Астра родилась именно в Рекуренте, в одной из последних семей, которые еще жили здесь на постоянку. Здесь же прошло ее детство, омрачённое чередой болезней и аллергий. Пару раз она даже была при смерти, но каждый раз что-то помогало выбраться. И каждый раз это были не врачи: уровень медицины в городе был крайне невысок. Возможно, потому она так и осталась хрупкой и маленькой. В итоге, когда девушке было тринадцать лет, их семье все же дали жилье в Терране, но грязный город до сих пор был одним из самых сильных ее воспоминаний.

Сегодня ей предстояло туда вернуться: через Рекуренту легче всего было попасть на самую маленькую и самую защищенную базу повстанцев: Кречет.

Самый простой способ пересечь рукотворную пустыню и попасть из новой столицы в старую был поезд. Он ехал семь часов с двумя небольшими остановками, именно таким способом передвигалось абсолютное большинство людей. Собственно, поезд мог быть только пассажирским, грузы и почту возили по воздуху транспортными самолетами.

Астра не стала брать индивидуальное купе, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания проводников, ведь пассажир высшего класса получает перворазрядное обслуживание. Значит, велик шанс, что кто-нибудь из персонала железной дороги сможет ее опознать.

Нет, она выбрала обычный мягкий вагон. Он представлял собой длинные ряды кресел, по два с каждой стороны, и широкий проход между ними. Современные поезда мало напоминали те сараи на железных колесах, что возили шахтеров и нефтяников еще пятьдесят лет назад. Сейчас они стали быстрыми, удобными и достаточно комфортабельными, что, впрочем, неудивительно. До того как попасть на Шарру, они ездили по Метрополии.

Вообще, трудно было не признать, что отношение к колониям сильно изменилось за последние полвека. Террана вполне могла сойти за одну из провинций своего доминиона, остальные поселки также убирались, всячески облагораживались и содержались в порядке. Давно ушли в прошлое разбитые стекла, горы мусора и темные улицы. Астра не могла назвать какую-то конкретную причину этих изменений. Тут был целый букет.

Разумеется, в первую очередь лодку раскачивали повстанцы, своими призывами бороться против верховной власти. Метрополия была вынуждена задабривать жителей Шарры, всячески демонстрировать им, что они не рабы и совершенно не нужно устраивать какие-то революции, и так все меняется в лучшую сторону.

Не меньший вклад вносил тот факт, что здоровые, сытые и более-менее довольные жизнью люди работали куда эффективней голодных и озлобленных рабов. Первой ласточкой этого курса стало строительство Терраны и оно произвело такой мощный экономический эффект, что политика отношения к колониям была серьезно пересмотрена. И все же жители Шарры по-прежнему оставались рабами по своей сути. К примеру, они могли ездить в другие колонии, но не могли находиться там дольше тридцати дней без уважительной причины. Нужно было приглашение на работу, поступление в университет или государственная необходимость (ей пользовалась полиция). Что же касается самой Метрополии, то там жители колоний вообще не могли находиться без веских оснований.

При этом была удивительная лазейка в законе: если кому-либо удавалось прожить в Метрополии более пяти лет, то он автоматически становился ее гражданином, независимо от того легально он жил там эти годы, или нет. При этом после пяти лет срок давности нарушения иммиграционного законодательства считался истекшим и уголовное преследование к таким переселенцам не применялось. Естественно, в Метрополии постоянно находилась огромная масса искателей лучшей жизни. На них регулярно устраивали облавы, которые заканчивались массовыми депортациями и судами в родных колониях.

Сакральный смысл таких действий понимали не все, но Астра понимала. Жители Метрополии не собирались пачкать руки, подметая улицы или вывозя мусор, а нелегальные мигранты готовы были делать эту работу за копейки. Если же человек мог просуществовать на Континенте на нелегальном положении пять лет, не попасть в тюрьму или под депортацию, значит, в нем были какие-то незаурядные способности, которые могли пригодиться Метрополии. Вот такой вот искусственный естественный отбор.

