– А батенька благословил? – ядовито осведомилась Арела, но братья смотрели только на Кербогу.
– Настал день Беды, и вы обороняете Землю!..
Сквара напряжённо свёл брови:
– Это как?
– А так, – немного подумав, объяснил скоморох. – Люди, глядящие на помост, должны увидеть братьев-Богов, готовых не пощадить себя ради смертных. – И лукаво усмехнулся: – Конечно, показать не всякий сумеет…
У мальчишек разгорелись глаза.
– Наставляй, дяденька Кербога. Как нам кощунить?
Кербога нарадоваться не мог на Опёнков. Младший вспыхивал, искрился, пылал каждым движением. Старший, более суровый и сумрачный, как будто таил до поры и сизые молнии, и яростный гром. А сколько смеха жило в глубине глаз!.. Правду люди говорят: ни за что не угадаешь, в каком краю что найдёшь! Скоморошина рождалась шажок за шажком, слово за словом, из ничего, по наитию… Старик Гудим принёс широкие андархские гусли, тихонько взялся за струны.
– Грозу, – самозабвенно бормотал Кербога, расхаживая перед помостом. – Слезý… доползу…
Мальчишки благоговейно внимали. Вряд ли они умели постичь, какое чудо творения вершилось у них на глазах. Однако чудо от этого меньше не становилось.
Созвучие всё ускользало. Братья начали переглядываться. В глазах у обоих плескалось шальное веселье.
– В тазу, – нахально шепнул Сквара. – Привезу…
– Я тебя, охаверника! – рявкнул Кербога. Тут его взгляд вдруг остановился, он щёлкнул пальцами. – Небес бирюзу! Вот!..
И они в восторге повторили кощуну с самого начала.
Внимательная Арела подсказывала слова, если отец забывал.
Опёнки метались по настилу, прыгали через прорубь, заполошно размахивали руками.
Озарился, запылал тёмный лес…
Проломила все покровы Небес,
Метя Землю извести навсегда,
Та ли чёрная, чужая звезда…
Гусли прокричали горестно и тревожно.
Сквара огляделся, встал как врытый, взял брата за плечо.
Бог Грозы промолвил Богу Огня:
«Полегла, похоже, наша родня!
Судьбы пишутся на скорбном листе:
Братец Солнце запропал в темноте,
Тяжко ранены и Мать, и Отец,
Да и нам бы не изгаснуть вконец!
Примем битву у последней черты
Мы с тобою, младший брат, я и ты!»
Сквара и Светел плечом к плечу разили стругаными мечами. С таким пылом и гневом они махом разогнали бы любых супостатов, но гусли Гудима стонали всё обречённей.
Беспощаден был отчаянный бой.
Старший брат закрыл меньшого собой…
Сквара широко шагнул вперёд, схватил Светела, убрал за спину.
«Сбереги себя, Огонь, сбереги!
Чтоб не стыли у людей очаги,
Чтобы мир не погрузился во тьму –
За обоих нас я раны приму…»
Гусельная струна прозвенела отпущенной тетивой. Сквара уронил деревянный меч, преувеличенным движением схватился за грудь, медленно осел на колени. Светел в ужасе простёр к нему руки, но брат его отстранил.
«Ты не плачь по мне, меньшой, не велю!
Пусть накинули на шею петлю,
Пусть согнут меня ярмом до земли
И надежда потускнеет вдали,
Пусть туман затмит Небес бирюзу –
Где та цепь, чтоб удержала Грозу!»
Сквара упрямо поднял голову, глаза горели. Привстав на одно колено, он воздел руки и резко, с усилием развёл, словно вериги порвал. Светел потрясал двумя мечами, стоя у него за спиной.
Гусли Гудима скорбели, и радовались, и обещали победу.
Кербога разошёлся не меньше мальчишек. Жаль было одного: вряд ли здешний люд увидит то, что сейчас видел на подвыси скомороший вожак. Завтра появятся котляры, небось станет не до веселья. Да и не перед котлярами такое играть. А потом правобережники уедут домой.
