пропел он веселую песенку про кикимор из нашего студенческого репертуара и хитро мне подмигнул.

– В Петравии будешь, заглядывай на огонек.

– Всенепременно, – пообещала я. – Ты только жди.

Васька склонился ко мне и, чмокнув на прощанье в щеку, пришпорил лошадку, пристроившуюся уже к зелененькому кустику сирени. Я осмотрела нанесенный ущерб. Все-таки успела обгрызть, зараза такая.

Я вернулась в дом и завалилась на кровать, закинув руки за голову. А может быть, я зря с Васькой не поехала? Или не зря? С одной стороны, очень хотелось новых впечатлений, и приезд старого товарища всколыхнул во мне глубоко запрятанные воспоминания о давно минувших веселых днях студенческой жизни. С другой стороны, мне нравилось жить в этом лесу, в уединенном милом домике и изучать никому пока не известную старинную магию. Я здесь дома. Тут все мое. Или все-таки поехать? Пока не поздно. А смысл? С моей везучестью только королевичей из беды выручать. К тому же если у таких сильных магов, как наш учитель и ректор, ничего не получается, куда уж мне с ними тягаться. Высмеют и опять выставят за ворота, только и всего. А я гордая. Вот только сердце просит чего-то, ждет. И что ему неймется? Цивилизации, наверное, не хватает. Или нет? Дура ты, Аленка! От самой себя все равно не убежишь. Признайся как на духу – завидно тебе, что у такого бездаря, как Васька, скоро диплом будет, а у тебя справка, как у уголовника, выпущенного на свободу. А ведь сил и способностей у тебя гораздо больше, чем у некоторых. И поехать ты хочешь, чтобы только доказать, что ты многое можешь и умеешь, что тебя незаслуженно списали со счетов и выбросили на помойку.

Ну да, именно так я думаю. Честно – завидую. И злюсь.

В комнату прокрался серый полумрак. В окно подул холодный сырой ветер, вздувая пузырями занавески.

– Тучи набежали, – пояснил данное явление Сенька. – Дождь, наверное, будет.

И будто в подтверждение его слов разразился сильный ливень, сплошной стеной выливая на землю немереное количество воды.

– Ну и пускай, – рассеянно отозвалась я, даже не потрудившись встать и закрыть окно.

– Тошно стало, да? – Кот перебрался ко мне на кровать и устроился рядом с подушкой.

Я молча кивнула. Лучше бы не приезжал Васька, не бередил душу. Теперь неделю как минимум сама не своя ходить буду, терзаясь сомнениями. Ностальгия замучает. Собственно, уже начала.

Я почесала кота за ухом и спросила:

– Сень, что мне делать?

– Ничего, – блаженно зажмурившись, ответил он. – Кстати, что ты об этом королевском деле думаешь?

– Не знаю даже. Не успела еще ничего подумать, – сказала я. – Но нас это все равно не касается, мы далеко от Петравии и сами по себе. В армию нас не призовут.

– От Петравии, может быть, и далеко, а вот от княжества, про которое говорил твой Васька, не очень.

Сенька подставил мне второе ухо.

– Ну и что?

Ответить Сеньке не дали. Стук в дверь заставил его захлопнуть рот и недоуменно уставиться на меня.

– Не дом в глухом лесу, а проходной двор какой-то, – проворчала я, зажигая свечу и направляясь в сторону двери. – У нас что, табличка висит «День открытых дверей»?

– Опять странствующий рыцарь какой-нибудь, – добавил кот.

Я высунула голову на улицу и тут же отпрянула назад. Дождь разошелся не на шутку, и мне на маковку шлепнулись крупные тяжелые капли. Пламя свечи бешено затрепыхалось на сквозняке и чуть не погасло, но я прикрыла его ладонью, тем самым загораживая свет от стоящего у крыльца очередного незнакомца. Интересно, эти хождения кончатся когда-нибудь или нет?

Человек стоял, закутавшись в дорожный непромокаемый плащ, и никак не походил на жителя ближайших деревень. Лица под капюшоном мне рассмотреть не удалось, но по всему было видно, что это не совсем обычный гость.

– Можно у вас немного обсушиться и дождь переждать? – раздался из-под капюшона тихий голос, который, по всей видимости, принадлежал совсем юному отроку.