Хотя, те, кто в итоге получал гражданство, как правило, все равно миллионерами не становились. Улицы они, конечно, уже не мели, но всегда найдется такая работа, для которой нужны руки или мозги и на которую не согласится коренной житель Континента.

В любом случае искать лучше доли ехали единицы, большая часть оставалась жить в своих поселениях и пределом мечтаний жителей Шарры оставалась Террана. Вот попасть туда было куда более реально, если человек имел хоть какие-то способности. Но многим не удавалось и этого. Именно руками этих многих Метрополия добывала нефть, руду, газ, перерабатывала это все и вывозила к себе. А они жили по своим крошечным поселкам, радовались, что больше не умирают от голода и втайне мечтали о свободе от колониального статуса.

Девушка выбрала самый первый ряд кресел в вагоне: эти места находились прямо над колесной парой, сильнее всего ощущалась тряска и при полупустом вагоне люди стремились расположиться где-нибудь в центре. А Нове, чем меньше внимания, тем лучше.

И все же, когда поезд подъезжал к станции Рута, в соседнее с ней кресло опустился молодой человек. Он уже явно собирался выходить, в его руках была спортивная сумка, очевидно, просто хотел быть поближе к выходу. И все же Астра насторожилась. Она по-прежнему глядела в окошко, но за много лет в Сопротивлении глаза вырастали на затылке почти в буквальном смысле.

Молодой человек совершенно не заинтересовался своей попутчицей, напротив, смотрел в противоположное окно, через проход и, казалось, о чем-то думал. Астра тоже молчала. До Руты оставалось минут десять, когда он вдруг повернулся к ней и с улыбкой спросил:

-Как много вы хотите узнать?

-Что? – девушка захлопала глазами, — я вас не понимаю…

-Понимаете, я живу в Руте уже много лет и мне показалось, что вам было бы интересно узнать о ней кое-что. Это хороший поселок, добрый, чистый. У меня там есть друг, Крис, он, кстати, служит в полиции.

До Новы начало доходить. Свои весточки Ринг почти всегда передавал нетривиальными путями.

-Да вы что! Как интересно! И давно ваш друг служит в полиции?

-С двадцати лет, плюс год обучения и стажировки.

-А… ммм... как получилось, что он захотел дружить с вами?

Молодой человек улыбнулся:

-Я вам не смогу ответить на этот вопрос. Думаю, что тут нужно поговорить с самим Крисом. Но пищу для размышления дать могу.

-Интересно услышать.

-Три года назад его перевели в рудный отдел из другой колонии. Официальной причиной перевода была ротация кадров, но вы же знаете, что это формальная отписка. Перевод полицейского в другую колонию – серьезный шаг, обычно это происходит по семейным обстоятельствам или когда нужно латать кадровые дыры. Но в этом случае указывают реальную причину: смена места жительства в связи с браком, или необходимость данного специалиста на данной должности. Ротация кадров – слишком общая формулировка.

-И когда ей пользуются?

-Когда сотрудника поймали на коррупции, но доказательств не хватило. Чтобы он не почувствовал свою безнаказанность, его переводят подальше, на должность, где ему сложнее будет брать взятки и где он при желании сможет начать все с чистого листа.

-И ваш друг начал такую жизнь?

-За три года: не одного звоночка.

Девушка удовлетворенно откинулась в кресле. Помаленьку стали вырисовываться мотивы их тайного друга:

-Что ж, похоже, все-таки зазвенело.

ГЛАВА 7. ОБЫЧНАЯ ИСТОРИЯ.

-Моя история стара как мир, даже еще древнее, — Альбина отхлебнула кофе из огромной чашки и вздохнула.

Они с Ирвином сидели в кафе «Дуал». Особенность этого заведения заключалась в том, что тут не было столиков, за которыми могли бы сидеть больше двух человек. Сами столы были круглые и сдвинуть их вместе также было проблематично. В общем, «Дуал» предназначался для встреч вдвоем и только так. Хотя, при желании можно было прийти сюда в одиночестве, но так обычно не поступали.