– Я к тому, что, возможно, придется потратить больше времени, чем ты рассчитываешь, – вполголоса продолжила разговор Нильфира.

– Воспользуйся моим подарком. – Ормар кивком поздоровался еще с одним знакомым. – Вряд ли парень рассчитывал сегодня столкнуться с магией Рубинов, – насмешливо добавил граф. – И не думаю, что он запасся нейтрализаторами. Главное, сделай так, чтобы вы оказались наедине в какой-нибудь гостиной, и я приведу туда вовремя молодую леди.

– Сделаю, – с легким вздохом отозвалась Нифи. – Ты заплатил достаточно, чтобы я не халтурила. Да и не в деньгах дело, ты же знаешь, – понизив голос почти до шепота, произнесла она и снова покосилась на спутника.

Он чуть улыбнулся и переступил порог бального зала. Он сверкал позолотой, зеркалами, хрусталем, драгоценностями дам и их улыбками. Музыканты настраивали инструменты, пока гости прохаживались, угощались вином и легкими закусками со столов вдоль стен. Сама хозяйка, герцогиня Толино, неспешно плыла среди приглашенных, улыбаясь, кивая, заводя короткие беседы, здоровалась с гостями. Ее муж отсутствовал, наверняка занятый делами. Ормар и Нильфира остановились недалеко от входа, у окна, откуда хорошо просматривался зал.

– Милая, мы же все уже решили, – мягко сказал Ормар, повернувшись к спутнице, и его ладонь накрыла изящную кисть Нифи. – Нам было хорошо какое-то время, но дружба имеет гораздо больше преимуществ перед страстью, правда?

Леди коротко вздохнула, на мгновение на ее лице промелькнуло сожаление, потом она улыбнулась и кивнула.

– Правда, Ори, – искренне ответила Нильфира. – Я и говорю, деньги для меня не главное, мне всегда нравилось работать с тобой.

– Спасибо. – Улыбка Ормара тоже была искренней.

– Вон твои заказчики. – Леди перевела взгляд за спину графа. – Пойдем.

Ори кивнул. Хотя он старался не поддерживать общение с теми леди, с которыми у него что-то было, Нильфира – отдельный случай. Выпускница Школы Рэкко, она оказалась не только хорошей любовницей, но и полезным знакомством, при его работе такая напарница порой очень выручала. А Нифи ко всему еще и умная женщина. Поняв, что с графом лучше дружить, чем пытаться сделать его своим постоянным спутником, она спокойно пережила расставание и действительно не собиралась возвращаться к прошлому. Что Ори только радовало. Между тем они уже подошли к семье лорда и леди Ремаро из Сапфиров: вместе с родителями еще две дочери, и как раз с младшей возникла проблема. У старшей уже имелся жених, который стоял рядом с избранницей.

– Милорд, миледи. – Ормар поклонился, приложился к ручке баронессы Ремаро, потом поздоровался с их дочерями.

Представил свою спутницу, но непринужденный разговор завязаться не успел. Глаза младшей барышни засияли, на лице появилась нежная улыбка, и она посмотрела на кого-то за спиной Ормара.

– Аллин! – мягким, певучим голоском воскликнула она с явным восторгом.

Ори переглянулся с Нильфирой, неслышно вздохнул и повернулся к будущей жертве коварных планов его и лордов Ремаро.

Молодой лорд Кварц был хорош, не зря девушка выбрала его. Изящный, но вместе с тем не худощавый, лицо чуть вытянутое, с правильными чертами и приятной улыбкой. Светлые глаза с еле заметным голубым оттенком смотрели прямо и доброжелательно. Образцовый юноша, с мысленным смешком подумал Ормар. Если бы не читал отчеты информаторов, не поверил бы, что сей юноша в свои неполные двадцать три года имеет солидный донжуанский список любовниц. А в последние два года виконт нацелился на поиски богатой невесты, дабы поправить пошатнувшееся после смерти отца материальное положение их семьи. Юноша любил жить на широкую ногу, и скромного дохода от фамильных земель не хватало, чтобы удовлетворить нужды молодого лорда. За леди Ремаро же давали солидное приданое…

– Добрый вечер, милорд, миледи. – Молодой человек остановился рядом, поздоровался сначала с родителями предполагаемой невесты, потом повернулся к ней. В глазах Аллина тут же появился особый блеск, улыбка стала нежной, и он, взяв дрогнувшую ладошку девушки, легонько погладил пальцем. – Очень рад видеть, госпожа баронесса, – и склонился над ручкой зардевшейся от удовольствия барышни. – Вы очаровательны, впрочем, как и остальные дамы, – галантно заметил Аллин.

Ответить никто ему не успел. Заиграла музыка, первый танец – торжественная, достаточно сложная миролла. Она состояла из множества фигур и являлась неотъемлемой частью таких вот званых вечеров, где все прилично и чопорно. Взгляд Аллина остановился на еще пуще покрасневшей и опустившей ресницы юной леди, но пригласить ее лорд Кварц не успел.

