Чейн сделал над джунглями еще круг и посадил машину на берегу озера. Захватив с собой автомат и бластер, он побежал к сине-зеленой чаще, откуда почти непрерывно доносились выстрелы. Несмотря на сложность создавшегося положения, его сердце пело от восторга. Все сокровища мира он отдал бы сейчас, чтобы рядом с ним в этом бою бились старинные друзья Крол и Граал! Ну ничего, он и один не посрамит славы Звездных Волков...

Часа через три с отрядом бойцов в камуфляжной форме было покончено. Лишь два или три человека в панике отступили в глубь джунглей, но вслед за ними бесшумной тенью бросился Рангор. Чейн только успел крикнуть, чтобы волк постарался взять одного из нападавших в плен, а затем вернулся в лагерь.

Здесь уже собрались все оставшиеся воины. Банг вытирал окровавленный меч о пучок травы и что-то зычно пел на своем варварском языке. На лице бывшего гладиатора появилась еще пара неглубоких шрамов, но Банг, несмотря на это, просто лучился от счастья. Рукопашный бой был его стихией, и только что он получил истинное наслаждение. Эрих также держался довольно бодро, хотя заметно прихрамывал на правую ногу. А вот Роджер Камп явно скис. Он сидел на бревне и осторожно перевязывал левую окровавленную ладонь. Поймав взгляд Чейна, князь вздохнул.

– Увы, с годами мы все отнюдь не молодеем. Когда мне было тридцать шесть, я в одиночку справился на Рогонде-5 с дюжиной отборных бандитов-стервятников. А вот сегодня едва уложил двоих и сам чудом не погиб... Слава богу, капитан, что ваш отряд состоит из таких замечательных бойцов! – И князь с откровенным восхищением взглянул на Банга.

– Где Мила? – спросил Чейн.

– Пошла поплескаться в озере, – усмехнулся Эрих, заклеивая биопластырем кровоточащие ссадины на шее. – Сколько же сил в этой миниатюрной красотке! А как она стреляет... Многие матерые пограничники после этого боя сняли бы перед ней шляпы. Я своими глазами видел, как она, сделав в воздухе сальто-мортале, уложила сразу троих стервятников! Никогда не думал, что такие прекрасные создания могут быть столь опасны для нас, мужчин.

Чейн вспомнил свой вчерашний разговор с агентом ВР и натянуто улыбнулся.

– Меткая стрельба из любого положения – далеко не самое опасное в арсенале этой девчонки. Пойду посмотрю, сумел ли кто-то из этих мерзавцев оставить на ней хотя бы царапину... Кстати, почему вы называете этих парней стервятниками?

Клайн удивленно приподнял брови.

– Разве я забыл рассказать и об этом? Так в Клондайке называют разбойников – тех, кто выслеживает удачливых старателей или торговцев, а затем нападает на них целой стаей.

– Как же они выследили нас? – нахмурился Чейн.

Клайн пожал плечами.

– Наверное, где-то на орбите кружит их корабль. Даже странно, что они напали на нас такими малыми силами... Роджер, уж не ваш ли замок послужил для них основной приманкой?

Князь хмуро посмотрел на немца и отвернулся, так ничего и не сказав.

* * *

Чейн встретил Милу, когда она выходила из воды. На этот раз девушке было явно наплевать, что из лагеря ее могли увидеть обнаженной. Лицо ее было усталым, она едва передвигала ногами по мелководью.

– Что с тобой? – нахмурился Чейн, расстегивая потную куртку. – Ты ранена?

Мила молча покачала головой.

– Тогда подожди... Я тоже хочу смыть с себя пот и кровь!

– Морган...

– Что такое?

– Это правда, что вы с Вреей однажды побывали на мирах Ожерелья?

– Да, но только в Свободном Странствии. Мила устремила на него взгляд, полный боли.

– Там действительно живут совсем другиелюди, не похожие на всех нас?

– Они совершенно другие.

– Неужели они не занимаются... вот таким?

– Кажется, нет. Мы с Вреей пробыли на мирах Ожерелья совсем немного, но я уверен – там живут по-настоящему свободные и счастливые люди. И они не стали бы уничтожать себе подобных даже ради клада звездного жемчуга.

