В самом деле, на машине, предназначенной для точного бомбометания с пикирования, продолжали бомбить по старинке, с горизонтального полета. Кое-где даже стали снимать тормозные решетки и автоматы пикирования как ненужное оборудование. Необходимо было в корне изменить взгляд летчиков на основы боевого применения Пе-2. И пожалуй, никто не годился для этой роли больше, чем Иван Полбин. В дивизии, которой он стал командовать, уже к середине 1942 года были отработаны все приемы боевого использования Пе-2, в первую очередь знаменитая «полбинская вертушка»— самый эффективный тактический прием для группового бомбометания с пикирования.
Как-то раз в начале войны летчики Полбина трижды бомбили с горизонтального полета мост и не добились успеха. Собрав командиров, Полбин предложил действовать так: выйдя к цели, пикировщики становятся в круг и затем один за другим с интервалом 500–600 м пикируют на цель под углом 65–70°. При этом первый самолет должен выходить из пике, когда второй уже устремился на цель, а третий только входит в пикирование. На совещании у Полбина были уточнены и задачи истребителей прикрытия. Одна группа «ястребков» должна была прикрывать пикировщиков сверху, а две-три других — с флангов. Полбин сам проверил эффективность «вертушки» и лично повел эскадрильи в бой. В результате нескольких прямых попаданий фермы моста рухнули в воду, а «полбинская вертушка» стала любимым тактическим приемом всех советских пикировщиков.
Эффективность полбинских тактических приемов непрерывно возрастала в ходе войны. Если в первые месяцы «пешки» нередко летали без прикрытия, неся большие потери, то с 1943 года «ястребки» сопровождали пикировщиков до цели и обратно, заранее разгоняли «мессеров» и «фокке-вульфов» или блокировали их на аэродромах. Появились новые типы бомб, позволившие для каждой цели подбирать наиболее действенное средство поражения. Все это в сочетании с использованием полбинского опыта удесятерило силы фронтовой авиации. 10 июля 1943 года атака фашистских танков и мотопехоты, сосредоточившихся близ Ольховатки и Понырей на Курской дуге, была отбита объединенными усилиями наземных войск и ста семидесяти «пешек».
Принцип массирования авиации своего полного развития достиг на заключительном этапе войны. Эскадрильи Пе-2 широко применялись в комбинированных атаках, в которых участвовали также штурмовики, истребители, бомбардировщики дальнего действия. Примером такой операции может служить уничтожение летом 1944 года фашистского крейсера противовоздушной обороны «Ниобе», обнаруженного в порту Котка.
Операцию начали истребители, блокировавшие вражеские аэродромы и расчистившие воздух от «мессеров» и «фокке-вульфов». Затем вступили в дело бронированные штурмовики, заставившие замолчать зенитные батареи. И лишь тогда над целью появились одиннадцать «пешек», возглавляемые Героем Советского Союза гвардии майором В. Раковым. Один за другим Пе-2 пикируют на ощетинившийся пушками крейсер и сразу же достигают четырех попаданий. Взрывы 250-кг бомб заставляют замолчать орудия «Ниобе». Две следующие группы пикировщиков достигают еще нескольких попаданий, и крейсер, накренившись на 40 % полузатонул. Еще два попадания тысячекилограммовых бомб, и палуба «Ниобе» вспучилась от страшного внутреннего взрыва.
Истребители, ведшие фотосъемку операции, доставили на базу серию кадров, на которых были запечатлены последовательные фазы потопления «Ниобе». На последнем снимке не было ничего, кроме чистой водной поверхности Всего 8 минут потребовалось балтийским летчикам, чтобы ценой гибели одного Пе-2 уничтожить крупный боевой корабль.
Полбин внимательно изучал богатый опыт своих летчиков. Однажды молодой пилот Панин, вернувшись с задания, начал выполнять над аэродромом фигуры высшего пилотажа, что на Пе-2 делать запрещалось из опасения за его прочность. Командир полка в наказание за самовольство посадил Панина на гауптвахту. Однако Полбин — он был тогда командиром авиакорпуса — вызвал Панина к себе и после разговора с ним приказал придирчиво обследовать панинский самолет. Инженеры доложили, что никаких разрушений и деформаций в машине не обнаружено. И вот через несколько дней сам командир корпуса проделал над аэродромом каскад фигур высшего пилотажа. Потом, посадив машину, он, обращаясь к изумленным летчикам, сказал:
— Это не машина, а чудо. Мы сейчас можем ходить на задания и без истребителей. Вот он, наш истребитель и бомбардировщик.
