Последнее время в душе Ато бушевало море эмоций, и, как бы этого ни хотелось, большинство из них были печальными. Груз ответственности за клан давил на плечи пудовой гирей. Но сегодня она себя чувствовала иначе, весьма специфически. Сегодня Ато чувствовала себя… дурой.

– Привет, Ато, хорошо, что ты в столице, не пришлось тебя долго искать. – На пороге кланового здания стоял радостный Горн.

– А, Горн, привет-привет, ты по делу или на чаёк заглянул? – поприветствовала его усталым голосом Ато.

– Да какие тут чаи, я по делу. Есть у меня идея, хотя, скорее, возможность… шанс… удержать твой клан от уничтожения.

На миг в глазах девушки мелькнула надежда, но сразу угасла, и уставшим голосом она произнесла:

– Сейчас у меня нет такой роскоши, Горн, как вера в пустые надежды, это невозможно. Я трачу последние силы, чтобы хоть что-то сохранить. Отослала сегодня прошения десятку топ-кланов. Возможно, не всех, но хоть часть девочек они прикроют – вот моя последняя надежда, Горн, мой последний шанс.

– Ответа ещё не поступало?

– Да нет, конечно, я недавно отослала, они ещё долго будут взвешивать все за и против, глядя на ход войны. Я думаю, когда мы потеряем наш замок и нас загонят в столицу, тогда они откликнутся.

– Хо-хо, значит, у нас ещё достаточно времени. Не отказывайся, Ато, шанс дорого стоит. Да и не обижай старика, я тебе плохого никогда не советовал.

– Пфф… тоже мне, старик, ну ладно, рассказывай «дедуля», что за шанс.

– Если в двух словах: есть у меня знакомый – зело большой любитель чистить сорняки и ухаживать за цветами, хотя он, наверное, в этом не то что мне и себе никогда не признается.

– Игрок? Один игрок, Горн, не сделает ничего, я помню, как ты сказал, что и ты тут не поможешь, не втягивай ещё кого-то, мне и так хватает забот.

– Что ты, о нём заботиться не нужно, он у нас не тепличный, ухода не требует, – усмехнулся гном, видимо что-то вспоминая.

– Горн, хватит, один не поможет!

– Ато, ты ничего не теряешь, я прошу тебя только посмотреть на него, ничего более.

– Да что он, пугало какое, что одного вида достаточно. Эх… Горн, ты же не отстанешь?

– Не-а.

– Ну ладно, веди, но я лишь встречусь с ним, и ничего более.

Горн потащил её к ближайшей арке телепорта. В глазах потемнело, и девушка увидела лес. Лес, который заставил впервые задуматься о адекватности старого друга, – Лес Боли. Ато хотела было разразиться гневной тирадой на тему неуместности подвигов и авантюр в её положении, но гном, продолжая улыбаться, потянул её в глубь леса, лишь на минуту остановившись и проведя инструктаж.

– Так, Ато, я в этом лесу бывал часто. Что здесь водится, знаю наизусть. Дорогу я покажу, но в борьбе с монстрами помочь смогу только советом, при моём статусе гейммастера силовая поддержка будет считаться нарушением. Ничего не бойся, я много раз его проходил.

– Странно, Горн, что ты не рассказал мне, что осилил Лес Боли, я думала, тогда у тебя ничего не получилось, и старалась не подымать эту тему, чтоб тебя не обидеть.

– Ха, я бы не сказал, что полностью осилил. Пойдём, ты сама всё поймёшь.

И вот уже больше часа Ато чувствует себя дурой, раз за разом прыгая на землю и кидаясь на деревья, в попытках раздавить очередного кролега. И это всё под ехидные комментарии гнома, желание послать которого крепло с каждой минутой. И не просто послать, а ещё чем-то по мордасам врезать. Данная мысль была столь сладка и желанна, что девушка на автомате перехватила за задние лапы очередного кролега и с кровожадной улыбкой сделала пару шагов в сторону гнома. Могучий паладин и гейммастер даже испугался немного, покосился на пушистое оружие в руках воительницы и выдал фразу, заставившую Ато выронить ошарашенного от такого обращения кролега и остановиться с выпученными глазами и открытым ртом:

– Да ты не нервничай так, Ато, побереги силы, нам же ещё Его уговаривать вступиться, а это ещё те нервы.