Ну ничего. Удосужиться бы с утра повторить. Может, запомнят, к себе на Коновой Вен увезут.
Гудим не сразу отложил гусли, всё ласкал их гибкими, сильными, совсем не старческими руками. Вдохновение, подаренное кощуной, выдалось таким высоким и светлым, что никому не захотелось просто так его отпускать.
Старший Опёнок вдруг спохватился, вытащил припасённые кугиклы. Выложил на ладонь все пять цевок, подровнял, обхватил, стал подыгрывать гуслям.
– Девичья снастишка, – тут же подметила неугомонная Арела. – У сестёр небось отобрал?
Сквара как не услышал. Прикрыв глаза, водил кугиклами у рта, подпевая переборам струн.
– Глянулся тебе Бог Грозы, – сказал Светел.
Он бы предпочёл, чтобы она всё подмечала и язвила не Сквару, а его самого.
– И никто мне не глянулся, – покраснела девчонка. Но хоть замолкла.
Кербога вновь подумал, что, кажется, дал опрометку, приписав яркую даровитость одному младшему. Старший дикомыт играл по-настоящему хорошо. Скоморох улыбнулся:
– Чудовые дела… Я тоже слыхал, что у вас в Правобережье бабы не берутся за гусли, а мужики – за кугиклы.
Это, кстати, была правда святая.
– Так бабушка за ним сперва с веником, а после смирилась, – расхвастался Светел. – Только он у девок не отбирал, сам смороковал, как полюбилось. Он все песни знает! Колыбельную мне сложил, вот. Я мал был…
– По мне, и сейчас от горшка два вершка, – фыркнула Арела.
Светел не остался в долгу:
– Мал горшок, да сердит. – И посоветовал: – Не смотри высоко, глаза запорошишь. Тоже ещё, невеста!
Она зло сощурилась:
– Если хочешь знать, у меня суженый не пендерю лесному чета…
– Пиявка рыжая! – сказал Светел.
– Сам рыжий!
– Цыц, ребятёнки! – окоротил обоих Кербога. – А ты, старшенький… Что за колыбельная? Сыграешь?
Сквара кивнул, снова поднёс к губам кугиклы и заиграл.
Гудим немного послушал, взялся тихо вторить ему.
Сквара вывел напев очень просто, без трелей и иных украшений, а припесню неожиданно спел голосом. Светел даже вздрогнул, но заветные слова тот приберёг.
Брат за брата – хоть в огонь!
Моего меньшого не тронь…
Кербога спросил, помолчав:
– Правда, что ли, сам сочинил?
Сквара кивнул.
Кербога помолчал ещё.
– А всю песню со словами споёшь?
Сквара смутился:
– Других слов нету… только припесня.
– А пробовал?
– Всякий спляшет, да не как скоморох, – пробормотал Светел.
Кербога повернулся к нему.
– Запомни накрепко, детище, – выговорил он сурово. – Нет таких слов: «не могу». Есть слова «я не пробовал» и «я плохо старался». Если якобы не можешь чего, значит не больно-то и хотелось. Люди горшки обжигают, малыш. Простые смертные люди! И не позволяй никому гвоздить тебе, будто для каких-то дел нужно божественное рождение… А ты, маленький песнотворец, вот что. Продашь мне этот напев?
– Как продать? – удивился Сквара. – У нас, если песня люба, её перенимают да сами поют…
Кербога кивнул:
– Тогда давай так. Ты мне голосницу подаришь, а я тебе слова к ней подарю. Идёт?
Сквара задумался до того напряжённо, словно его подговаривали сбыть нажитое прадедовскими трудами. Всем известно: скоморохи не только глумцы, но и плуты изрядные. Однако зачем бы хитростью выманивать то, что тебе и так отдают?..
И наконец Сквара кивнул: хорошо, мол.
– Идите-ка, ребятёнки, погуляйте пока, – распорядился Кербога.
