– Не понимаю, – Алиса требовательно взглянула мне в глаза.

– Рояль.

– Рояль? Я играть не умею, но слышала они довольно дорогие.

– Рояли никто в здравом уме не продает… Погоди. Ты же не про музыкальный инструмент говоришь?

– А есть другой рояль? – Алиса задумалась. – А! Я знаю! Это означает королевский, но произносится чуть по другому. Эээ… Опять мимо?

– Ладно, просто идем туда. Если я прав и там плюшка от разработчиков, то проще показать на примере. А если нет, то и объяснять не за чем, – Алиса опять ограничилась кивком. – Не стесняйся спрашивать, если что-то непонятно.

– Мне пока понятно настолько мало, что я даже не знаю о чем спрашивать.

***

Алиса шла за этим человеком, который так настойчиво утверждал, что станет ее мужем. Сколько уже таких было? Все они делились на две категории. Те, кто и близко боялся к ней подойти после поединка с отцом, и те, кто становился его учениками. Он убеждал кандидатов, что со временем они станут сильнее, и обязательно одолеют его. Не станет же собственный отец избивать ухажеров дочери бесконечно. И, в конце концов, просто отдаст ее руку лучшему, а сам постоит в сторонке, пока будет проходить рыцарский турнир. Так отец говорил всем… но Алиса в это уже не верила.

Отец был воистину беспощаден. Алиса уже была взрослой, но до сих пор ни с кем даже не целовалась. Ужасно стыдно. Девчонки в додзё постоянно рассказывали о своих свиданиях, временами это было невыносимо. Даже тренировки не облегчали эту муку. Алиса была готова выйти замуж за любого, лишь бы поскорее. А если муж окажется плохим, то искусство призрачных ядов поможет справиться с этим. Отец говорил, что игроки слабые, но он победил пятерых в одиночку. Этот человек… странный. Не любит игры, но очень в них хорош. Его имя знаменито, и он движется как тот, кто готов к битве. Следует ли относиться к нему как к воину, или как к человеку, который играет в воина? Алиса еще не знала.

Вокруг бегало множество людей, а они неспешной походкой вышли из деревни.

– Нам не стоит поторопиться?

– Нет. Суета лишь повредит, – Алиса кивнула, хотя внутренне бунтовала против такого отношения к делу. Излишняя самоуверенность сгубила многих. Женская хитрость номер один – будь покладистой, и мужчина откроет свои уязвимые места. Запомни их и приготовься использовать в нужное время. Если бить в болевые точки слишком часто, чувствительность уменьшится. Набивка существует не только для тела, но и для духа, души, чувств. Алиса всегда восхищалась тем, как матери удается одолеть отца всего несколькими словами. Она притворялась паинькой и оттачивала мастерство на каждом, кто попадался. В додзё такое не прокатывало. Страх учеников перед отцом был слишком велик.

– Эй, ты! – на обочине дороги сидел юноша. – Я слышал, кто-то назвался именем Байт. Это не ты случайно?

– Угадал. Я – Байт.

– Ух, ты. И вправду взял это имя. Надеюсь, ты действительно тот, за кого себя выдаешь. Потому что сейчас, – он похлопал по мешку рядом с собой – я завершу главный квест песочницы. Опередить ДитяКода и доказать, что ты обычный геймер – моя цель! Потому что я играю куда лучше. Я бросаю тебе вызов, Байт Зерован!

Алиса напряглась. В этой игре она должна добиться как можно большего, а для этого ей следует быть в команде с кем-то, кто силен в играх. Верный ли выбор она сделала? Этот также выглядит очень сильным. Алиса припомнила, что он сидел в зале собрания возле стены, и дремал. Внезапная догадка посетила ее. Она не ощутила его силу, из-за того, что он был расслаблен?

– Завершишь главный квест? – усмехнулся Байт. – Я буду этому только рад. Удачи тебе!

Он пошел прочь, Алиса поспешила следом. Эта уверенность подкупала.

– Ты обещал, что поможешь мне. Если он выполнит главное задание, то мы останемся ни с чем, верно?

