— Вам не кажется странным отсутствие наших коллег?

Доброжелательная улыбка и неподдельный интерес Эпикура Алоизиуса в данный момент раздражали, но меньше, чем ехидная тварь в мозгах. За то, что инспектор её спугнул, мистрис Свон моментально простила Смиту нахальство и манеры записного ловеласа. К тому же, он был прав. Вчера ни леди Ступитаэль, ни майор обедом не пренебрегли. Так куда же они подевались сегодня?

— На них даже не накрывали, — добавил инспектор.

Мистрис Свон оглядела стол и была вынуждена признать его правоту, подивившись собственной рассеянности. Когда садилась есть, она в растроенных чувствах и не заметила, что приборы стоят лишь для двоих.

— Возможно, майор Тумбс и леди Ступитаель пообедали раньше.

Чутьё говорило инспектору совсем другое. Он тоже был не в духе от того, что ни одного алхимика Магадемии не удалось прижать. Всё подписано, записано, ничего запрещённого не припрятано…

В общем — глухарь. Для порядка Смит, конечно, поскандалил насчёт хлипких замков в кладовке с ядами, так чёртов профёссор вместо того, чтобы оправдываться и клятвенно обещать вот прямо завтра устранить все недочёты, вызвал какого-то хмурого гнома. Тот почесал в затылке, потрепал чуть припалённую бородку, буркнул что-то ругательное и исчез. Но вернулся! И не один. Следом за ним пяток парней торжественно притащили бронированную дверь, скорее подходящую солидному банку, а не учебному заведению.

И что теперь писать в отчёте, если под руководством мастера дверь за каких-то полчаса поменяли, врезали аж три замка, один сложнее другого и торжественно вручили профессору Стоксу ключи. Скукота и никакого повода для серьёзного разбирательства.

Эпикур Алоизиус вовсе не был дураком, и прекрасно понял, что ничего запрещённого ему найти не позволят. Маги, чтоб их! Все такие милые, дружелюбные, всё-всё, что запросишь, охотно демонстрируют…

Так бы и покусал!

Инспектор уже настроился проскучать до конца дня, ведь возвратиться в гостиницу раньше всех было бы неприлично, а что ещё можно проверить, он не представлял. А тут такое происшествие, такие возможности развернуться как следует. В общем, исчезновение половины комиссии показалось инспектору Смиту даром небес.

Однако одному как-то… не страшно, вот ещё глупости, но всё же не по себе. Штатное оружие-то ему взять с собой не позволили. А начальник, умница и гад, ещё и внештатное напоследок отобрал.

Эпикур оценивающе посмотрел на чем-то расстроенную соседку по столу.

— Вы тоже не смогли ничего доказать? — проникновенно спросил он.

Та только мрачно кивнула в ответ.

— Знаете, а я думаю, не поискать ли мне наших коллег. Не желаете ли…

— Я с вами! — не дав инспектору договорить, мистрис Свон выскочила из-за стола в полной боевой готовности. Оставаться одной или, ещё хуже, в окружении этих противных магов, веркрысе совсем не хотелось. Гадкий внутренний голосок затих лишь на время, это мистрис Свон давно узнала на горьком опыте.

— Всё, дальше я не намерена блуждать! — резко сказала мистрис Свон, с усталым то ли вздохом, то ли стоном садясь на пыльный ящик.

— Останетесь навсегда в этом подвале? — полюбопытствовал инспектор, выискивая местечко почище. Не найдя, вынул из кармана обширный платок с монограммой и, тщательно расстелив его на какой-то бочке, тоже сел, устало вытянув гудящие ноги.

— Это вы во всём виноваты, — прошипела веркрыса. — Я ещё час назад сказала, что мы заблудились!

Инспектор пожал плечами. Ну сказала. Мало ли что она говорила. Смит уже тысячу раз пожалел, что потащил с собой эту ненормальную. Мало того, что спутница всю дорогу говорила всякие глупости, сомневаясь в его уме и способности ориентироваться, чуть не оторвала ему рукав, два раза наступила на ногу (даже не извинившись, между прочим), от неё ещё и пользы никакой не было. Вообще-то Эпикур Алоизиус пригласил даму на прогулку в надежде на её чутьё. Крыса всё-таки, нюх должен быть ого-го какой. Просто так ходить по Магадемии, в надежде наткнуться на коллег, можно было целый месяц.

