Вдруг Зубр почувствовал облегчение – словно с головы сняли тяжелый шлем – сознание очистилось, и мир вокруг вновь приобрел объем и четкость. Глаза мутанта больше не обжигали, он вообще закрыл их. Зубр же наоборот напрягся еще больше.

– Ты можешь не убивать, – прозвучал внутри головы холодный шепот.

Ощущение было странным, непроизнесенные слова будто бы лопались в черепе морозными брызгами.

– Конец тебе, тварь! – прохрипел Зубр.

– Ты убьешь – и ты умрешь, – снова прошелестело в голове.

Фразы как таковой не было – сгусток чужой мысли появлялся в мозгу мгновенно, но понять его можно было только после того, как он рассыпался в сознании ледяными осколками слов.

– Попробуй, урод! – голос Зубра окреп, он, похоже, полностью пришел в себя.

И тут мозг снова дал сбой: Зубр увидел всю сцену со стороны – и даже не со стороны, а со многих сторон. Чужих глаз было много, и все они смотрели на стоящего на коленях сталкера, прижимавшего нож к горлу мутанта. Картина раздваивалась, потом еще раз, и еще… Он видел происходящее одновременно с разных ракурсов. Зубр вдруг запаниковал, обнаружив, что потерял себя, заблудился в чужих сознаниях, и уже не может найти дорогу в свое тело, в свой разум. Но тут все исчезло: сталкер снова осознал себя сидящим перед мутантом.

Зубр, напуганный видением, уже готов был про-ткнуть монстру шею: но вдруг осознал, что те пять или шесть мертвых разумов, в которых он побывал, объединяла одна цель – убить его. Именно для этого их тела навели на Зубра оружие. И цель эта не уйдет со смертью их хозяина, они изрешетят его пулями, как только ослабнет контроль. Потому что другой цели у этих трупов, лишенных души, больше нет. Они стоят сзади – зомби, рабы этого жирного чудовища – их мертвые глаза смотрят ему в спину, их руки сжимают автоматы… Зубра снова окатила волна паники.

– Ты уйдешь, – снова зашептал в голове голос. – Ты убери нож, и ты уходи.

– Врешь ты все, чертов мутант! – сталкеру так хотелось выбраться отсюда, что он даже не чувствовал злости по отношению к врагу.

– Он предлагает правду.

– Докажи!

– Он не понимает тебя, – ответ прозвучал после небольшой паузы.

– Я уберу нож – и ты прикажешь своим зомбарям пристрелить меня. Или опять залезешь в мозг.

– Ты убираешь нож – он дает тебе уйти. Почему так не может быть?

– Ты хотел меня убить.

– Он больше не хочет.

Тут Зубр услышал, как сзади один из зомби двинулся с места. Сталкер не рискнул обернуться, только сильнее напрягся и чуть дернул рукой, чтобы мутант почувствовал острие ножа на своей шее. Мучительное чувство – не знать, что у тебя за спиной делает враг. Но вот мертвец подошел и встал рядом со сталкером. Зубр узнал в нем одного из посетителей бара на виртуальном Скадовске. Зомби протянул сталкеру рюкзак. В другой протянутой руке поблескивал шершавыми боками артефакт – «клубок».

Зубр молча смотрел на сидящего перед ним монстра. Ситуация патовая. Ну что, рискнуть? Выхода все равно нет. Тело уже немеет, долго так не протянуть. Убить мутанта – получить пулю. Тварь, кстати, за все время этого безмолвного диалога так и не открыла глаза. Эта только что подмеченная деталь почему-то обнадежила сталкера. И при этом он почти физически ощущал стволы автоматов, направленные ему в спину. Ну, что?

Зубр глубоко вздохнул и медленно убрал нож от горла своего врага. И только теперь почувствовал, что рука его гудит от напряжения. Зубр поднялся на онемевшие ноги. Мутант открыл глаза и посмотрел на сталкера. Ничего не произошло.

Зубр убрал нож в рукав, стараясь не смотреть в изъязвленное пятнами гниения лицо зомби, потянул рюкзак за свободную лямку – рука трупа разжалась. Зубр достал из рюкзака контейнер, открыл крышку и аккуратно подвел под вторую руку зомби, держащую артефакт. «Клубок» со стуком упал в подставленную емкость. Зубр захлопнул крышку, сунул контейнер в рюкзак и, пятясь, двинулся к выходу.

Только теперь он смог полностью разглядеть пещеру. Округлая, с неровными глиняными стенами, метров восемь в диаметре, с низким сводом, с потолка свешивались какие-то корни, блестящие от воды. У дальней стены стояла грубая конструкция из досок, напоминающая нары, на нижней полке набросано тряпье и стоит керосиновая лампа с еле тлеющим фитилем. Пять мертвецов застыли у стены с автоматами в руках – они не двигаются, не смотрят на Зубра, словно роботы, у которых иссяк заряд. Еще один зомби стоит возле него, он тоже смотрит в пол. И только хозяин пещеры повернулся к сталкеру: огромная лысая голова, темные провалы глазниц, голый торс со складками коричневатой, пронизанной лиловыми буграми вен кожи. И тут Зубр увидел, что мутант одет в джинсы – заляпанные грязью, бурыми кровяными пятнами, местами порванные – но, без сомнения, джинсы.

– Да что же это такое?! – заорал Зубр. – Откуда ты взялся, чертов урод?

– Он может рассказать, – прошелестел в голове голос.

Зубр развернулся и побежал, сопровождаемый каким-то звериным завыванием. И только на выходе сталкер обнаружил, что воет он сам…

Зубр судорожно сжимал кружку с чаем. Лоб его был усеян каплями пота, а взгляд никак не мог сфокусироваться на Докторе – перед глазами все еще стояла та пещера и страшная тварь, сидящая у стены.

– Да, чай тут не поможет, – заключил Доктор с интонациями прописывающего лекарство врача.

Он пошел к буфету, достал бутылку коньяку, стакан и, наполнив его до краев, протянул сталкеру. Зубр неосознанным движением опрокинул коньяк в рот. Через пару секунд он сфокусировал взгляд на столе и схватил конфету.

– Яд, мудрецом тебе предложенный, прими! – поучительно процитировал Доктор.

– Можно мне еще яду? – хрипло спросил Зубр.

– Можно.

Зубр выхлебал второй стакан, закусил остатком конфеты и шумно выдохнул.

– Страшно тут у вас в Зоне, – сообщил он.

– Не то слово, – согласился Доктор. – Пошли покурим.

Солнце, показавшееся из-за туч, уже клонилось к закату. Зубр машинально отметил это – пора бы уже собираться домой. Идти по болоту в темноте равносильно самоубийству. Над зарослями ивняка вилась мошкара, вдалеке, у подножия холма, кружила стая ворон – похоже, нашли какую-то падаль – раздраженное карканье далеко разносилось в спокойном воздухе. Болото жило своей жизнью, со всех сторон неслось чавканье и хлюпанье, чуть приглушенное расстоянием. По недвижной поверхности воды растекался еле заметный туман.

– А знаете, – сообщил Доктор, дымя папиросой, – я бы на вашем месте согласился на предложение этого мутанта.

– Какое предложение? – напрягся сталкер.

– Посмотреть, откуда он взялся.

– Спасибо, не надо, – помотал головой Зубр.

– Ну да, – криво усмехнулся Доктор. – Зачем нам это знать? Это же не мы сотворили Зону. Мы тут ни при чем.

– Хватит, Док.

– Хватит, так хватит, – миролюбиво согласился Доктор.

– Значит, это он стер мне память? – спустя какое-то время поинтересовался Зубр.

– Не стер. Заблокировал. А может быть, вы сами. Мозг человека способен подавлять нежелательные воспоминания.

– А как вы достали их?

– Гипноз.

– Вы еще и гипнотизер?

– Я все помаленьку. Вам пора уходить. Скоро начнет темнеть. Лучше будет, если ночь застанет вас в окрестностях Янова.

Он бросил окурок в привязанную к перилам банку, сходил в дом и принес рюкзак.

– Вот, – Доктор сунул под клапан бутылку коньяку. – Лекарство от неприятных воспоминаний. Отпускается по рецепту врача.

– Спасибо, – Зубр накинул лямки рюкзака на плечи.

Доктор проводил сталкера до конца моста, где пожал ему руку и пожелал счастливого пути. Зубр уже собирался ступить в вонючую тину, но, спохватившись, обернулся.

– Кстати, Док! Я когда к вам шел, на гнездо какое-то набрел. Как раз, когда ваше сообщение пришло. Здоровое такое гнездо. Думаю, вдруг упырь там?

– Упыри не умеют лазить по деревьям. Строение конечностей не позволяет.

– Это хорошо.

– Да. Там живет другая… э… особь. Так что вы больше этой дорогой, пожалуйста, не ходите. А то мне еле-еле удалось ее спровадить. Она днем спит вообще-то, но очень чутко. Так-то вот.