Алгис Аббебе неожиданно поднял руку, заставив мэра замолчать. Сделав шаг вперед, могучий негр обвел зал суровым взглядом и заявил:
– Хватит болтовни! Все граждане Клондайка уже сыты словами по горло. Дела у нас идут паршиво. Негуманоиды чувствуют себя хозяевами в нашем секторе и сеют смерть направо и налево. Дошло уже до того, что, глядя на них, подняли головы и кое-кто из наших братьев меньших, гуманоидов! (Среди гостей из Свободных миров послышались недовольные восклицания.) Нет, я не против этих мохнатых парней. Но они должны знать свое место, а кто им на него укажет? Может, наш славный мэр Популас? Ха-ха-ха! Словом, Шерифа надо избирать не завтра, а позавчера. Но мы, князья, проваландались. Спорили, ссорились, тянули одеяло каждый на себя. И вот результат – Шерифа до сих пор нет, а претенденты на его место лезут из всех щелей!
Аббебе повернулся и указал толстым пальцем на насупившегося Чейна.
– Я говорю об этом парне! Кто он такой? Откуда взялся? Чего хочет? Еще вчера никто не слышал ни о каком Чейне, а сегодня каждый городской нищий рассказывает взахлеб всем встречным про его героическую жизнь! И вот Чейн стоит здесь и ухмыляется, словно имеет на это право. Он тоже, понимаете ли, желает стать Шерифом! А мы все словно языки проглотили. Кончится этот бардак тем, что сюда припрется какой-нибудь говорящий гриб и оттолкнет меня, Алгиса Аббебе, в сторону, словно какого-нибудь вшивого гуманоида! (Гости из Свободных миров немедленно покинули зал в знак протеста.)
Словом, нечего тут решать. Все князья крепкие, сильные люди. Все мы умеем пускать в ход оружие и доказали это сотни раз. Поэтому я предлагаю такие выборы: хорошую драку! Пускай каждый возьмет любое холодное оружие, какое захочет. В городе есть огромный Дворец Развлечений с десятками залов и коридоров. Мы шестеро войдем туда одновременно через шесть разных входов. Судьи будут стоять снаружи и следить, чтобы во Дворец не проник никто посторонний. А когда настанет время, из Дворца выйдет только один из нас. И этот человек станет Шерифом!
Мэр испуганно глядел на могучего негра. Он пробормотал побледневшими губами:
– Собственно, именно это я и хотел предложить... Только... не хотелось бы смертоубийства...
Аббебе презрительно пожал лоснящимися под светом прожекторов плечами.
– А это уж как получится. Лично я никого убивать не собираюсь. Но если противник окажется больно упрямым (он выразительно поглядел на Чейна), то я могу и разозлиться. Правило у нас будет только одно: все охотятся за всеми, но дерутся один на один. Никаких свидетелей, никаких судей и никаких видеокамер внутри Дворца. Мы сами разберемся, кому по плечу титул Шерифа! Рей Горн засунул руки в карманы брюк и, повернувшись к негру, выразительно сплюнул ему под ноги.
– Что-то сегодня эта жирная бочка слишком разговорилась. Мэр, дружок, не пора ли заткнуть этот фонтан красноречия пробкой?
Аббебе, словно танк, двинулся на красавца и, сделав мастерский боксерский выпад, уложил Горна на пол ударом в челюсть.
В зале началась паника. Полицейские, стоявшие вдоль стен, ринулись было на Аббебе, но тот расшвырял их в разные стороны, словно свору собак.
Чейн приготовился к прыжку. Но тут Франц Штольберг неожиданно вынул из кармана бильярдный шар и, резко размахнувшись, влепил его прямо в лоб разбушевавшемуся великану. Тот беззвучно рухнул на спину, придавив двух зазевавшихся полицейских.
В зале послышались нестройные аплодисменты. Мэр достал из кармана платок, промокнул мокрый от пота лоб, а затем уже довольно спокойно обратился к аудитории:
– Ну что ж, будем считать, этот маленький инцидент исчерпан. Благодарю вас, князь Штольберг, вы, как всегда, в прекрасной форме. Не хотел бы я, ха-ха, стать вашим противником... Итак, князь Алгис Аббебе высказал свое предложение, пусть и в несколько грубоватой форме. Что скажут его будущие соперники?
– Согласен, – сказал Камп. – Только пусть в залах и коридорах Дворца Развлечений воцарится полумрак. Ни яркого света, ни тьмы я не люблю. Глаза уже не те, что в молодости, понимаете ли...