– Т… Ты… ты что, даже не говорил с…

– Вереск, его зовут Вереск.

– …с Вереском этим о вступлении в клан?! Я уж молчу о полной ж… о ситуации, в которой этот клан находится.

– Да ты что! Нет конечно же! Он бы и слушать не стал. Да какой там слушать, он и договорить мне не дал бы, вышвырнул бы и всё тут.

– Горн, не дави на жалость, ты гейммастер, а их не вышвыривают.

– Да-да, не вышвыривают, это ты, конечно, права, – пробурчал гном, почему-то потирая спину и поплотнее натянув шлем.

– Ты сам сказал, что смысла нет, давай разворачивать, у меня уже нервы на исходе.

– Нет, ты невнимательно меня слушала: я сказал, что у меня шансов нет, с тобой они возрастают многократно, я бы сказал, на девяносто девять и девять десятых процента, если сама всё не испортишь.

– Горн, если это какой-то извращенец, я за себя не отвечаю.

– Да нет, просто у него весьма редкие в наше время слабости и моральные ценности, я, когда это понял, ещё долго потом, глядя на него, удивлялся.

– Это какие?

– Не-е-е-е-е-е, не скажу, когда сама поймёшь, будешь долго смеяться, вспоминая наш разговор.

Пока они говорили, в лесу стало на удивление спокойно, на них даже никто не кидался и не пытался съесть уже долгое время.

– Ух ты! – не сдержалась девушка, увидев золотую рощу, которая ранее скрывалась от глаз за очередным буреломом.

– Постой здесь, Ато, я его позову, а ты пока полюбуйся меллорнами, зрелище того стоит.

И гном скрылся в роще.

Долго любоваться девушке не дали. Она почувствовала, что кто-то весьма настойчиво дёргает её за латную рукавицу, пытаясь привлечь внимание. «Чувствуется опыт», – подумала Ато, оборачиваясь. Её взору предстала милая мордашка… хм… дриады, смотрящая на неё с любопытством.

– Тётенька, а ты в гости к братику пришла? Тётенька, а ты подруга дяденьки гнома? А ты расскажешь сказку, а то дядя Горн всегда занят, когда приходит, и не успевает, когда улетает? – обрушила на непривыкший к такому обращению бедный мозг девушки дриада за считаные секунды.

Осознав всё вышеспрошенное, Ато смогла выдавить из себя только:

– Эм… это как… улетает?

– А дядя Горн иногда заходит к братику поболтать, но когда произносит слова «посмотреть на большой мир», братик почему-то выращивает большую лиану (при упоминании о лиане дриадочка испуганно прикрыла ладошками пятую точку, и глазки её забегали) и, схватив дядю гнома, кидает туда… – И показала пальчиком вдаль, где виднелся в тумане край леса. – Наверное, это дядя Горн с братиком так играют. – Закончив говорить, дриада засияла улыбкой и продолжила вынос мозга девушки на тему сказки.

Через двадцать минут, когда Ато судорожно пыталась вспомнить очередную сказку, из рощи послышались звук шагов и части фраз.

– Просто послушай главу клана, с которым я пришёл, – раздался бас гнома.

– Нет, ещё раз тебе объясняю, не буду я вступать ни в какой клан, это куча мороки и лишних проблем. Оно мне на фиг не нужно, Горн, – ответил гному приятный голос, судя по интонации – парня.

«Он прав, Горн, он целиком и полностью прав. Нужно быть сумасшедшим, чтобы согласиться на это», – печально подумала Ато, слушая их разговор.

– Ты вступишь, вот увидишь, – продолжил гном.

– Нет.

– Да.

– Нет.

– Да.

– Да.

– Нет, тьфу, Вереск, я говорю, что вступишь, значит, вступишь. Ладно, позволь тебе представить главу клана, её зовут Ато, – закончил спор показавшийся из рощи гном, указав на девушку.

Вышедший за ним человек посмотрел, куда указывал гном, увидел девушку и резко остановился, как на стену налетев. Повернулся к гному, глянул на Ато, опять на гнома и, издав душераздирающий стон, подошёл к ближайшему меллорну. И начал планомерно ударяться головой о чудное древо, в перерывах между ударами проговаривая унылым голосом: