– Очень приятно. – В тон ему ответил тот, пожимая одной рукой тонкую, достаточно хрупкую на вид, кисть, другой, пытаясь отряхнуться.

– Альберт. – Картинно повернулся древесный житель к Вене.

– Кончай дурачиться, Феликс. – Обиделся Фофа.

– Это кто из нас дурачится?..

– Да ладно вам!.. Ну не узнал, бывает… – Совсем смутился Вениамин. – Меня так шандарахнуло по башке, что маму родную забудешь.

– Странно?.. Я что‑то не заметил этого. – Сказал Феликс, внимательно осматривая голову Фофы.

– А как ты мог заметить? – Усмехнулся Валентин. – Ты же в это время драпал без оглядки совсем в другую сторону.

– не мельтеши. – Поморщился Феликс. – Я всё видел, потому последний и появился здесь.

– Ага! Прям верхом на дереве. – Съязвил Валентин.

– Ну, ладно вам, мужики. – Заговорил Веня. – Я не скрываю, драпал, не оглядывался. Да и некогда было оглядываться. А где это мы? Вроде не парковая зона?..

– А ты хорошо знаешь парковую зону? – Спросил Валентин.

– Нет. Но не лес же это?

– А кто его знает. – Ответил Феликс. – Может и лес. Надо пройти куда‑нибудь и попробовать выяснить.

– Ещё чего не хватало?! В лес!.. В таком виде!.. И без ничего… А вдруг здесь дикие звери водятся? – Возмутился Веня.

– Может и водятся. – Задумчиво осматривая полянку, предположил Валентин.

– Я там наверху был. – Начал Феликс. Ни хрена там не видно. Сплошная зелень.

– Вот в том то и дело… – Продолжал Валентин. – Там, откуда мы пришли, зима, точнее, затянувшаяся осень. А здесь по всей вероятности если не раннее лето, то уж точно поздняя весна. Где‑то конец мая.

– Ты ещё скажи начало июня. – Невесело усмехнулся Феликс.

– Не исключено, что так оно и есть.

– Да хватит вам спорить. – Вмешался Веня. – Давайте чего‑то решать. Не торчать же здесь всю жизнь?..

– Верно, Фофа, – одобрил Валентин, – вот и вразуми недорослей, что делать‑то?

– Что делать, что делать?! – Проворчал Веня. – А хрен его знает, чего делать. Моря здесь нет, это точно.

– Валька, а он ведь прав!

– Слышу. – Отозвался Валентин, к чему‑то прислушиваясь. – Послушай, Дворецкий, а не слазить ли тебе ещё разок наверх?.. Вон на то дерево, и поглядеть вон в ту сторону.

– Зачем? – Спросил Феликс.

– Есть у меня ощущение, что там этот лес кончается.

– Или парковая зона… – Поправил Феликс.

– Нет, это не парковая зона, абсолютно точно. – Возразил Валентин.

– Ты только что утверждал, что мы из поздней осени, хоть на самом деле мы фактически из зимы выскочили. – Поддёрнул друга Феликс. – И доказывал это на полном серьёзе.

– Да будет тебе к словам придираться. – Недовольно скривился Валентин. – Какая разница, из какого времени года мы вывалились?! Важнее знать куда?

Феликс промолчал, подошёл к дереву, на которое указывал мамонт, и полез вверх. Вскоре его не стало видно в густой листве, только мусор ещё некоторое время сыпался оттуда.

– Фофа, ты в деревьях разбираешься? – Спросил Валентин.

– Не‑а! В железе, да, а дерево не моя компетенция. Это к плотникам. А что?

– Да деревья здесь странные. Вроде и на наши похожи, а если присмотреться, то совсем не похожи.

– Да брось ты. Обыкновенный тополь. Высокий, стройный. то тебе ещё надо?

– Какой же это тополь?! Я таких толстенных тополей никогда не видал. – Усмехнулся Валентин. – Ты сюда смотри.

Он слегка подпрыгнул, нагибая ветку.

– Ну?

– Дохлый гну. Гляди сюда, на листья. Видишь? Вот листик очень похожий на дубовый. Не берусь утверждать, не помню, как на самом деле выглядит дубовый лист, но, кажется, очень близко.

– Ну, похож. – Согласился Веня.

– А вот этот?

– Рябина?

– Сам ты рябина. Клён.

– Ах, да! А я и не узнал сразу.

– А вот этот?

– Не знаю. – Честно признался Веня.

– Я тоже не знаю. Но, по‑моему, это акация.

– Точно! Акация!

– Но не это главное. Смотри. Каждый листок разный, не похож один на другой.

