Посередине озерного дна на песчаной насыпи я увидел его. Признаться, я рассчитывал на нечто более экстравагантное. Это действительно был рояль, сотворенный из кораллов, ракушек, костей гигантской рыбы… Из чего были сделаны струны я так и не понял, но звук их походил на настоящий.

Воздух заканчивался, пришлось вынырнуть за новой порцией. Голова Алисы появилась рядом.

– Думаю, на нем придется сыграть. Тебе в это время нужно быть настороже. Могут появиться противники или что-то вроде того.

Алиса энергично закивала на мои слова. Откуда столько энтузиазма? И этот блеск в глазах… неужели игры начинают отравлять ее, впитываться в саму ее суть… Надеюсь, что нет. Если она станет игрозависимой будет проблемно ее исцелить. Остается уповать на ее воинский дух.

Я с усилием набрал воздуха и нырнул вновь. Как и ожидалось пузырь воздуха больше, если вдыхать во всю мощь легких. Попробовал не дышать, и пузырь стал таять куда быстрее. Пока нашел наиболее экономный ритм дыхания, пузырь истаял совсем. В рот сквозь закрытые губы рванула вода. Пришлось выныривать. Теперь все ясно, можно отправляться к роялю.

Опустился на десяток метров в глубину, обхватил ногами стул, намертво вмурованный в дно (за что он там держится?), и приступил к игре. Звук у этого рояля был чистый, но вот с ритмом творилась какая-то беда. Клавиши нажимались с большим трудом, и это не было бы проблемой в реальности. Стоило мне освоить слепой набор на клавиатуре, как предки начали подменять кнопки. Пластмасс заменили на металл. Постепенно пружинящий механизм становился все жестче и жестче. Следом на кончики пальцев стали цеплять жгуты, тянущиеся к спинке кресла. Словом пальцы у меня были тверже, чем костяшки на кулаке. Набитые и сильные. Но в игре все равны. Игровые законы нивелируют все преимущества реального мира.

Каждое нажатие на клавишу проходило с задержкой, а звук распространяется в воде с большей скоростью, чем на воздухе. Приходилось трижды выныривать за новыми порциями, прежде чем удалось приноровиться к игре на подводном рояле. Когда мелодия стала получаться гармоничной, рояль тут же отреагировал. Одна из ракушек начала открываться, из нее вышел поток красных песчинок, указывая на определенные клавиши. Все, что оставалось – следовать этим подсказкам. К счастью мелодия оказалась очень простой. Очевидно, разработчики стремились сделать этот тест проходимым для всех.

Когда эта ракушка закрылась, красные песчинки растворились в воде. Начала открываться следующая, теперь песчинки синего цвета указывали на какие клавиши следует жать. Доиграть не успел, кончился воздух. Когда выплыл на поверхность, меня ждала улыбающаяся Алиса.

– Вот! – протянула она ладонь, на которой лежала красная жемчужина. – Когда ты играл, одна из ракушек засветилась и открылась.

Вот оно что. Открывается ракушка не только на рояле, но и еще одна где-то на дне озера.

– Понятно. Придется играть, чтобы собрать все жемчужины, – я нырнул, начал играть, снова открывалась ракушка с красными песчинками; новой жемчужины мы не получили. – Алиса мне не хватит воздуха даже на вторую, а этих ракушек там десять. Так что, тебе придется мне помочь.

– Как?

– Передашь мне воздух, уверен, все получится.

– Передать? Как?

– Поцелуешь меня, – моя будущая жена покраснела так, что я испугался, как бы вода в озере не закипела. – Судя по твоей реакции, понадобится пара тренировок. Ныряй!

– Что? Я не… буль-брль-грбуль!

Ну что сказать… после десятого раза она перестала так остро реагировать. Мы приступили к ограблению музыкального озера. Некоторые ракушки открывались до ужаса долго – на два запаса воздуха, одна наоборот, открылась секунд на тридцать. Алиса не успела забрать жемчужину, и пришлось начинать все сначала. Одна раковина приоткрылась самую малость, и ее пришлось разламывать.

В конце концов, все десять жемчужин были получены. На это ушло несколько часов. Пока не ясно для чего их можно использовать, но мы были довольны. Оставляя за собой мокрые следы, мы пошли к деревне, в которой царила далеко не радостная атмосфера.