С тех пор летчики стали смело маневрировать при полетах на Пе-2, не опасаясь перегрузок. Им стало ясно, какие колоссальные резервы заложил конструктор в эту внешне изящную, хрупкую машину. Им стало понятно, почему оказалось возможным увеличить бомбовую нагрузку Пе-2 с 600 до 1200 кг. Им стало наконец ясно, в чем секрет той живучести, которая стольким из них спасла жизнь.
Немцы пристально изучали слабые места наших самолетов. Так, фашистским истребителям рекомендовалось атаковать Пе-2 либо строго в хвост в линии горизонтального полета, либо сзади сбоку из мертвых зон за шайбами стабилизатора. Поэтому, когда вражеский «мессер» зашел в мертвую зону «пешки», пилотируемой Героем Советского Союза М. Мартыновым, фашист считал, что советский самолет обречен. Длинной очередью фашист прошил фюзеляж Пе-2. Пули разбили приборную доску и пронзили летчику плечо.
— Истребитель за шайбой руля поворота, — немедленно доложил командиру штурман. — Стрелять не могу.
И тогда последовала команда:
— Стрелять через шайбу!
Очередь крупнокалиберного пулемета срезала половину руля своего самолета, и «мессер», получивший прямо в лоб свинцовый заряд, вспыхнул и рухнул вниз. А поврежденная собственными пулями машина смогла не только продолжать полет, но и одержать победу еще над одним вражеским истребителем.
Приказ Мартынова стрелять сквозь тело своего собственного самолета может на первый взгляд показаться неразумным. Ведь в его распоряжении была замечательная быстроходная и маневренная машина, и он мог, казалось бы, изменить курс или свалиться на крыло. Но на самом деле решение командира было глубоко логичным: пилотируемая Мартыновым «пешка» производила разведку… И надо представить себе, что такое разведывательный полет.
«Он труднее, чем самая яростная штурмовка, — пишет в своих воспоминаниях Главный маршал авиации А. Новиков. — Там — два-три боевых захода, каждый из которых длится считанные минуты, и можно возвращаться домой. Воздушный же разведчик находится под вражеским огнем до тех пор, пока не сфотографирует заданный район. Он летит только по прямой всякое отклонение от курса немедленно скажется на качестве фотосъемки. Командир экипажа воздушного разведчика должен обладать незаурядной силой воли и выдержкой, чтобы строго по курсу вести самолет, видеть вокруг частые шапки разрывов вражеских снарядов, чувствовать, как сотрясают машину взрывные волны, и не попытаться хоть раз небольшим маневром спутать расчеты зенитчиков противника». Вот почему разведывательные полеты поручались самым мужественным и опытным экипажам.
В июле 1942 года получил приказ разведать вражеский аэродром под Брянском будущий Герой Советского Союза П. Дельцов. Пе-2Р — «Петляков-2 разведчик» — быстро набрал высоту. К аэродрому противника Дельцов зашел со стороны солнца, и вражеские зенитки начали стрелять, когда разведчик был уже над целью. Фотосъемку пришлось производить, отбивая атаки «мессеров», поднявшихся с аэродрома. Потом, ощетинившись огненными трассами, Пе-2 уходил на восток, а на него яростно наседали фашистские истребители. И в тот самый момент, когда кончились патроны, сноп вражеских снарядов прошил правую плоскость «пешки».
Решение созрело у Дельцова мгновенно: «Надо имитировать гибель пилота». Летчик резко рванул штурвал на себя, правую ногу до отказа отдал вперед, и тяжелая машина, перевернувшись через крыло, стала беспорядочно падать. Немцы отстали и, сочтя дело законченным, кружили в воздухе, ожидая взрыва. А тем временем Дельцов, до крови закусив губы, изо всех сил тянул штурвал на себя, пытаясь вывести самолет из смертельного падения. На помощь командиру бросился штурман, и лишь у самой земли, поддавшись их усилиям, машина неохотно вышла из пикирования.
