– Эт-то что еще такое?.. – пробормотал он, отставив кружку.

Парень чуть развернулся, чтобы лучше видеть происходившее. Вперед выступил, видимо, их начальник, на голову выше остальных, могучий, с буйной копной вьющихся русых волос и жесткими темно-карими глазами. Пластинчатый доспех напоминал чешую, и Рада подтвердила догадку Нори: начальник был драконом. «Из младших Рубинов, Агат, вроде», – пояснила драконица. Звери всегда лучше чувствовали магию друг друга, если только не стояла защита, как у Нори. Для остальных он оставался пареньком из рода Перламутров, хотя и принадлежавшего клану Алмазов, но стоявшего почти в самом низу иерархической лестницы родов.

– Зачем сюда принесло Эббера? – Брови Ормара поползли вверх, а взгляд стал настороженным.

– Кого? – Нори покосился на графа.

– Начальника Королевской службы расследований Эббера Табрена, – терпеливо повторил Ори вполголоса. – Да еще и со стражей…

– Обыскать, след приводит сюда, – отрывисто приказал между тем этот самый Эббер, обведя таверну прищуренным взглядом.

Хозяин «Приюта для друзей» выскочил из-за стойки, подбежал к прибывшим, заискивающе улыбаясь и заглядывая Эбберу в лицо.

– Простите, господин, а в чем, собственно, дело?.. У меня посетители добропорядочные…

– Заткнись, – перебил его главный следователь, пока стражники рассыпались по залу, внимательно разглядывая посетителей. – Я вора ищу.

С этими словами Эббер сам двинулся мимо столиков, а Ори тихо крякнул, откинувшись на спинку стула. Хозяин же застыл с отвисшей челюстью, с изумлением глядя вслед дракону.

– Вора?.. – растерянно пробормотал он. – Но у меня приличное общество…

Договорить он не успел. Лорд Агат остановился неподалеку от столика, где сидели Ормар и его новый приятель, и ухватил за плечо молоденького парнишку на вид не старше самого Нори.

– Ты, – уверенно заявил главный следователь.

Парень очень удивился такому заявлению и, как отметил Нори, ничуть не испугался.

– Я? – повторил он, глядя на Эббера с искренним недоумением. – Простите, а что я?..

– Украл амулет, – доходчиво пояснил лорд Табрен и потянул руку мальчишки вверх, вынуждая подняться. – Идешь сейчас со мной и все рассказываешь, что, где, как, почему…

– Стойте, какой амулет? Почему украл?! – В голосе парня проскользнуло беспокойство, он ухватился за стол и дернулся в попытке высвободиться. – Пустите!..

– Вот этот. – Эббер ловко выудил из кармана куртки предполагаемого вора длинную цепочку с многолучевой звездой, в центре которой мерцало рубиновое сердечко в оплетке из серебристых нитей.

Кто-то громко ахнул, среди посетителей таверны пробежал шепоток, а Нори внезапно подобрался, уставившись на кулон. Он ему был хорошо знаком…

– Попал парень, – флегматично отозвался Ори и отхлебнул из кружки еще эля. – А по виду и не скажешь, что воришка.

Неизвестный обвиняемый выглядел действительно обычным парнем: невысокий, даже щупленький, одежда хоть и добротная, но куртка на локтях слегка потерлась, волосы коротко стриженные, каштанового оттенка, чуть курносый нос и щеки в веснушках. Глаза парня, большие, золотисто-карие, обрамляли по-девичьи длинные и пушистые ресницы, пухлые губы добавляли мордашке очарования подростка. «Лет шестнадцать, – уверенно вынес вердикт Нори. – Ну, семнадцать, самое большее. Рада, а откуда этот?» Драконица ответила почти сразу. «Из Рубинов, Тигровый глаз». Нори хмыкнул и вздернул бровь. Ну, у парня должен быть характер, несмотря на совсем не мужественную внешность, и да, на вора он не похож.

– Я в карты его выиграл! Отдайте! – обиженно отозвался мальчик, пытаясь выхватить из рук Эббера амулет. – Это просто безделушка!

– Эта, как ты говоришь, безделушка пропала из покоев придворного мага не далее как несколько часов назад, – холодно обронил главный следователь и сделал несколько шагов, потащив парня за собой. – А вот как ты туда залез, я еще выясню.

– Да не залезал я никуда, я только утром вообще в Таниор приехал! – продолжал защищаться обвиняемый, и по дрогнувшему голосу и отчаянию Нори понял – он на грани слез. – Я вот с ними в карты играл!.. – Юноша обернулся и ткнул куда-то в угол таверны. – Их спросите!