– Так зачем же это делаем мы, люди? – еще тише произнесла Мила, подходя к нему. – И сейчас, и сто, и тысячу лет назад... В чем же тогда смысл развития цивилизации – в том, чтобы зарезать себе подобного не обычным, а лазерным ножом?.. Морган, мне всего двадцать пять. Я еще ни разу по-настоящему не любила. И не рожала ни разу. А вот убивать мне приходилось много, очень много... Сегодня я убила восемнадцать человек. Восемнадцать! Трое из них были моложе меня... Совсем мальчишки... Я помню их предсмертные взгляды... Господи, почему ты сотворил нас, людей, менее милосердными, чем самые хищные звери?

Мила бросилась на грудь Чейну и всхлипнула.

Варганец осторожно погладил ее по мокрой спине. Он не знал, что сказать. Очевидно, что девушка находилась в нервном шоке.

– Не узнаю лучшего из агентов ВР, – попытался он увильнуть в сторону. – На нас напали, хотели убить – любой человек на нашем месте взялся бы за оружие!

Мила подняла голову и криво усмехнулась.

– Я совсем о другом хотела сказать... Неужели ты не понимаешь?

Они стояли, обняв друг друга, утопая по щиколотку во влажном песке. Чейн неожиданно ощутил, что эта девушка ему очень дорога. Она ничуть не походила на открытую, немного прямолинейную Врею – его первую и пока последнюю любовь. Более того, трудно было вообще представить двух более непохожих женщин. Тогда почему ему кажется, что сейчас он обнимает именно Врею? Грохот в небе заставил Чейна поднять голову. – Ну наконец-то! Вот и “Врея” прилетела! Девушка со сдавленным восклицанием отшатнулась от него, словно капитан говорил о давно умершей женщине. Но чуть позже она увидела среди облаков яркую серебристую искорку.

Спустя несколько минут звездолет приземлился прямо на плато, на обширной поляне, всего в полукилометре от озера. Джон Дилулло решил больше не играть в прятки. Отныне клад Города Мертвых охранялся всей мощью орудий первого крейсера Звездного Патруля.

Три недели спустя на одном из самых отдаленных космодромов Мэни-сити, главного города Мидаса, приземлился видавший виды транспорт. Таможенник, дремавший вместе с техниками космопорта в одноэтажном здании администрации, выглянул в окно и от изумления присвистнул.

– Ну и смелые парни... – пробормотал он, нахлобучивая на голову потрепанную форменную фуражку. – Они что, не знают наших правил? Хоть бы запросили разрешения на посадку, олухи неотесанные... Эй, Докур, хватит храпеть! Ты только взгляни, какая курочка села на наш насест! Ставлю две бутылки земного виски, если ты составишь на эту развалюху меньше десятка штрафных протоколов!

Лысый толстяк, инженер космопорта, зевая, тоже подошел к окну – и аж крякнул от возмущения.

– Пьяное небо, наконец-то и нам повезло, Польсен! – воскликнул он трескучим, прокуренным голосом. – Ну, я буду не я, если не расколю эту деревенщину меньше чем на десять тысяч кредитов! Будет с чем жене и дочке съездить в центральный супермаркет...

Через несколько минут свежепокрашенный зеленый джип лихо подрулил к телескопическим опорам транспорта. Из него со страшным скрипом выдвинулся погнутый во многих местах пандус. Один из гидрошарниров не выдержал нагрузки и грохнулся на бетонные плиты. Чиновники переглянулись – штрафные очки росли словно грибы после летнего дождя.

Наконец на пандусе показались члены экипажа. Впереди расхлябанной походкой шел невысокий, крепко сложенный молодой человек, одетый в традиционный костюм старателя: коричневые кожаные брюки, темная замшевая куртка и высокие красные башмаки со старомодной шнуровкой. На широком, с медными бляшками поясе парня красовались две кобуры – с бластером и станнером. Костюм, созданный по образцам древних земных вестернов, завершали широкополая черная шляпа и пестрый платок на шее.

Докур хохотнул – он давненько не видал таких безнадежных провинциалов. Но за звездным ковбоем неторопливо спустился здоровенный зверь, чем-то напоминавший волка. Он посмотрел на чиновников таким разумным и в то же время жестким взглядом, что у обоих сразу же пропала охота улыбаться.