– Это я уже заметил. Может быть, здешние ботаники вывели такую декоративную породу тополя. Откуда нам знать?!

– Ты посмотри, мало того, что листья разные, они же гроздьями висят! Как кисть винограда.

– Не, на вишню или черешню больше похоже.

– Верно! Вроде как на черенки. А говоришь, что в деревьях не разбираешься. – Улыбнулся Валентин.

Он отпустил ветку и принялся обтирать испачканные руки.

– Мужики! – Позвал друзей Феликс. – Вон в той стороне (он указал за дерево, с которого только что слез), что‑то имеет место быть.

– А точнее нельзя? – Спросил Веня.

– Нельзя. Я видел только, что следующий ряд деревьев выше этого, а потому разглядеть что‑либо просто невозможно. Но мне показалось, будто там край. Может край леса, может овраг. Не знаю. Надо пойти и посмотреть.

– Тоже мне, разведчик выискался. – Недовольно буркнул Веня. – Рассмотреть толком ничего не сумел.

– А ты сам полезай и посмотри. – Предложил Феликс.

– Мне больше делать нечего, как по деревьям лазить. – Огрызнулся Веня.

– Ладно, мужики, давайте лучше проверим, что там Феликс увидел.

– А ты умеешь ходить по лесам? – Заинтересовался Веня.

– Нет. Не умею. Почему ты спрашиваешь? – Задал встречный вопрос Валентин.

– Чтоб не заблудиться.

Все прыснули от смеха.

– Ну, ты, Веня, и ляпнешь. – Хохотал Феликс. – Можно подумать, что у нас другие варианты есть!..

– Да ладно вам ржать. – Обиделся Вениамин. – Я имел в виду, может не стоит нам отходить от этого места?

– А ты что, вернуться надеешься? – Феликс вопросительно глянул на Веню. – Лично у меня нет желания туда возвращаться.

– Ребят. Но ведь так не бывает? – Затравленно оглядываясь, пожаловался Веня.

– Видимо, бывает. – Ответил Валентин, решительно шагнув в указанную сторону.

Друзья потянулись следом.

Лес оказался каким‑то странным. Причёсанным, подметённым. Нигде не валялись сухие ветки, не торчали замшелые пеньки. Даже трава, казалось, была одной высоты.

– Мужики. А ведь это не лес!.. Лес таким не бывает. – Нарушил молчание Феликс.

– Много ты знаешь. – Огрызнулся Фофа. – На западе все леса такие.

– А ты был на западе? – Язвительно поинтересовался Феликс.

– Это ты правильно подметил. – Согласился Валентин, изредка наклоняясь, чтобы не зацепиться за нависающие ветви. – Лес действительно странный. Но на самом деле, это лес.

– Почему не парк? – Встрял Веня.

– Потому что в парке дорожки есть, а здесь даже тропинки не видать.

– А почему здесь должны быть тропинки? – Заупрямился Веня. – Может мы далеко в стороне от всяких там звериных троп?

– может ты и прав, но посмотри внимательно, нигде не видать ни одного звериного следа.

– Не правда. – Заступился за Веню Валентин. – Вон, смотри!..

И он указал под куст, где в сырой земле отпечатался чёткий след какого‑то большого зверя. Веня подошёл ближе, развёл траву и внимательно рассмотрел находку.

– Как у кошки, только раз в пять больше. – Сказал он, задумчиво.

– Да нет, больше. – Усомнился Валентин.

– Пожалуй. – Согласился Вениамин. – А не царь ли это?

– Вот и я о том же. – Ответил Валентин.

– Э! Ребята! Вы о чём?! – Не понял Феликс.

– Всё о том же. – Ответил Валентин, и двинулся дальше.

– Вень, вы о чём? – Догнав удаляющегося друга, спросил Феликс.

– Да так. – Отмахнулся Веня. – Предположение, дурацкое. Львы в лесу не живут.

– Чего?! – Лицо Феликса вытянулось. – А кто тебе сказал, что не живут?

– Да не знаю я. – Поморщился Веня. – Кажется, они в саване живут.

– Мужики, кончай базар. – Попросил Валентин. – Я из‑за вас ничего не слышу.

Дальше шли молча. Каждый думал о своём, прислушивался толи к себе, толи пытался заранее распознать приближающуюся опасность. Но к их счастью ничего не случилось. Лес неожиданно отступил, и друзья оказались на лугу. Точнее, на берегу реки.

– Стой. – Скомандовал Валентин, не выходя из‑под прикрытия деревьев. – Надо осмотреться.