И что? Дамочка отказалась принюхиваться с таким оскорблённым видом, словно ей что-то до крайности неприличное предложили. Зачем, спрашивается, тогда вообще пошла?! И он хорош. Надо было от дурынды избавляться сразу, как та истерику закатила.

«И почему я такой мягкосердечный с дамами»? — мысленно вздохнул инспектор, ерзая на неудобной бочке и хмуро разглядывая набитое старым хламом мрачное подземелье. «Наорал бы, как следует, не торчали бы сейчас в этом лабиринте».

Как ни прискорбно признавать правоту старой крысы, но они действительно заблудились. Но она сама во всём виновата!

В подвальный этаж мистрис Свон завёл инспектор Смит, это да. Он и не отрицает. Но с восторженным воплем врывалась в неприметную дверь, на которой сиротливо болталась свернувшаяся и пожелтевшая бумажка с корявой надписью «архив», она сама! И ломилась в темноту с маниакальной целеустремлённостью тоже сама. Благо инспектор никогда не выходил без маленького светильничка в кармане, иначе поубивались бы к тёмным сущностям на той лестнице.

А ещё, если вспомнить, да призадуматься, треск сломанного одним рывком замка Эпикуру Алоизиусу не послышался и значит в том, что дверь за ними захлопнулась намертво, тоже мистрис Свон виновата. Надо было всё же попробовать до кого-нибудь докричаться или дверь сломать, когда выяснилось, что в так называемом архиве, толковых бумаг вовсе нет, лишь пачки старых затрёпанных учебников. Любому здравомыслящему человеку было ясно, что ничего интересного с точки зрения нынешней комиссии, здесь не найти. Самые ближние к выходу книги были изданы лет двести назад, но мистрис Свон, не обращая внимания на увещевания спутника, рвалась всё дальше и дальше, в надежде найти неведомое сокровище.

Ну и в довершение неприятностей, проклятущий «Архив» оказался на редкость разветвлённым и протяжённым. Настоящий лабиринт из комнат, комнатушечек, тупиков и коридорчиков, в котором можно блуждать веками. И никаких секретных бумаг, о которых грезила мистрис Свон! Да и несекретных тоже. Проверяющим уже довольно давно попадались только поломанные стулья, шкафы, неведомые, зато явно полуразобранные приборы и прочее барахло, которому место на помойке.

В итоге они сидят в каком-то хламовнике под Магадемией, понятия не имея, как отсюда выбраться и объявлен виновным в этом, разумеется, Эпикур Алоизиус.

Задумавшись, инспектор не сразу заметил, что светильник, безотказно служивший не первый год, потихонечку, почти незаметно тускнеет. Инспектор принялся озабоченно припоминать, когда тот последний раз заряжали. Света становилось с каждой секундой всё меньше, словно что-то потихоньку высасывало его из крошечного артефакта. А ведь Эпикур пополнил заряд меньше недели назад и до сегодняшнего дня светильник не включал. По идее, полного заряда должно было хватить на месяц непрерывного горения, но вопреки законам магии, светильник гас буквально на глазах.

Только этого им не хватало!

Смит медленно встал, тревожно прислушиваясь. Кажется, пока он самозабвенно костерил спутницу, изменилось слишком многое. В углах довольно большой комнаты что-то возилось. Осторожное, на грани слышимости «шурх-шурх» давненько ворочалось в тенях под стенами.

Мистрис Свон тоже почуяла неладное. И хотя все исследования уверяли, что оборотни много тысяч лет назад преодолели природный атавизм и инстинкты звериной ипостаси в гуманоидном виде проявляться никак не могут, желание сбежать с этого корабля становилось всё более непреодолимым. Веркрыса потихоньку приподнялась, поудобнее перехватывая край длинной юбки и непрерывно оглядываясь по сторонам. Для того чтобы броситься бежать со всех ног ей не хватало крошечного толчка и тот незамедлил последовать. В самом тёмном углу, что-то мягко, но увесисто и гулко шлёпнуло об пол. Короткие волоски на шее мистрис Свон вздыбились, кожа покрылась мурашками и почтенная проверяющая придушенно пискнув, бросилась к выходу, разом позабыв про спутника.