Хмурые игроки бросали на нас злые взгляды. Одни вытачивали из палок примитивные копья, другие отрабатывали приемы боя в строю, третьи под руководством Арсагруса стреляли по мишеням. Чем ближе к центру мы подходили, тем шумнее становилось. Возле здания воскрешения стояли колодки, в которые заковали того игрока, что обещал быстро завершить игру в песочнице.

– И что тут случилось? – он поднял голову. На меня смотрело расстроенное лицо.

– Пришел позлорадствовать?

– Нет. Я действительно не знаю, что случилось. Ходил поплавать.

– Хех… Тогда ты пропустил все веселье, – игрок помотал головой. – Я был уверен, что тот оборотень – главный босс песочницы. Его убийство должно было все завершить, но в итоге… Ха-ха-ха-ха! Ты только представь! Оказалось, что он – уважаемый житель этой деревни, и в дни полнолуния уходит в лес, чтобы водить хороводы с волками. А теперь, когда мы… когда я его убил, волки должны прийти, чтобы отомстить. Все готовятся к сражению. Решено разбиться на несколько групп. Одни сейчас отсыпаются в реале, другие тренируются тут. Будем караулить в несколько смен, чтобы защищать поселение. Я тут в качестве справочного бюро… все равно толку от меня сейчас немного.

– Прикрываешь тех, кто тебе помогал, страдая в одиночестве? Хм… И кто дал тебе это задание?

– Какой-то мужик встретил по дороге и предложил квест. Посоветовал взять с собой друзей. Объяснил где искать оборотня, и больше я его не видел…

– Ясно. По крайней мере, теперь мы знаем, что это за главное задание.

– Ага… Местные сказали, что волки будут нападать, пока не убьют нас или не умрут сами. Одного отправили на подмогу, но подкрепление он приведет не раньше, чем через пять дней. Как обычно вовремя не подоспеет, отсюда неделя на песочницу. И это… я очень глупо выглядел, когда бросал тебе вызов? Хотя нет… не отвечай. Так или иначе, я взойду на вершину мира игр! И мы сразимся!

–Ага, как скажешь. Идем, Алиса.

Мы отправились к колодцу. Если нас ждет осада, то вода просто обязана быть. Тогда почему никого не послали к озеру? Нужно выяснить все на месте.

– Добрый… – я глянул на темнеющее небо, – вечер.

– Добрый?!!! Ты рехнулся? – прорычал взъерошенный непись. – На нас скоро нападут твари, а ты говоришь добрый? Худшего денька я за всю жизнь не помню.

– Этот колодец совсем без воды. Нужно создать запасы, а неподалеку есть озеро. Когда на поселение нападут, будет уже не того.

– О чем ты говоришь? – фыркнул NPC. – В колодце есть вода. Для крайнего случая хватит.

– Там один песок.

– Там есть вода! – NPC покраснел от натуги. Так хотел доказать свою правоту.

– Нет.

– Есть!!! – он запыхтел, успокаивая дыхание. – Ладно, если там нет воды, то достань мне ведро сухого песка. Достанешь – получишь благодарность всего поселения. Предки! Да, если ты его там найдешь, я стану перед тобой на колени и буду называть не иначе, как 'Мудрейший'.

Я закрыл глаза, отстраняясь от мира. Передо мной вновь появилось системное меню. Посередине темного пространства висело сообщение:

Достаньте ведро сухого песка со дна колодца в деревне ?????? и отдайте его ???????.

Награда: благодарность ???????.. ??????? будет именовать вас 'Мудрейший'.

Над сообщением висело лицо NPC-квестодателя, обрамленное хороводом серебристых искр. Я не знаю его имени, и не знаю названия деревни, поэтому они отображаются знаками вопроса. Кнопок согласия или отказа нигде не видно. Я вынырнул обратно.

– Чего застыл?

– Я согласен.

– Ха! – поселенец хлопнул рукой по ноге. – Ты точно дурак! Погоди, сбегаю за ведром.

Сбегал он быстро. В руках влажное деревянное ведро на длинной веревке, на лице скептическая мина. Он поставил ведро у колодца, размотал веревку, опустил один конец в глубину черного зева. Другой – намотал на руку. Одной ногой уперся в каменный борт.

– Спускайся, подстрахую.