- Велики, - задумываюсь. Скольких она убьёт? О, верно уж не человека в год или даже месяц, скорее речь идёт об одном в день. Обмануть я себя не дам, полагаю, благо подходящие формулировки клятв знаю, как и соответствующие ритуалы. Никогда за всю историю иссис не рассматривались как добровольные помощники и помощницы. Но сейчас, когда у меня практически нет людских ресурсов, нет положенной по должности власти...

   - Клятва не обязана быть постоянной, - замечает она. - Хотя бы на пару лет вперёд - а там расторгнем или подтвердим.

   - К тому времени ты узнаешь мои уязвимые места.

   - А ты - мои, - отражает аргумент.

   - Стоят ли жизни и души этих семисот сорока (3) - по одному в день? - людей двух лет службы? - озвучиваю свои сомнения. Прикидываю шансы убить её сейчас. Они есть, но малы. Выследить позже - сколько веков на это уйдёт? - Откуда вообще у тебя такие идеи?

   - Стоят, - твёрдо смотрит на меня. - О, видишь ли, я недавно познакомилась с настоящей свободой. Тот иилг, что держал меня на привязи клятвы... невкусный, - морщится. - Это неинтересно. Слишком привыкла к риску. Я терпелива, я шла к свободе не один век, и теперь, когда вырвалась... Представь, что вернулся Творец и убрал твою должность, мол, сам справлюсь, и отпустил на волю, - тень чувств сама собой всколыхнулась в душе - достаточно слабая, чтобы не счесть нападением, достаточно явственная, чтобы понять.

   - Иссис, потерявшая смысл жизни... - не могу поверить.

   - И правильно делаешь, что не веришь, - улыбка. - Итак, я предлагаю сделку.

   - Нет, - решаю, наконец. - Эти души - того не стоят.

   - Вот как? - она ловит мой взгляд - и в ту же секунду мы стоим на берегу бушующего моря. Запредельным усилием воли освобождаюсь от иллюзии, чтобы обнаружить себя в другой. Только постоянный самоконтроль позволяет заметить крохотные, уже исчезающие несоответствия внешней картины - она попыталась подделать даже духовный фон! Меняю восприятие атрибута, разрушаю иллюзию, возвращаясь в реаль...

   Внезапно осознаю, что всё воспринятое с начала разговора - иллюзия. Разрушаю и эту иллюзию, следующую за ней, следующую, ещё одну - она вела меня со встречи с Вэйсором или раньше? Моя воля и холодный гнев крушат окружающую якобы действительность, и та осыпается осколками грёз. Тысячи пейзажей, вихри образов, мириады чувств и желаний - всё горит в моей ярости, осыпаясь пеплом, леденеет и бьётся осколками в тисках воли.

   Иллюзия за иллюзией, обман за обманом, грёза за грёзой, нереальность, прячущаяся в тени реальности за очередной ложью. Я не мечусь, не рвусь из стороны в сторону, но методично очищаю восприятие и душу от наносного, а она столь же методично возводит новые видения. Под её мелодичный смех понимаю, что половина иллюзий, якобы маскирующихся под реальность, и есть реальность - она демонстрирует мне их разрушение. Становлюсь аккуратней, с трудом игнорируя попытки расшевелить душу. Стержень тэу отделяет моё от чуждого, пусть и близкого, пока всё не заканчивается. Неожиданно обнаруживаю, что последняя иллюзия разбита. Она всё ещё висит передо мной, не атакуя.

   - Остановись и послушай, Смотритель. Просто послушай.

   - Почему я не должен убивать тебя? - сила атрибута окружает её, чтобы раздавить - или промазать.

   - Послушай, - повторяет Илла. - Знаешь, почему с тобой тяжело сражаться? Ты скучен. О, не делай такое лицо, это именно что так. Скажи, чем ты ярок, Смотритель, чем яр, где твои желания, где мечты, где твоя ярость, где любовь и радость? Они прошли, - чем дальше она говорит, тем более сознаю, что это правда. Не попытка заворожить - бдительно наблюдаю за своей душой. - Раньше - о да, раньше они были ярки, пусть в прошлом, но ты был личностью, кем-то, достойным своей должности не только опытом, но и харизмой. Зато сейчас - посмотри на себя со стороны! Ты жалок, Смотритель. Долг и необходимость, спокойствие и самоконтроль, сила воли, возведённая в абсолют... И всё. Ты ещё горишь - то в тебе, что досталось от Андры.

