Клэр разъярилась, но не настолько, чтобы лезть одной против четверых, трое из которых были, по крайней мере, в три раза толще неё и тяжелее килограммов на двадцать. Но, заметив, что Джек дергается всё слабее, она поняла - он либо теряет сознание, либо… Она настолько испугалась за парня, что даже не заметила, как её корпус почти полностью выдвинулся из-за стены.

***

- Ты, с-сука, слушай сюда, - вытирая струйку крови, стекавшую по подбородку, угрожающе произнес блондин. - Мы тебя предупреждали: не ходи тут, не порть нам доход. Но не-ет, ты не послушался, влез - вот за это сейчас и поплатишься, - но Джек продолжал всё также бесстрашно глядеть в лицо этому ублюдку. Банда промышляла грабежом детей, женщин и стариков. В общем, тех, кто не мог сопротивляться и отдавал деньги. Бывали даже случаи нападения на взрослых мужчин, которых потом находили с серьёзными увечьями. Однажды Джек встал на защиту старушки. Тогда ему повезло - грабителей напугала полицейская сирена, прозвучавшая всего в одном квартале от места событий. Джек напоследок услышал проклятия и угрозы в свой адрес.

Вот сейчас ему действительно не повезло: полез защищать мальчика, а он оказался одним из членов банды. Всё, что сумел сделать Джек, так это врезать по челюсти “приманки”, когда тот неосторожно наклонился. Вот тогда вся четвёрка совершенно озверела и, стащив парня с инвалидной коляски, бросила на землю, принявшись избивать его ногами. Джек закрыл голову руками, пытаясь хоть так смягчить град ударов, сыпавшихся на него со всех сторон.

С безразличием он ощущал пинки тяжелых ботинков, будто бы и не его сейчас избивали. Когда уже сознание начало плыть, а число ног, видных в щелочку между сложенными руками, утроилось, парень почувствовал, что его избивают не так интенсивно, а затем услышал:

- Эй, деточка, иди сюда! Не бойся, ничего плохого мы тебе не сделаем! - Джек сквозь пелену отупения узнал голос блондина, который, видимо, являлся главарём. Гогот был ему поддержкой. И, к своему ужасу, валяющийся в пыли парень услышал лёгкие шаги. Он захотел встать и предупредить этого кого-то, чтобы бежал отсюда. Но тело не двигалось, руки же дрожали от напряжения. Он захрипел, пытаясь хоть что-нибудь выдать, но короткий и точный удар в живот выбил весь воздух из легких, оставляя юношу судорожно глотать воздух. “Странно, - подумалось ему, - этот человек должен был уже бежать сломя голову”.

Звук шагов прекратился. Густой бас кого-то из троицы поторопил человека. Шаги возобновились, но они были менее слышными, чем прежде. Но Джек был уверен, что обладатель таких лёгких ног не повернул обратно.

- Ну же, иди сюда, - подманивал блондин девчонку, которая так бездумно приближалась. На вид ей было лет двенадцать-тринадцать. Она мягко и настороженно ступала, чем-то напоминая кошку. Кошку на охоте. С зоркими и ясными глазами. И добыча была прямо перед ней. От этой мысли главарь чуть дрогнул, впрочем, быстро отогнав её. Что сможет сделать слабая девчонка против четверых парней? Длинные волосы тихо колыхались за её спиной, подбородок вздернут вверх, но мелко дрожит. Значит, боится.

Так она подошла к блондину. Тому не понравилось это и он цепко ухватил её за подбородок, желая оставить синяк побольше. Зачем? А затем, чтоб слушалась маму с папой и не подходила к незнакомцам. Это будет ей уроком. В ближайший час. А дальше ее просто запинают, как и этого щенка. Мысли пролетели перед тем, как он увидел глаза девочки - тёмные и холодные, бездонные, как омуты в конце осени. Губы сложились в кривую ухмылку, столь несвойственную маленьким девочкам. Интуиция блондина забила тревогу, а он отмахнулся, хотя та никогда его не подводила.

Брэт, гоготавший громче всех, пока девочка доверчиво подходила к Дику, похлопал его по спине.

- Ты давай там, побыстрее, нам тоже хочется, - он подмигнул и облизнулся. Девчонка была ничего себе так, не особо страшненькая, но и не красавица. Впрочем, перебирать не приходилось - слишком мало им попадалось девчушек.

