Наконец, миновав все барьеры и океан образов, надежд и страхов, Люк добрался до самой сущности Мары. Когда он смотрел на нее вот так, с помощью Силы, она казалась ему раскаленной добела, возникало ощущение, будто она испускает сияние. Она была самым наполненным жизнью и ярким человеком из всех, кого он знал, – что особенно поразительно, поскольку Император наверняка пытался подавить ее жизненную силу, когда она находилась у него на службе.

Болезнь отнимала часть ее сил, но Мара не подпускала злодейку близко. Люк чувствовал, как сквозь Мару течет Сила, которая постоянно сражается с вредом, причиненным болезнью, и побеждает ее. Хотя встреча с йуужань-вонгами отвлекла Мару и болезнь смогла прогрессировать, она изо всех сил старалась восстановить упущенное.

Она еще не совсем поправилась, но ей становится лучше.

– Должен сказать, что ты прекрасно справляешься, любимая, – сказал Люк и улыбнулся. Мара села и погладила его по щеке.

– Мои дела стали лучше, но еще не достаточно хороши.

– Подожди немного, Мара, – он поцеловал ее запястье. – Нетерпение – слуга отчаяния.

– А отчаяние находится на Темной стороне, – Мара едва заметно кивнула. – Я понимаю, мастер Скайуокер.

Люк покачал головой.

– Ты же знаешь, что я имею в виду.

– Конечно, Люк, я знаю, о чем ты меня предупреждаешь. Способность сочувствовать другим людям и осторожность – два твоих лучших качества. – Она снова легла и подтянула колени, чтобы Люк смог устроиться поудобнее.

Он положил подбородок на правое колено.

– Ты не против того, чтобы Анакин сопровождал тебя на Дантуин? Мара покачала головой.

– Я могу лететь и одна, если он нужен тебе где-нибудь еще.

– Если ты не хочешь брать его с собой, я найду ему другое задание, – Люк поцеловал жену в коленку. – В мои планы не входит нагружать тебя решением собственных проблем.

– Люк! – голос Мары прозвучал громче, и в нем появились сердитые нотки. – Когда мы поженились, все твои проблемы стали и моими.

– Да, но Анакин – это моя семья, а то, как ты воспитывалась, не дало тебе возможности… Мара наградила его сердитым взглядом.

– Эй, подумай-ка, что говоришь, Скайуокер-который-был-единственным-ребе нком.

Люк улыбнулся.

– Очко в твое пользу.

– И вот еще о чем подумай. Когда я согласилась выйти за тебя замуж, я знала, во что ввязываюсь. Мы договорились объединить наши жизни, а это означает, что мы договорились разделять все проблемы, а не только радости, – Мара на мгновение прикрыла глаза. – Мне нравится Анакин. И я ему сочувствую, мальчику сейчас очень нелегко. – Она снова разомкнула веки. – Он считает, что виноват в смерти Чубакки. Был момент, когда я считала себя виновной в смерти Императора. Мы оба потеряли того, кто являлся частью нашей жизни. Если я смогу помочь Анакину, ему не придется заново проходить через трудности, с которыми я столкнулась в прошлом.

Она посмотрела на Люка.

– Разумеется, я понимаю, что он не слишком рад перспективе отправиться со старой больной теткой к ситху на рога, где она будет лечиться и приходить в себя.

– По правде говоря, он согласился без особых возражений. Я сказал, что доверяю тебя его заботам, и он принял на себя ответственность за твое благополучие совершенно добровольно. Он неплохо потрудился, собирая все, что вам может пригодиться на Дантуине.

В глазах Мары вспыхнул огонек.

– Я почувствовала в твоих словах сомнение, Люк. В чем дело?

– Да, придется мне немного поработать над самоконтролем, – сказал он, вздохнув. – Ты же знаешь звездные карты. Дантуин находится неподалеку от Внешних территорий. Он может оказаться на пути вторжения йуужань-вонгов – если оно будет, конечно. Отправить вас с Анакином туда одних…

– Это, вероятно, отличная возможность собрать для тебя сведения о вторжении. – Мара села, подложив под спину подушки. – Мы уже обсуждали то, что атаки, с которыми мы столкнулись, не имели никакого отношения к военным действиям. Йуужань-вонги не производили разведку, не организовали передовые базы – иными словами, ничего такого, что должно происходить во время вторжения. Что бы они ни собирались делать дальше, им придется действовать очень осторожно, потому что они знают – нам про них уже известно.