– Миледи, могу я на правах друга семьи попросить у вас танец? – Ормар протянул руку слегка растерявшейся барышне.

Под взглядами родителей она не посмела отказать и не очень охотно кивнула, ничем не показав разочарования. Старшую сестру уже увел жених, а приглашать степенную леди Ремаро, когда рядом стоял муж, парень не посмел. Оставалась только Нифи, на что граф и рассчитывал. Иллана позволила вывести себя на середину зала, Ормар краем глаза заметил, что Аллин встал недалеко от них в пару с Нильфирой. «Удачи, милая», – мысленно пожелал он напарнице и повернулся к партнерше.

– Миледи, – вполголоса произнес он с поклоном, – танец начался.

– Милорд, – вежливо ответила Иллана, присев в реверансе.

Некоторое время они танцевали молча, следуя фигурам мироллы, и Ормар заметил, как юная баронесса то и дело косилась на Аллина. Он же пока вел себя безупречно, не позволяя ничего лишнего. Умный малый, мысленно хмыкнул Ори. Ничего, Нифи тоже не промах. Пока у нее осечек не случалось.

– С каких пор вы стали другом семьи, позвольте поинтересоваться? – довольно сухо осведомилась вдруг Иллана.

– Мы с вашим отцом знакомы достаточно давно, – спокойно ответил Ормар. – Увы, мой образ жизни не позволяет слишком часто приходить в гости, но мы с ним регулярно встречаемся в клубе.

– Вот как. – Юная баронесса дернула плечиком и снова замолчала, бросив очередной взгляд на Аллина.

До самого конца танца Иллана не произнесла больше ни слова. Когда закончилась музыка, Ормар отвел партнершу к родителям, вежливо распрощался, и они с Нифи покинули лордов Ремаро.

– Ну? – Ори взял с подноса проходившего мимо слуги бокал с вином. – Как танец?

– Парнишка, конечно, вел себя очень вежливо и сдержанно, – леди лениво улыбнулась, обмахиваясь веером. – Но глазки-то из моего декольте не вынимал весь танец, – с довольным смешком добавила Нифи.

– Предложения делал? – по-деловому осведомился Ори, не сводя взгляда с любезничавшего с Илланой молодого Кварца.

– Что ты, говорю же, он слишком осторожный, – хмыкнула женщина. – Не поведется вот так сразу на прямую провокацию.

– А мы подтолкнем, – чуть прищурился Ормар и достал из кармана маленький круглый сапфир со звездочкой внутри. Остановил слугу и негромко попросил: – Любезный, передай это лорду Ремаро лично в руки. – Граф глянул ему в глаза. – Учти, я наблюдаю.

– Да, милорд, – склонил тот голову и взял камень.

– Активируй артефакт, – продолжил раздавать указания Ормар. – Я сейчас выйду, подойди к мальчишке и сделай вид, что тебе дурно, пусть поможет добраться до ближайшей гостиной. – Ори глянул на Нильфиру и усмехнулся уголком губ. – Желательно безлюдной. Дальше я сам все сделаю.

– Да. – Женщина быстро кивнула, раскрыла веер и начала обмахиваться, следя за тем, как семейство Ремаро раскланивается с Аллином и немного поспешно уводит не сильно довольную Иллану. – Все, я пошла. – Нильфира словно в рассеянности коснулась кулона с рдевшей рубиновой капелькой, внутри камня вспыхнула искорка и погасла.

Аккуратно придерживая юбки, Нифи поплыла в сторону Аллина, в задумчивости разглядывавшего гостей, словно решая, что делать дальше. Улыбка Ормара стала шире, он потянулся к магии и создал вокруг себя рассеивающее поле так, чтобы его не замечали. Его Туманный сонно пошевелился, от зверя пришла ленивая мысль: «Ничего интересного?..» Граф, пробираясь потихоньку к выходу из зала и не сводя взгляда с напарницы и лорда Кварца, едва заметно покачал головой: «Для тебя – нет, Том». Дракон предпочитал, чтобы уменьшительно его называли именно так. «Ладно…» Туманный снова впал в дрему, а Ори мысленно потер руки: Нифи и Аллин шли к двери. Теперь проследить, куда напарница уведет парня, дать знать лорду и леди Ремаро, и дело сделано. Нежелательный брак не состоится. Сапфиры ждали его в условленном заранее месте, и как только юноша и Нильфира скрылись в одной из комнат подальше от бальной залы, Ормар поспешил к заказчикам. Опять же, не появляясь лично, через слугу, он передал теперь уже изумруд и всего несколько слов: третья гостиная по правую руку, около декоративной вазы. Укрывшись в нише неподалеку, он проводил взглядом изрядно раздраженную Иллану, которую решительно вел вперед лорд Ремаро, и удовлетворенно вздохнул. Дело сделано. Осталось дождаться Нильфиры и покинуть это в высшей степени скучное общество. Ори вернулся в бальный зал.