– Пусть будет так, – кивнул Рей Горн. – Все старики боятся яркого света, потому что время толкает их к вечной ночи... Согласен на любые условия, хочу только, чтобы все признали один важный принцип: победителя не судят! Не важно, кто и как кого уложит на пол, лишь бы не бластерами и не огнестрельным оружием. А вдруг я всех перебью не дубиной, а соломинкой? Мэр лишь развел руками.
– Ну, если под соломинкой вы не имеете в виду какие-нибудь баллончики с парализующим газом, ядовитых змей или скорпионов... Князь, мы все наслышаны о вашей любви ко всяческой экзотике. Имейте в виду – здесь этот номер не пройдет! Очень прошу учесть мои слова. Борьба должна быть честной! Атаковать соперника можно лишь холодным оружием, и ничем иным! Иначе пограничники нас не поймут...
– Вы слышали, что сказал мэр, князь Горн? – сурово произнес Франц Штольберг, глядя на ухмыляющегося красавца. – Говорят, вы очень любите метать в своих противников всяких там пауков и ядовитых улиток. Вряд ли такую борьбу можно назвать единоборством. Но я бы еще хотел обратиться к судьям: стоит особенно тщательно поискать спрятанные во Дворце станнеры. Это очень удобная штука для нечистой игры.
Шарим, сощурившись, посмотрел на Чейна.
– Согласен со всем, что было здесь сказано. Но у меня есть очень большие сомнения насчет нашего нового князя. Говорят, будто он сегодня развлекался в своей гостинице тем, что метал в толпу прохожих гранаты. Вроде бы кто-то даже погиб. По-моему, это плохие шутки!
Чейн ответил ослепительной улыбкой.
– Насчет гранаты все верно – только не я метал ею в прохожих, а кто-то кинул ее мне прямо в окно в момент, когда я занимался любовью. Пришлось прерваться на секунду-другую, что, сами понимаете, было не совсем удобно. (В зале послышались одобрительные смешки.) А холодное оружие мне нравится больше, чем бластеры и автоматы. Схватка с сильными противниками с мечами в руках – это дело настоящих мужчин! Однако по опыту знаю – кое-кто любит прятаться за спины своих слуг. Поэтому я настаиваю, чтобы Дворец перед началом выборовкак следует осмотрели во всех отношениях. А вдруг под крышей там спрятался чей-то слуга с кинжалом в руке?
Шарим сверкнул глазами и, сжав кулаки, шагнул вперед. Но тут мэр поспешно вновь подошел к микрофону и, подняв руки, призвал зал к спокойствию.
– Вы слышали, уважаемые граждане Клондайка, каков выбор самих князей. Не скрою, я бы предпочел простое демократическое голосование, но вынужден принять эти условия. Разумеется, мы предвидели подобный исход сегодняшней встречи и потому сможем подготовить Дворец Развлечений к проведению... э-э... турнира ровно через десять дней. За это время мы уточним правила выборов. Мы сделаем все, чтобы избежать смертельных исходов схваток! Очень не хотелось бы, чтобы праздник завершился траурными церемониями...
А теперь, перед тем, как начать бал, сообщу вам приятную новость. Если бы досточтимый Алгис Аббебе сейчас мог стоять на ногах, это было бы уместнее сделать ему, но, увы, увы... Итак: Стальная планета вошла в нашу звездную систему! Уже завтра вы сможете отправиться на своих космических кораблях на этот удивительный мир, где каждый найдет развлечение по душе. Вы станете свидетелями самых поразительных схваток лучших в галактике бойцов, а также самых экзотических в галактике зверей!
Это подарок нашей Большой ярмарке от всеми уважаемого князя Алгиса Аббебе, дай бог ему здоровья. А теперь я наконец-то объявляю бал открытым, господа!
Зазвучала бравурная музыка. Князья спустились с арены, и их сразу же окружили десятки сторонников. Сияющая от удовольствия Мила тут же повисла на шее Чейна и осыпала его поцелуями.
– Морган, дорогой, ты был неподражаем! – воскликнула она.
– Разве? А что я такого сделал?
– Аббебе и Шарим провоцировали тебя, но ты все же не ввязался в драку. Это настоящий подвиг!
Сквозь бурлящую толпу к ним протолкнулся официант. Джон Дилулло, Селдон и Эрих, одетые по такому случаю в безукоризненные костюмы, взяли с подноса по бокалу с шампанским. Чуть позже к ним присоединились и Чейн с Милой.