Точно не местный. Те где-то куриные ноги у избушки видят, повернуться ее просят, а этот с вполне приличным вопросом обратился.

– Ну заходи, – немного подумав, разрешила я и отступила в дом. Жестоко в такую погоду оставлять человека на улице, тем более культурного.

Как только за незнакомцем закрылась дверь, он скинул плащ, по которому ручьем стекала вода, и потряс головой. Свеча сразу перестала метаться и осветила его лицо. Моя челюстенка брякнулась на пол, а глазки отказывались посылать нормальные импульсы в мозг.

– Ваше высочество…

– Узнала, – облегченно вздохнул королевич. – Значит, я правильно попал.

Королевича Елисея я видела один-единственный раз в жизни, когда в Петравии устроили неслыханный карнавал в честь десятилетия со дня объединения государств. Тогда в столицу съехалось много гостей из разных стран, на улицах протолкнуться было нельзя, и на Дворцовой площади для всех желающих были выставлены бочонки с вином и огромные блюда с квашеной капустой. Студенты, в том числе и я, решили не отставать от прочей общественности и ломились к дармовым яствам. Досталось нам, правда, больше пинков и тычков, чем халявы, но урвать по стаканчику и щепоточке удалось. Однако на этом народные гуляния не закончились. В самый разгар веселья из ворот дворца выехала карета, в окошко которой король, королева и сам наследный принц кидали мелкие монеты в толпу. За мелочью я не полезла, в отличие от остальных, но королевича постаралась разглядеть получше, тем более что стояла я не так уж и далеко. Зачем мне это было нужно, я и сама тогда толком не знала. Просто интересно стало, чем монархи отличаются от черни. По моим наблюдениям – ничем (ни вросшей в череп короны, ни нимба над головой я так и не узрела), кроме удачного стечения обстоятельств, позволивших родиться там, где надо.

А вечером на этой же площади пускали петарды, зажигали разноцветные фейерверки и танцевали до самого утра, переодевшись в маскарадные костюмы. Мы с ребятами тоже решили посмотреть на такое невиданное зрелище, но площадь уже оцепила грозная охрана, и нам не удалось даже одним глазком увидеть шикарный праздник. Он был только для избранных.

И теперь, несмотря на прошедшее с тех пор время, я не могла не узнать королевича, хоть и был он одет не в парчовый камзол, а в потрепанную рубаху и простые мужицкие штаны. Лицо выпачкано грязью, местами с подтеками от дождевых капель, взлохмаченные и нечесаные волосы торчали в разные стороны, больше напоминая пшеничный сноп. Вроде бы ничего примечательного в нем не было – не очень высокого роста, златокудрый, немного пухлый от недостатка физических упражнений, но мне он почему-то хорошо запомнился. И ко всему прочему, выражение глаз, присущее только высокопоставленным особам, спрятать еще никому не удавалось.

Я хлопала глазами, как сова на солнце, и не знала, что сказать наследнику. С простыми смертными у меня разговор короткий, а тут определенный подход нужен, не стращать же его известными байками. Несолидно как-то. Пока мои мозги пытались справиться с непосильной задачей, королевич почти на ощупь прошел в комнату, оставляя на половицах мокрые следы, и с любопытством огляделся по сторонам.

– Здорово! – остался он доволен осмотром. – Почти все, как я себе и представлял.

– То есть?

– Настоящая избушка Бабы-яги. Значит, все правда. Ну начинается…

И этот туда же.

– Ваше высочество, вас ищут повсюду, – осторожно начала я.

Он изменился в лице и с ужасом стал озираться.

– Где?

– Да везде, по всему государству.

Королевич бухнулся передо мной на колени и возопил:

– Пообещай мне, что не выдашь меня, если тебя спрашивать будут! Мне помощь нужна! Обещаешь?

Моя нервная система напрочь отказывалась воспринимать сей факт. Я жадно хватала ртом воздух, пытаясь понять смысл происходящего. Доходило с трудом.

Королевич расценил мое молчание на свой лад и пуще прежнего стал уговаривать:

– Пожалуйста, не выдавай меня никому, я на поиски Василисы иду, а они меня обратно вернут. Я должен ее найти, потому что не могу больше сидеть, сложа руки. И к тебе я за этим пришел по рекомендации. Обещай, что поможешь мне, не дашь истосковавшейся душе погибнуть безвременно. Обещаешь?