– И спрошу. – Эббер оглянулся на своих людей, кивнул, и один из них направился в указанную сторону.

Нори пригляделся к пареньку, прищурив задумчиво глаза, – что-то слишком много искренности в его голосе, да и вряд ли вор отправился бы в людное место после такой кражи… «Он не врет, – тихо отозвалась Рада. – Нори, мальчик правду говорит. Ему подсунули амулет». Брови Нори сдвинулись к переносице, он провел пальцем по краю кружки, не сводя взгляда с парнишки. «Мы не можем вмешиваться, ты же понимаешь. Это не наше дело». Драконица промолчала.

– Занятно, – вполголоса обронил Ори, оказывается, он тоже наблюдал за происходящим.

– Не-не-не, господин начальник, ничего не знаю! – раздался откровенно испуганный голос указанного вроде как свидетеля. – Играл, да, признаю, но на деньги, да сроду у меня таких безделушек не водилось! – К лорду Агату подвели щупленького невзрачненького мужичка с бегающими глазками.

– Да не этот, – с досадой отмахнулся кареглазый парень из Тигровых глаз. – Другой там еще был.

– Нет больше никого, – твердо ответил тот стражник, который привел щупленького.

– Нету, да, – с готовностью закивал он. – Я могу идти, господин начальник? – Мужичок заискивающе улыбнулся, пригладив немытые волосы, висевшие неопрятными грязными прядями. – Забежал пропустить кружечку эля да посидеть отдохнуть. Мест-то свободных не было, вот и сел к парню, ну и еще один потом подошел, я всего две партии сыграл и все, денег-то нет почти, – протараторил он, и улыбка стала виноватой, мужик развел руками. – Ну и отсел, как раз стол освободился. А что там у них дальше было, знать не знаю, – решительно закончил он и с опаской покосился на хлопавшего ресницами паренька. – Не мое это дело, знаете ли.

– А… а где этот тогда?.. – растерянно промямлил разом сдувшийся юный Тигр.

Пока он тянул разве что на котенка. Маленького обиженного котенка. Радужная фыркнула такому сравнению, Нори едва заметно улыбнулся уголком губ и снова стал серьезным. А вот Эббер нехорошо прищурился, глянув на парня.

– Сообщник? – вкрадчиво поинтересовался он. – Так, ладно, пойдем, в другом месте поговорим. – И лорд Агат направился к двери, таща за собой уже и не сопротивлявшегося мальчишку.

А тот даже оправдаться не пытался, видимо поняв, что бесполезно. Посетители потихоньку возвращались к своей выпивке и закуске, вполголоса обсуждая увиденное и услышанное, строя догадки и предположения, хозяин за стойкой утирал полотенцем пот со лба, и на его лице явно читалось облегчение. Нори так и не понял, почему вдруг решил посмотреть на амулет с использованием особенности магии чистых Алмазов. Они единственные из четырех кланов умели определять подлинность артефактов. То ли потому что в глубине души пацана жалко стало, то ли чутье подсказало, Нори не знал. Его взгляд переместился на зажатую в ладони Эббера звезду, зрачки на несколько мгновений стали вертикальными и слегка расширились, а серебристая радужка мягко замерцала в полумраке таверны. И прежде чем успел поймать себя за язык, Нори выпалил, в волнении подскочив с места:

– Это подделка!

Второй раз за вечер в таверне воцарилась мертвая тишина, только теперь все уставились на столь смелого автора короткой фразы. Ормар поднял голову, воззрившись на Нори с неподдельным интересом, сам же юноша смотрел только на Эббера. Тот резко обернулся, полоснул по нему острым взглядом и отрывисто спросил:

– А ты кто такой еще?

– Просто посидеть зашел, – отмахнулся Нори и настойчиво повторил: – Милорд, амулет – подделка. Это дорогая безделушка, как две капли воды похожая на оригинал.

Радужная сердито зашипела, а парень прикусил язык, дав себе мысленного подзатыльника. «Заигрался, болван!» – обругал он сам себя. Теперь лорд Агат сделал стойку уже на него, глаза потемнели еще сильнее до цвета каштана. Вдоль спины Нори скатился холодок. До сих пор ему удавалось счастливо избегать общения с такими опасными типами, слишком наблюдательными и цепкими. Но ведь амулет на самом деле подделка, и пойманный парнишка вряд ли виноват в его краже, как и в подмене настоящего амулета, это же очевидно!