Орк хмыкнул, даже не посчитав нужным отвечать.

– Придется эту ночь провести здесь, под деревом, – сказал Чейн. – Место возле ствола повыше и, кажется, немного посуше. Орк, ты бывал когда-нибудь в этом лесу?

Мальчик сразу понял его невысказанный вопрос.

– Нет, но я много слышал про него. Мы находимся в кратере древнего вулкана. Здесь находится оазис. Кажется, тут нет опасных зверей.

– Далеко ли мы от города?

– Э-э... километров сорок.

– Ого! И, само собой, на Мидасе нет никаких дорог?

– Их очень мало, господин. На автомобилях ездят лишь по городским улицам. А на дальние расстояния летают на флайерах и флиттерах.

– Прекрасно, замечательно... Придется нам разбить лагерь и ждать до утра. С первыми лучами солнца мы немедленно отправимся в путь.

– Ты опасаешься, что Шарим пошлет завтра сюда своих слуг? – встревожилась Ормера. Чейн хмыкнул.

– Боюсь, что да. Шарим наверняка захочет удостовериться в том, что мы погибли. Этот человек на редкость настойчив.

– Но почему он вдруг так разъярился? – всхлипнула Ормера. – Шарим сам предлагал нам обоим сотрудничество, и вдруг...

– Наверное, он узнал днем в городе кое-какие новости... Ладно, давайте займемся делом, иначе скоро промокнем до нитки.

Действительно, в воздухе замелькали первые крупные капли. Орк в ужасе поднял голову к темному небу и прислушался.

– Кажется, этой ночью будет гроза...

– Ну и что?

– Гроза... в кратере Шарима... И зачем Селия приказала мне следовать за вами, господин?

Чейн ободряюще потрепал его по волосам. Затем он высоко подпрыгнул и, уцепившись за нижнюю ветвь дерева, подтянулся и уселся на ней верхом. Достав из-за пояса нож, он стал рубить боковые ветки с длинными мохнатыми листьями и сбрасывал их вниз.

Дождь постепенно усиливался. Трое беглецов работали не покладая рук и сумели почти на ощупь построить небольшую островерхую хижину. Чейн приказал своим спутникам забраться внутрь, а сам еще некоторое время закрывал ветвями оставшиеся щели.

Где-то в кронах деревьев подул ветер. Дождь сразу же усилился. А еще через несколько минут небо засветилось от отблеска далекой молнии.

Чейн вспомнил планету Ритх, где когда-то побывал во время охоты за Поющими Солнышками. Ни на одном другом мире он не встречал таких сумасшедших гроз, как во владениях короля Ерона. Но здесь, в кратере, стихия могла преподнести еще более губительные сюрпризы.

Через несколько секунд издали донеслись могучие раскаты грома. Дождь пошел сплошной стеной.

Не выдержав, Чейн нырнул в хижину и сразу же закрыл за собой щит из веток, игравший роль двери.

Земля у подножия дерева была покрыта, словно ковром, толстыми и тонкими корнями, и потому в хижине пока было относительно сухо. Орк сидел, плотно прижавшись к дрожащей Ормере, и держал в руке светящийся фонарик в форме шарика.

– Иди сюда, Морган... – прошептала Ормера и вздрогнула, услышав очередной раскат грома.

– Сейчас.

Чейн снял с себя верхнюю одежду, выжал ее возле двери и развесил на торчащих из стен сучках.

– Что ты делаешь, сумасшедший! – воскликнула молодая женщина. – Ты же замерзнешь! Здесь так холодно...

Варганец и на самом деле ощущал себя не очень-то уютно. Но он лишь снисходительно улыбнулся и уселся на пол у ног красавицы.

– А по-моему, наоборот, здесь даже слишком душно. Что скажешь, Орк?

– Д-д-да...

– Вот видишь, дорогая! Да нам ли жаловаться? По-моему, все идет просто замечательно. Мы чудом вырвались из рук Шарима. Завтра с рассветом отправимся в путь. Сорок километров – пустяки, дойдем за два дня.

– А что мы будем есть? – вздохнула супруга губернатора.

– Ну, это не проблема. Мы же находимся не в пустыне, а в оазисе. Уж что-что, а съедобных растений наберем сколько угодно!

– Верно, господин! – без особого энтузиазма поддержал его Орк. – В оазисах много диких фруктов. Я с детства питаюсь ими, и ничего. Сами видите, какой вымахал!

Чейн и Ормера рассмеялись.