Главарь медлил. Он чувствовал необходимость остановиться. Интуиция, не раз выручавшая его, вопила: осторожно! Послав её к черту, блондин толкнул девочку и опрокинул на землю. Хотел помягче, - а то вдруг ненароком убьется - но как уж получилось… Та свалилась на бок, как кукла, не пытаясь подняться. Вдруг зазвучал её голос, спокойный и словно неживой:

- Я даю вам шанс бежать. Вы можете уйти сейчас. Иначе будете жалеть об этом дне, - девочка приподнялась и осталась так сидеть, оперевшись на правую руку. Громилы озверели - с таким самоубийственным челом они не встречались.

- Да как ты смеешь нам угрожать?!

- Я тебя размажу, мелкая!

- Да кто ты вообще такая, чтобы нам угрожать?

И вновь - неживой голос:

- Я все сказала.

Блондин приблизился и поднял её за шкирку, как нашкодившего котенка. Затем усмехнулся, но не успел ничего сделать, как неожиданно почувствовал, что летит и… мгновенно врезается в твердую кирпичную стену.

***

Джек плывет в тумане. Или это был кисель? Неважно. Ему одновременно и хорошо, и плохо. Внезапно кто-то тормошит его, не давая полностью окунуться в небытие. Парень пытается отмахнуться, но сил нет и все тело ломит. Незнакомый голос въедается в его сознание, мешая забыться в горько-сладком затмении. Джек ничего не хочет делать.

- Воды… - шепчет он.

Клэр в отчаянии смотрела на него, не зная, что предпринять. “Он слишком тяжелый, чтобы я смогла тащить его. Но если я смогла справиться с этими амбалами, - она взглянула на поверженных и валяющихся у стенки врагов, - то, возможно, дотащу его уж как-нибудь до дома.” Сотового у нее не было.

Опираясь одной рукой о землю, девочка второй приобняла парня за талию и перекинула его руку через свои плечи. Шатаясь, она с трудом поднялась. На нее накатила слабость, что появлялась обычно после вспышек ярости. Воспоминаний обычно не оставалось, но всегда находился человек или несколько, кто сообщил бы, <i>что именно</i> Клэр делала.

Выйдя из переулка, девочка подумала, что не знает адреса Джека. А это значит, что придется вести его к себе домой. “Да уж, родители вряд ли обрадуются”…

… Настоящая Клэр лежала на кровати и размышляла, что Джек Энтони, возможно, стал её первой любовью. Тогда, два года назад, она буквально теряла голову при одном только виде его светлых волос и задорной улыбки. Как оказалось, он был на два с половиной года старше её. Но со временем её отпустило - не было больше пролитых в подушку слёз по поводу того, что объект её любви не принимает её как девушку, не было и тайной слежки за парнем. Возможно, кто-то скажет, что это глупо, но такова была природа девушки - скрытность. Она даже не сказала, кто его спас. Только сообщила, что нашла его, валяющегося на земле. И лишь родители знали свою дочь так, как никто другой. Даже она сама.

========== Глава 4. Череда воспоминаний. Часть вторая ==========

<right><i>Лучшее лекарство от любых недугов - соленая вода: пот, слезы и море</i></right>

<tab>Клэр резко проснулась, как это бывает, с ясным сознанием и четким чувством того, что жутко опаздывает. На пару минут забежала в ванную. Выйдя оттуда, она распахнула дверцы шкафа и принялась споро одеваться. Клэр подошла к зеркалу и, расчесав густые волнистые волосы, заплела их в две тугие косы. С висков на плечи спускались прядки, всегда имеющие одну и ту же завитую форму и одну и ту же длину. Сколько бы Клэр не стригла, не вплетала их в разнообразные прически, они все равно отрастали или выбивались. И, кстати, их цвет всегда был почему-то светлее, чем остальная грива волос. Захватив рюкзак, девушка вышла за дверь.

<tab>”О-о-о, проклятый будильник! Почему ты не зазвенел вовремя?” - сокрушенно думала она, спешно сбегая вниз и перепрыгивая через ступеньки. Последние два метра, отделявшие её от пола гостиной, просто перемахнула и приземлилась с легким стуком на деревянные полы. Выпрямившись, девушка наткнулась на укоризненный взгляд бабушки, которая не очень одобряла этого мальчишеского поведения, когда надо перепорхнуть через трехметровый забор и доказать, что ты крутой. Клэр, незаметно для бабули, закатила глаза. Затем увидела Мэри за столом, и она испытала щемящую нежность при виде испачканной повидлом мордашки.