– Ты рассуждаешь вполне логично, но мне не нравится, что ты можешь оказаться на передовой.

– Ну, Дантуин как военная цель не представляет никакого интереса. Вот почему повстанцы выбрали его в качестве своей базы, а потом бросили. Именно по этой причине Таркин не уничтожил его при помощи Звезды Смерти. Люк озабоченно пожал плечами.

– Это если считать, что у нас с ними одинаковые представления о военных целях. Вспомни, что они сделали на Белкадане. Может быть, у них совсем иные критерии выбора, нежели у нас.

– Тем больше причин провести широкомасштабную разведку. Мы должны понять, что у них на уме.

Скайуокер покачал головой.

– Все мои доводы против того, чтобы отправить вас с Анакином на Дантуин, ты обращаешь в доказательства того, что я просто обязан это сделать.

– Это лишь потому, что я очень хорошо тебя знаю, любовь моя, – Мара пальцем поманила его, и Люк растянулся на кровати, опираясь на локти.

– Ты и вправду знаешь меня лучше, чем я сам.

– А уж как я буду тебя знать, когда мы состаримся вместе, – она потянулась к нему и поцеловала в лоб. – И еще я знаю, что, волнуясь за меня и остальных джедаев, которых ты отправил с разными заданиями, ты стараешься не думать об опасностях, ждущих тебя самого. В конце концов, мы летим к мирам, где могут появиться йуужань-вонги. Ты – туда, где они уже побывали. И никто не знает, что ты там обнаружишь.

– Единственное, что я хочу там найти, – это способ тебя вылечить. Ты сказала, что почувствовала связь между своей болезнью и тем, что случилось с планетой. Если мне удастся отыскать что-нибудь полезное…

Мара прижала палец к его губам.

– Ты найдешь, Люк. Учитывая, что нас всех ждет, я не позволю какой-то дурацкой лихорадке меня прикончить. Если лекарство найдется на Белкадане, отлично. Если придется искать его в другом месте, хорошо. Главное, узнать, имеют ли йуужань-вонги отношение к моей болезни. Если имеют, то, когда я поправлюсь, им придется за это дорого заплатить.

Люк поднял голову и поцеловал жену в губы.

– Когда мы с тобой были… хм-м-м… по разные стороны баррикад, твой воинственный дух меня так пугал, что я с ужасом думал о том, как нам придется сражаться друг с другом. Теперь я начинаю жалеть йуужань-вонгов.

– Сами напросились. Их сюда никто не звал, – Мара поцеловала его в ответ долгим страстным поцелуем. – Не беспокойся за меня, Люк. Береги себя и Джейсена. Мы с Анакином будем в полном порядке.

– Знаю, – кивнув, ответил Люк и снова ее поцеловал. – Знаешь, я буду ужасно по тебе скучать.

Мара запустила пальцы в его волосы.

– Я тоже буду по тебе скучать, муженек. Но о том, что время от времени нам придется расставаться, я тоже знала, когда выходила за тебя. Сегодня мы расстанемся, чтобы потом быть вместе всегда. Не лучшая перспектива в жизни, но бывает и хуже. И сейчас, дорогой, я с удовольствием подчиняюсь обстоятельствам.

Когда его «крестокрыл» выбрался из ангара ботанского ударного крейсера «Ралруст», Гэвин Дарклайтер потянул на себя ручку управления и сместился вправо, чтобы понаблюдать за появлением остальных кораблей эскадрильи. Ботанский ударный крейсер являлся одним из последних приобретений флота Новой Республики. Меньший, по сравнению со «звездным разрушителем» класса «виктория», обладающий более сглаженными линиями, «Ралруст» мог похвастаться тем, что его огневая мощь была на двадцать процентов больше, чем у «виктории», а броня и щиты – в полтора раза надежнее.

Гэвин вспомнил спор с женой и сестрой, когда ботаны объявили о своих намерениях начать строить ударные крейсеры. С Империей к тому времени уже был заключен мир, поэтому новые корабли рассматривались как глупая трата ресурсов или намек на будущую агрессию со стороны ботанов, а Сэра и Раска считали, что это бессмысленное расточительство. Учитывая, что в Галактике установился мир, обе утверждали, что деньги лучше потратить на залечивание шрамов, оставшихся после войны, длившейся несколько десятилетий.