– Верно, согласился Веня, устраиваясь слева от Валентина.

– А вот у меня есть ощущение, что по реке кто‑то плывёт. – Сообщил Феликс, глядя куда‑то влево.

– Да, кажется, так оно и есть. – Согласился Валентин, приставляя руку козырьком. – Подойдём ближе?

– Пожалуй. – Ответил Феликс. – Может он тонет?

– А фик его знает. Вроде не кричит, на помощь не зовёт.

– А может он нас не видит? – Предположил Веня.

– Может и не видит. – Задумчиво согласился Валентин, о чём‑то явно размышляя.

– Мамонт, ты чего задумал? – Тревожно покосился на друга Феликс.

– Да есть у меня кой‑какие предположения…

– Ты имеешь в виду форменную рубашку? – Спросил Феликс.

– Да кто ж его знает, рубашка это или отражение…

– Почему вы так любите говорить загадками? – Спросил Веня.

– Да какие там загадки… – Усмехнулся Валентин. – Просто такое ощущение, будто военный плывёт. Вот я и подумал… – Валентин договорить не успел, а Фофа уже сорвался с места и во весь опор понёсся к воде.

– Он куда? – Удивлённо поднял бровь Феликс.

– Кажется, он лучше нас с тобой видит. – Улыбнулся Валентин.

– Не думаю. – Пожевал губами Феликс.

Друзья молча наблюдали, как Веня осторожно подкрался к обрывистому в этом месте берегу, дождался пловца и помог ему выбраться на сушу. И тут уж сомнений не было – это был военный. Но каково было удивление, когда вояка направился в их сторону.

– Башмак! – Почти одновременно воскликнули Валентин с Феликсом!

– Чтоб тебя, чёрт плавающий! – Вскричал Феликс, первым оказавшийся подле школьного друга. – А ты всё ныряешь?! Извини, обнимать не стану, ты мокрый!

– Да ладно, ладно! Так и скажи, что пачкаться не хочешь? – Смеялся Алексей.

– Мужики, давай выкрутим его хотя бы? – Пытался перекричать всех Веня.

– Точно! Точно! – Гремел Валентин. – Феликс, хватай его за ноги, а я за голову, крути по часовой, а я буду против!

– Давай! – Орал в ответ Феликс.

– Мужики! Кончай шутить! Я ещё жить хочу! – Ответно вопил Алексей, отбиваясь от наседавших друзей.

– Раздевайся, выкручивайся! Мы сейчас костерок соорудим… – Хлопотал Веня.

– А чем разжигать‑то будешь? – Спросил Феликс. – Спички‑то у тебя есть?

– Конечно, есть! У меня всё есть! В рубашке, в верхнем кармашке! – Сообщил Лёха.

– Ага, если кашей можно что‑то зажечь, то я предоставляю тебе эту возможность. – Расхохотался Валентин. – Занесём в книгу… Этого?! Как его?! Будешь у нас мировой знаменитостью!

– Ага, он уже знаменитость. – Послышался голос из‑за деревьев. – Беглый генерал к вашим услугам!

На лугу зависла тишина. Валентин медленно обернулся.

– Мать твою!!! – Негромко произнёс он, завидев говорящего. – А ты откуда, тихоня?!

– Да оттуда же, откуда и вы.

– Вот тебе и встреча!!! – Поразился Веня, вытаращившись на вышедшего из леса.

– Ну и дела!.. – Изумился Феликс, выпуская Алексея из своих объятий.

– Живой!!! Зараза!!! – Воскликнул Алексей, делая шаг навстречу бывшему агенту.

– Живой, живой. А ты что хотел?! – Проворчал Андрей. – Удрал я, удрал. Твоя домработница помогла.

– Ты хочешь сказать, что и она здесь? – Удивился Алексей.

– Не знаю. – Помотал головой Андрей. – Я её не видел. А вот за этими корешами почти час гнался. Еле догнал.

– У меня такое ощущение, будто нас специально здесь собрали. Всех. – Задумчиво сказал Валентин, оглядывая друзей.

– Не всех. – Поправил Феликс. – Саньяси нет.

– и не будет. – Сообщили откуда‑то сбоку.

Все разом повернулись. На лугу, шагах в пяти в стороне стоял совсем седой человек.

– Герка! – Ахнул Веня, и замер с распахнутым ртом.

– Герка?! – Тихо произнёс Андрей, не двигаясь с места.

– Герка! Ты же?.. – Недоговорил Феликс.

И только Валентин с Алексеем молча смотрели на подходящего к ним одноклассника.

– Ребята, не ждите. Саньяси не придёт. – Тихо и как‑то уж очень грустно, сказал Герка. – Он выбрал другую дорогу. Иной путь. может быть самый верный, зато самый трудный, самый невероятный, самый невозможный. И это его выбор…

– Но он же один?.. – Начал, было, Веня и замолчал.