– Да, – этот человек легкомысленно усмехнулся. – Я видел, что он пришел из леса. В некоторых играх именно там можно найти главного босса песочницы. Это был один из вариантов. Если все именно так, то убивший его определенно может оказаться на вершине рейтинга по итогам этого этапа. Однако первый после песочницы, и первый по окончанию всей игры – звания абсолютно разного уровня. В песочнице главное не победа. Подготовка к будущим этапам куда важнее. Мы могли бы бегать, выполняя задания, или развивать характеристики выполнением физических упражнений, но это пустая трата времени. Прежде игр полного погружения не существовало, но существует негласное правило – в песочнице должен быть спрятан солидный бонус.

– Почему?

– Без понятия. Спроси у писателей, которые описывали прохождение таких игр. Если разработчики решили устроить нечто подобное, то мы можем получить преимущество для игры на более высоких уровнях. Если будем спешить к озеру, другие могут последовать за нами. Пусть лучше считают меня безнадежным позером.

Алиса кивнула. Этот человек хитер. Нужно быть настороже, иначе он может раскрыть ее намерения. Всю дорогу до озера она молчала, наблюдая за этим человеком. Ровная походка, будто на прогулке. Ни капли сомнений. Кажется, его отношение ко всему происходящему чересчур легкомысленное. И все же… было в нем что-то, что заставляло верить в его способность победить.

– Вот, мы и пришли, – сказал этот человек, когда они остановились возле озера. – Осталось только нырнуть и хорошенько все обследовать.

– Я сделаю это! – горячо воскликнула Алиса. – Все это время я просто ходила рядом, но теперь могу быть полезна!

– Уверена? – этот человек смотрел с сомнением.

– Да! – Алиса надеялась, что он не подозревает ее. Конечно, она сказала, что не играла в компьютерные игры, но не выяснить совсем ничего было бы полнейшей глупостью. Лорания знает о компьютерных играх много, она щедро делилась информацией на протяжении целого дня. Алиса почти ничего не поняла, но суть уловила – нужен легендарный меч, тогда в игре можно победить. Чего стоит мастерство без могущества? В игре нужна особая сила, основанная на законах этого мира. Лишь имея ее, можно будет раскрыть весь потенциал техник школы Великого Переменчивого Потока.

– Ну, ладно. Осмотрись там, если найдешь что-нибудь интересное, тут же зови.

Алиса кивнула и прыгнула в озеро. Чистейшая прозрачная вода скрывала в себе яркие краски подводных растений и кораллов, так радующих девичье сердце, а прямо посередине на небольшой песчаной горке находилось нечто особенное. Алиса на мгновение ощутила дрожь. Этот человек знал… Но ведь она не отходила от него ни на шаг. Такой опыт в играх… Просто невероятно!

Алиса вдруг поняла, почему его имя столь известно среди жителей игрового мира. Определенно ее выбор был верным. Даже если она ничего не понимает в его мотивах и действиях, Алиса решила продолжить этот путь рядом с этим человеком. И тогда, кто знает… быть может, когда их школа обретет множество последователей, отец согласится отдать ее замуж за этого человека. Пока стоит вернуться к нему, ведь как использовать находку в озере Алиса не имела ни малейшего понятия.

***

Алиса вынырнула довольно скоро. Вид у нее был довольно взволнованный. Интересно, как ощущается нахождение под водой? Из-за ограничений реалистичности, можно не заметить, как задохнешься. А душить людей в реальности никто не позволит.

– Там! Действительно есть что-то! Думаю, это рояль! – Алиса махала энергично мне рукой.

– Ну, пойдем.

В озеро я нырнул прямо в одежде, как и Алиса. Все нуждается в проверке. Будет ли она тянуть ко дну? Останется ли влажной, после того как мы выберемся? Если останется, то как долго? На такие мелочи в играх редко обращают внимание, ведь для разработчиков возиться с этим – та еще морока. Однако здесь это может оказаться чрезвычайно важным. Стоило мне погрузиться под воду, как я почувствовал пузырь воздуха во рту. С каждым мои вдохом он уменьшался, а с выдохом из носа выпрыгивали мелкие пузыри.

С первого взгляда стало понятно, что с озером что-то не так. Стоя на берегу ничего под поверхностью воды было не разглядеть, но стоило нырнуть, и перед глазами раскинулась отнюдь не озерная природа. Скорее, это был кусочек океана, который вставили в это место. Разработчики не могли допустить такого несоответствия. Это может быть совершенно иная ветка заданий. Как нам ее начать? И что мы можем получить?