Он стоял на относительно чистом пространстве, до ближайших более-менее плотных зарослей, способных скрыть крупного хищника, было не менее десяти метров. Рядом торчал пучок камышей, но спрятаться в нем могла разве что крыса. Впереди, чуть слева, из болота поднимался мощный ствол дуба, верхушка его была отломана, но несколько самых толстых веток все еще торчали в разные стороны. Приглядевшись, сталкер заметил, что поверх обломанного ствола кто-то аккуратно разложил ветки и пучки травы – точь-в-точь гнездо, а сучья своим расположением очень удачно имитировали лестницу.

«А что, если Доктор решил скормить меня какому-нибудь своему другу из числа болотных тварей?» – подумал Зубр, внимательно изучая гнездо. Уважаемый человек, конечно, никаких подлянок за ним никто не помнил, сталкеров опять же лечит… Но, по слухам, и монстров тоже пользует. Спятил на своем болоте, или в карты какому-нибудь упырю ужин проиграл… Он, конечно, клятву Гиппократа давал. Но кто знает, о чем в этой клятве говорится?

Судя по размеру «гнезда», обитатель его габаритами был никак не меньше самого Зубра. Крупных птиц в Зоне не встречается. Прыгун? Вроде бы поблизости никаких строений, а эти твари любят подвалы. Упырь? Но тут поток мыслей прервало новое сообщение: «Жду Вас, только возьмите правее».

Зубр, не упуская из виду дуб, двинулся вперед. Изредка сверяясь с КПК – даже ему, таежному охотнику, трудно было держать выбранное направление на болоте – сталкер минут через двадцать заметил торчащий над растительностью острый конек жестяной крыши. Кусты наконец расступились, и Зубр оказался у небольшой заводи. Он вышел почти к мосту – кривоватому, шаткому настилу из досок. Мост соединял берег (если можно было так назвать вонючую жижу, доходящую до колен) с домом Доктора – бревенчатой избой, построенной, как казалось, прямо на воде посреди заводи. По периметру избы шла открытая терраса, огороженная стругаными слегами. Опираясь на одну такую слегу, на террасе стоял сам Доктор в длинном плаще и с папиросой в зубах и приветливо махал сталкеру.

– Извините, что заставил вас ждать, – сказал Доктор, когда Зубр, аккуратно преодолев мостик, поднялся по шаткой лестнице и пожал протянутую руку.

– Да ничего.

Доктор был низеньким и щуплым, с совершенно седой головой, усами и коротко постриженной бородой. Очков он не носил, хотя частенько, вглядываясь в собеседника, близоруко щурился. Выглядел Док лет на пятьдесят и напоминал Зубру Деда Мороза из какого-то полузабытого советского мультфильма.

– Прошу вас.

Зубр вошел вслед за хозяином в небольшую светлую комнату – типичную деревенскую горницу, здесь даже самовар на столе имелся, вот только вместо русской печи в углу располагался камин, в котором на аккуратно сложенных поленьях плясали язычки пламени. Пахло в комнате почему-то ладаном. В противоположной от входа стене была еще одна дверь, железная, массивная, с кодовым замком. Те, кому довелось прибегать к помощи Доктора по серьезным поводам, рассказывали, что за дверью этой находится лифт, и спускается он на подземный этаж, где у доктора имеется большая лаборатория с профессиональной операционной. Расспрашивать хозяина об этом было не принято.

Первом делом Доктор прошел к небольшой раковине и вымыл руки. Знакомый с местным этикетом, Зубр последовал его примеру. Уселись к столу, Док предложил чаю, Зубр не отказался.

– Итак, чем обязан? – поинтересовался Доктор после того, как гость вежливо сжевал предложенную к чаю конфету.

– Такое дело, Док, – начал Зубр, – мне нужен «ключ».

– Я не занимаюсь продажей артефактов.

– Да нет, я не купить… – смутился гость.

Авторитетные люди рассказывали, что как-то бандиты Хряка, что на Агрокомплексе, решили грабануть Дока на артефакты. На дело пошли человек семь. Через пару дней к воротам Агрокомплекса приковылял зомби, положил перед смотровой вышкой большой мешок и удалился. В мешке лежали головы неудачливых грабителей. Оторванные, как говорится, с корнем. Поэтому, заводя разговор об артефактах с Доктором, Зубр нервничал.