– А где твои родители? – спросила молодая женщина.

Орк насупился.

– Отец был контрабандистом. Он служил князю Кампу. Пять лет назад на его корабль напали пираты-негуманоиды и вырезали весь экипаж.

– А мать? – сочувственно спросила Ормера, поглаживая мальчика по голове.

– Мать... она много пила и недавно умерла.

– Выходит, вы остались вдвоем с сестрой?

Мальчик опустил голову.

– Да... Селия такая замечательная танцовщица! Но полицейские постоянно вымогали у нее деньги, приставали, и она не выдержала...

Орк неожиданно спросил:

– Господин, а это правда, что вы – звездный капитан?

Чейн несказанно удивился.

– А ты откуда знаешь?.. Да, я капитан звездолета.

– Вы много странствовали по галактике?

– Очень много. Даже слишком.

– Вы... вы могли бы взять меня с собой?

Чейн смутился. Ормера просительно смотрела на него, и он кивнул.

– А почему бы нет? Ловкий юнга мне совсем не помешает. Но разве ты захочешь оставить свою сестру?

– А ее... ее нельзя взять? Селия очень многое умеет! И шить, и готовить, и петь... А танцует она лучше всех в городе!

Чейн озадаченно поскреб подбородок, подумав: “Да, только танцев на моем корабле и не хватает!”

– Странно... Мне почему-то казалось, что все мальчишки Мэни-сити должны мечтать стать старателями. Разве ты не хочешь разбогатеть?

Мальчик долго молчал, а потом неожиданно сказал:

– Я хочу жить, господин. Просто жить. А старатели... Те из них, кому не повезло, не могут позволить себе приехать даже сюда, на Мидас. А те, кому повезло... У нас на улице каждый день по утрам находят их трупы. Уж лучше я пойду в контрабандисты, как мой отец!

Чейн внезапно предупреждающе поднял руку. Ему показалось, что где-то неподалеку хрустнула ветка.

Он взял бластер и, немного отодвинув щит, выглянул наружу.

В этот момент небо расколола ослепительная вспышка молнии. И варганец увидел между соседних деревьев высокого обнаженного мужчину с бластерами в обеих руках. Затем появился второй, третий...

Это были нейны. И нетрудно было догадаться, куда они направлялись.

Чейн осторожно поставил “дверь” на место. Ормера и Орк вопросительно посмотрели на него, но он промолчал. Неожиданная мысль потрясла его.

А если нейны охотились не за Шаримом, а за ним?

Из темноты послышался дрожащий голос Ормеры:

– Кто это – дикие звери?

– Да, – сказал Чейн. – Притом довольно опасные. Но они уже ушли в сторону болот. Может, мне стоит отправиться на охоту, а? Завтра утром полакомимся жарким. Перед дальней дорогой не помешает как следует подкрепиться...

Его слова прервал очередной оглушительный раскат грома.

– Нет, ни за что! – отчаянно запротестовала Ормера, умоляюще сложив руки на груди. – Чейн, мне страшно! Не оставляй нас, прошу!

Чейн до крови прикусил нижнюю губу. Ему страшно хотелось тихо последовать за нейнами, чтобы узнать, на кого же они охотились. На Шарима или на него? Тут, как говорится, две большие разницы. Одно несомненно: Гербал и его банда появились на Мидасе. Супернейн тожевсерьез начал готовиться к выборам. На Тайгере ему лишь по чистой случайности не удалось расправиться с пожилым Роджером Кампом, одним из своих будущих конкурентов в борьбе за титул Шерифа. Теперь Гербал явно намеревался наверстать упущенное здесь, на Мидасе. Это было верхом наглости! Уж не собирается ли он убрать всех своих конкурентов, поставив на их места нейнов? Нет, чушь, столь грубую подмену очень легко обнаружить, и в таком случае сторонники всех пяти князей непременно поднимут бунт. Значит, Гербал задумал нечто куда более хитрое... И один из ходов его сложной многоходовой партии будет сделан очень скоро, в замке Шарима...

Чейн мысленно застонал от досады. Ему страстно хотелось послать все к дьяволу и броситься в погоню за нейнами. Звездный Волк Морган Чейн так бы и поступил без зазрения совести. Женщина, мальчишка – что значили их судьбы в такой схватке, где на кону стояла судьба галактики?.. Но нынешний капитан Чейн так поступить просто не мог. Он знал – если хотя бы один нейн обнаружит это убежище, судьба его друзей будет решена в считанные мгновения.