Нори замер, подавив порыв нащупать через рубашку кулон и стиснуть его, тем самым обратив внимание на единственную защиту. Сердце гулко колотилось в груди, в горло как песка насыпали, но парень изо всех сил старался сохранить невозмутимое выражение лица.

– Вот этот молодой человек первый определил, что амулет – подделка, – сдал Нори с потрохами господин Эббер, за что получил на свою голову целую порцию отборных проклятий.

Молчаливых, правда. Похоже, пришла пора воспользоваться тем самым джокером.

– Правда? – протянул граф де Ликлейв, заложив руки за спину и сделав шаг к дивану. – Мальчик, ты же из Перламутров, как ты можешь видеть истинную суть вещей, да еще таких… как этот амулет? – Глаза придворного мага сузились, буквально пригвоздив Нори к месту.

– Господин Табрен, я бы хотел переговорить с вами с глазу на глаз, – не дрогнувшим голосом произнес Нори, упорно избегая смотреть на лорда Алмаза.

Согласится, нет?..

Эббер соединил кончики пальцев и склонил голову к плечу, разглядывая собеседника.

– Я правильно понимаю, при всех ты объясняться не будешь? – небрежно спросил он.

Нори помолчал, потом тихо ответил:

– Тому есть веские причины, лорд Агат.

Ни один мускул не дрогнул на лице Эббера, хотя парень сейчас ходил по грани: те из родов, кто не имел титула и тем не менее считался аристократом – драконы-то у них были, – не очень любили, когда упоминали их некоторую ущербность. Вроде лорд, а вроде и нет, потому что обращались к ним «господин» и к фамилии не прибавляли частицу «де». Однако Нори читал досье на Эббера – это входило в курс обучения в школе, знать всех сколько-нибудь важных людей Таниора, – и помнил, что тот не придает значения формальностям. Нори упомянул род начальника Службы исключительно из уважения к нему. Надеялся, это сработает, и он согласится на просьбу.

– Ладно. – Эббер встал и вышел из-за стола. – Прошу, молодой человек. – Он подошел к стене, вынул тот же ключ и вставил, казалось, прямо в нее.

На белой штукатурке проступил контур, хозяин кабинета толкнул обозначившуюся дверь и жестом предложил Нори войти. Тот не заставил себя упрашивать и поспешно переступил порог, остро чувствуя спиной взгляды остальных присутствовавших. «Ну, положим, граф Алмаз не будет допытываться, если Эббер скажет, что тебя не надо спрашивать, – отозвалась Радужная задумчиво. – Но Ормар допрос устроит точно. Он же дотошный и упрямый…» Нори сжал губы. «Не успеет. Постараюсь уйти отсюда как можно скорее и без него. Скажу, не хочу сотрудничать. Надо побыстрее закончить с этим нелепым заданием и возвращаться в школу…»

– Так что у вас за причины молчать, юноша? – Голос Эббера вернул Нори к разговору.

Они оказались в маленькой комнатке без окон, всего с одним столом и двумя стульями. Под потолком плавали несколько светящихся шариков. Парень молча вынул из кармана куртки необычное украшение, кристалл, составленный из лучей разной длины и из разных камней. Брови Эббера поползли вверх, он несколько секунд изучал кристалл, не прикасаясь к нему, потом медленно поднял взгляд на юношу.

– Но… это же… – слегка обескураженно проговорил господин Табрен, но Нори перебил его.

– Вы знаете, что это за знак, – негромко произнес он. – И знаете, что его подделать невозможно.

– Школа Рэкко? – Зрачки в темных глазах Эббера расширились. – Парень, но как…

– Простите, это уже вас не касается, – снова перебил Нори, не отводя взгляда. – Я действительно случайно оказался в той таверне, не хотел вмешиваться. Само вышло, – пояснил он, как мог, свои действия. – Я могу идти, господин Табрен?

Эббер не торопился с ответом, и это насторожило Нори.

– Господин Табрен? – повторил он, напряженно глядя на собеседника.

– Я понял, парень, не буду касаться твоих секретов, – наконец ответил главный следователь Таниора. – Но не торопись уходить, ладно? Я сторонник утверждения, что ничего в мире не происходит случайно. – Эббер вдруг усмехнулся, в карих глазах появился особый блеск. – Раз вы оказались невольным свидетелем дела о краже амулета, возможно, вас заинтересует предложение помочь в его расследовании?