– Я хочу обменяться.

– Интересно, – Доктор прищурившись, посмотрел на сталкера.

– У меня есть «клубок».

– Что вы говорите! – вежливо удивился Доктор.

– Да.

– Можно взглянуть?

Зубр отстегнул с пояса один из контейнеров и положил на стол. Доктор вытащил откуда-то из-под плаща блестящий предмет, в котором сталкер узнал артефакт «пробка», небрежно бросил рядом с контейнером, потом открыл крышку.

«Клубок» чуть слышно потрескивал и искрился волнистыми выпуклостями. Голубые полупрозрачные нити казались подсвеченными изнутри. Зубру даже жалко стало отдавать такой красивый артефакт за какой-то невзрачный желтый булыжник.

Доктор внимательно рассмотрел «клубок» со всех сторон, потом достал детектор (какую-то неизвестную модель, с множеством кнопок) и что-то там измерил. Наконец, удовлетворенно кивнув, убрал артефакт обратно и взял со стола «пробку».

– «Клубок», значит, – сказал Доктор.

– «Клубок», – согласился Зубр.

– Подержите немного в руках, – Доктор протянул «пробку» сталкеру.

Зубр принял артефакт, перекинул из ладони в ладонь, прислонил ко лбу и провел крест-накрест по груди.

– Насколько я понимаю, ваша затея связана с запросом Живодера?

– Ну да, – кивнул Зубр, возвращая «пробку».

– Знаете, Зубр, если бы я не считал, что не имею права лезть в чужие дела, я бы предостерег вас от этой сделки. Живодер вовсе не такой честный товарищ, каким кажется. И за озвученную сумму может убить. Причем сделает так, что в вашей смерти будете виноваты именно вы.

– Дело не только в деньгах.

– Ну что ж. У меня есть «ключ», и я готов с вами обменяться. При одном условии.

– Да?

– Расскажите мне, откуда вы взяли «клубок»? Простите за любопытство, но последний раз подобный артефакт находили несколько лет назад. Тогда из-за него было убито очень много народу, а сам артефакт исчез. Это не тот ли самый?

Зубр смутился еще больше. Пожевал губами, разглядывая пол, укрытый плетенными из осоки ковриками, отхлебнул чаю.

– Я не знаю.

– Что?

– Я не знаю, откуда он у меня. Правда.

– Так-так-так, – на лице Доктора впервые за все время разговора отобразился живейший интерес.

– Вернулся как-то из Зоны, ничего особенного, ну набрал там кой-чего по мелочи. Стал на базе чиститься, а в одном контейнере – он.

– Не врете?

Зубр пожал плечами.

– Хотите вспомнить? – Доктор внимательно смотрел в глаза сталкеру.

– Хочу, – Зубр постарался не отвести взгляд.

Мора проснулся внезапно и некоторое время не мог понять, что его разбудило. Часы показывали начало четвертого. Он немного полежал, вслушиваясь в тишину бункера, потом тихо потянулся к кобуре и достал пистолет. Что-то было не так. Вроде бы его разбудил какой-то звук. Или это ему приснилось? Сейчас в подвале стояла абсолютная тишина, но неосознанный страх не отпускал сталкера. Что-то не так.

Мора взвел курок и сел, оглядываясь по сторонам. Занятие это было бессмысленным – в подвале стояла абсолютная темнота. Включить или не включить фонарик? С одной стороны, не стоило привлекать к себе внимания. Однако в Зоне живет множество тварей, которые прекрасно видят в темноте, а есть и такие, для которых зрение вообще не является приоритетным органом чувств.

Вот, опять! Мора, как раз потянувшийся за фонарем, отдернул руку. Теперь он понял – именно этот звук и разбудил его: хруст бетонной крошки под чьей-то ногой. Или лапой. Или копытом. Звук шел со стороны лестницы. И тут сталкер вспомнил, что, контуженный Выбросом, он забыл запереть дверь. Мора шепотом выругался, натянул ботинки, нащупал автомат и медленно двинулся к лестнице.

Запереть дверь-то он, конечно, забыл, но чтобы ее найти, нужно сильно постараться, тем более ночью. А найдя, еще нужно открыть – с этой задачей тупым мутантам справиться непросто. Значит, на лестнице человек. Или умный мутант. Гадая, кто пожаловал к нему в гости, Мора добрался до выхода на лестницу.