– Да. Он один. И это тоже его выбор. – Согласился Герка, глядя Веньке прямо в глаза. – Пойдёмте. Нам есть о чём поговорить. Времени у нас теперь предостаточно. – Он вздохнул, обвёл друзей печальным взглядом, и добавил. – У каждого в этом мире своё предназначение, и тут ничего не попишешь. Своя судьба.

– Но он хоть жив?! – Не удержался от вопроса Веня.

– А ты сам‑то жив? – Напряжённым голосом поинтересовался Феликс.

– Жив, конечно, жив. И вы живы. – Тяжело вздохнул Герка. – Вечные странники живут долго потому, что бессмертны.

– Это мы‑то вечные странники?! – Неудержался от вопроса Андрей.

– Нет. Саньяси. – Ответил Герка, и добавил, глядя на лес: – Все мы в какой‑то мере странники.

ГЛАВА 1

В первый раз я увидела его подле автобусной остановки. Лил неистовый ливень. Он стоял и смотрел на мутный поток, изливающийся из водосточной трубы, растекающийся по изломанному тротуару и спадающему небольшим водопадиком с бордюрного камня на мостовую. Его лицо выражало неизъяснимое счастье, гипнотизировало своим младенческим восторгом. Струи холодного дождя ручьями сбегали по его длинным волосам, затекали за шиворот зелёной, военного покроя, рубашки, а он как будто ничего не чувствовал, кроме невообразимого блаженства. Невольно я придержала шаг и остановилась, не дойдя до спасительной крыши остановки, уставившись, как и этот чудак, на ржаво‑красную реку, выуживающую на свет отбросы человеческой жизнедеятельности в виде сигаретных бычков, обугленных спичек, конфетных обёрток и прочего мусора. Ощущение нереальности происходящего охватило меня. Грязная струя превратилась в громадную, переполненную реку. Тротуар с обоих сторон обрёл вид мокрой, голой степи. На противоположном берегу этой, неистово мчащейся, массы воды стояло чудище. Тело его было как бы слеплено из трёх гигантских сфер. На передней, повёрнутой ко мне, виднелись сетчатые глаза. Колоссальные антенны усов делали странные движения. Много сегментные лапы напряжённо подрагивали. Чудовище поводило головой‑шаром, отыскивая место, где бы перейти. Пенистая волна коснулась его передних конечностей, и животное попятилось. Вторая омыла сразу обе пары лап, и лишь тогда чудище, развернувшись, бросилось на утёк. Я облегчённо вздохнула и вдруг сообразила, что это разыгравшееся воображение. До сегодняшнего дня мне не приходилось наблюдать за собой ничего подобного.

Я поправила сбившуюся чёлку и хотела, было, направиться к остановке, как взгляд вновь зацепился за этого странного мужика. Он всё так же продолжал торчать под дождём и таращиться на изрыгаемые водосточной трубой дождевые потоки. Мне стало жаль его, и я подошла.

– Простите, Вы совсем промокли. Может, я помогу хоть до крыши добраться? – Поинтересовалась я, осторожно коснувшись кончиками пальцев его мокрой руки.

Мужчина, как мне показалось, неохотно оторвался от созерцания, и повернул голову.

– Спасибо. – Немного хрипловатым баритоном, поблагодарил он и улыбнулся. – Мне уж никакая крыша не поможет.

– Да, – улыбнулась я, – но, всё же!..

– Спасибо. Только вот присутствие мокрого, холодного соседа вряд ли прибавит Вам настроения.

– У меня сложилось такое впечатление, будто Вам немного не по себе. – Смутилась я.

– Благодарю, всё нормально. – Ответил он и вдруг, всполошившись, подхватил меня под руку.

Я оглянулась и поняла, что мой автобус уже отъезжает. Мы бросились на перерез. Начавшая движение железная коробка на колёсах, притормозила и открыла своё парящее нутро. Он помог мне вскочить на подножку, и дверь захлопнулась. За стеклом мелькнуло его улыбающееся лицо. На этом можно было поставить точку, если бы не последовавшие за этим ряд событий.

В тот вечер мы с Витькой вышли из ночного клуба немного раньше. Он был слегка навеселе. Да и было отчего. Сегодня, именно сегодня мы решили с ним пожениться. Кроме выпитого вина голову кружило счастливое будущее. Ловить машину не стали, пошли пешком через тёмный, уже опустевший в это время, парк, то и дело останавливаясь и замирая в долгом поцелуе. Недалеко от моста через озеро, Витька схватил меня в объятия и вдруг полез под блузку, обрывая пуговицы. Я рванулась в сторону.