Нори моргнул, обескураженный неожиданным вопросом второй раз за вечер. Сначала Ори в напарники зовет, теперь начальник Службы расследований в помощники… Он же не настолько известен, его карьера как Охотника только начинается! И уже такие предложения ни с того ни с сего. Настоятельница руку приложила? Или действительно он просто оказывается в нужное время в нужном месте?

– Господин Табрен, я далеко не так опытен, как тот же граф де Сано… – начал было Нори, но его перебили.

– Полагаю, Ормар с большим удовольствием присоединится. – Усмешка Эббера стала шире. – Я довольно хорошо его знаю, мы знакомы давно, и поверь, юноша, если бы ему не было интересно, он бы не пошел. Кроме всего прочего, Школа Рэкко – отличная рекомендация, пусть даже вы и говорите, что начинающий Охотник. Тогда тем более прекрасная возможность потренировать свои навыки, мм?

Нори сказал бы, почему граф увязался за ними, но промолчал. Остальные доводы следователя звучали вполне логично и заманчиво.

– Пойдем. – Лорд Агат встал. – Пока думай, а я расскажу все, что знаю об этом темном деле. Ты все равно клятву дал, – добавил он в ответ на удивленный взгляд парня.

«О как, – отозвалась Радужная, удивленная не меньше. – Нори, далеко пойдешь с такими новыми знакомыми», – со смешком произнесла драконица.

Первым порывом было, конечно, отказаться, зачем ему привлекать лишнее внимание таких людей?! Но с другой… Выходя вслед за Эббером обратно в кабинет, Нори еще раз обдумал предложение. Такими знакомствами не разбрасываются, кто знает, когда они могут пригодиться в следующий раз. А уж если он собирается дальше продолжать карьеру Охотника, то тем более не стоит гордо отвергать только лишь из-за боязни, что его инкогнито будет раскрыто.

– Итак, – повеселевший Эббер вернулся за стол, Нори молча сел на диван под пристальным взглядом лорда Алмаза. – Граф, все в порядке, на парня можно положиться. Но его секреты не трогаем. – Он помолчал, и несколько мгновений в кабинете царила тишина.

Придворный маг обменялся с начальником Службы расследований долгим взглядом и кивнул. Ормар несильно пихнул Нори в бок и вполголоса произнес:

– И сколько у тебя потайных ящичков, шкатулка с секретами? – И столько ехидства было в его голосе, что начинающий Охотник едва заметно поморщился.

– Столько же, сколько у тебя, – отбрил он новоявленного приятеля. – Хочешь со мной работать, не пытайся эти ящички открыть, милорд.

– Собственно, ваша милость, у меня предложение, – продолжил тем временем Эббер. – Почему бы нам не подключить к расследованию Ормара и этого юного Перламутра? – На мгновение Нори почудились насмешливые нотки в его голосе, но всего на мгновение.

Граф де Ликлейв не сразу ответил, сначала прошелся по кабинету, заложив руки за спину. Взгляд Нори упал на замершего и притихшего Тира – про него как будто забыли, а парень с жадным любопытством прислушивался к разговору, вон как глазки заблестели.

– Тебе не хватает людей? – хмуро осведомился лорд Алмаз.

– Нет, но не на всех я могу положиться, – спокойно ответил Эббер. – Ормара я давно знаю, а парень… я сказал, ему можно доверять до определенной степени. – Хозяин кабинета пожал плечами.

– А этот? – Граф Мерген кивнул на Тира. – Что с ним делать?

Будущий артефактор из рода Тигрового глаза заметно побледнел, но подбородок не опустил. «Есть характер у парнишки», – мысленно хмыкнул Нори.

– Ну, мы выяснили, парень просто попал под раздачу. – Эббер сплел пальцами и хрустнул. – Клятву он дал, болтать не будет. Думаю, можно отпустить, только адрес взять, где жить собирается. – Взгляд лорда Агата остановился на бывшем подозреваемом. – Шулера опознать, когда найдем.

– Я пока нигде не остановился, – пробормотал Тир, в волнении облизав губы. – Значит, вы отпускаете меня, да? – уточнил он на всякий случай с неподдельной радостью.