   - Откуда ты знаешь об этом? - кажется, она затронула-таки ту струну души. Мелькает мысль, что если это правда, могут быть проблемы в свете того, что вспомнил у Знака Порядка.

   - Я вижу больше, чем ты думаешь, Яалш. Ты обрёл тэу и потерял веэре. И с каждым мигом теряешь даже надежду на возвращение себя-былого. Ты помнишь свои чувства? Свои мечты? О чём ты думал тихими ночами, как встретил уход Творца, была ли у тебя любимая - или только сухость и долг?

   - Зачем ты это говоришь? - медленно спрашиваю я, возвратив самоконтроль, оставив в сознании лишь морозную сухость и невероятную чёткость. Пожалуй, сейчас мой шанс её убить удвоился.

   - Я ­- властительница иллюзий, - никакой рисовки, констатация факта. - Никто из неверен не сравнится со мной. Эмоции, чувства, мечты - это иллюзии, в определённом смысле. Я могу вернуть их. Тени подвластны мне, а память - тень жизни.

   - Гарантия - клятва, - киваю своим мыслям, просчитывая вероятности. Клятва. Всё зиждется на ней. А опыт клятв при мне, как минимум, большая его часть. Она не обманет. - Да будет так, Илла. Читай.

   Атрибут трансформируется в серебряный карандаш. Несколько слаженных взмахов - перед нами является текст. Переплетённые символы Та-Реты являют собой логически завершённую конструкцию. В этом изречении нет слабых мест - точнее, они точно локализованы и использованы. Одно и второе в обмен на третье и четвёртое. Сделка, временный контракт с возможностью продления. Математическая теорема, доказывающая эквивалентность нарушения клятвы и наказания, построенная в полной непротиворечивой системе аксиом. Мистическая сущность, стоящая на страже клятвы, воплощённая той частицей Старшего Универсального Ключа, что ещё принадлежит мне.

   Её хватило одного взгляда, чтобы понять, что я предлагаю.

   - Я согласна. Что делать?

   - Следует снять все щиты и иллюзии с себя, - объясняю я. - Я поступлю так же. Затем соглашаешься с клятвой - надо принять её целиком как непреложную истину. Это следует делать синхронно.

   - Одновременно? - понимаю, о чём она.

   - Да.

   Мир вокруг подёрнулся дымкой - и распался тысячами слоёв. Она всё же сумела обмануть меня - ну да теперь это не важно. Илла избавляется от иллюзорного облика, как человек от костюма, и предстаёт нагая - бесформенным облачком серебристо-жёлтых искр. Я же приспускаю внешний и внутренний щит, расширяю их - и она просачивается сквозь. Сейчас мы так близко, что один победит другого за миг. Удар моего атрибута или её волшебного дара, и противник - труп. Вот только мы видим души друг друга и среагируем на атаку слишком быстро - и проиграем вместе. Отмечаю занимательный факт - ни разу не встречал иссис такого цвета и не представляю, что это означает.

   Прикрылась ли она иллюзией? Отнюдь, уверен в этом - сейчас вся тонкость жезла сосредоточена в маленьком объёме. Скрыться сможет разве что Творец да кто-нибудь вроде Мераша - это всё равно пытаться скрыться за камуфляжем в упор. Сам-то скроешься, а камуфляж заметен. Более точная аналогия - как не скрывайся, достигни даже совершенной иллюзии во всех диапазонах, тебя раскусят наощупь.

   Она читает символы на Та-Рете. Читаю и я. Мы принимаем их до глубины души. Мы сознаём их как истину в последней инстанции. Мы меняемся. Серебряные строки распадаются мириадами искорок, похожих на огоньки души иссис. И в тот же миг я ощущаю, будто новый орган, будто новое чувство - клятву. Это не передать словами: всё равно, что слепому описывать цвета. Клятва столь же неописуема, сколь неприятна. Она касается самой глуби души, естества - даже не неприятно, а... нет слов.

   - Илла, - искренне и устало улыбаюсь ей. Разговор и клятва порядком вымотали.

   - Яалш, - с лёгкостью отражает улыбку и выражение лица, вновь принимая обличье Эланы.

   - Лучше зови меня Андра. Второе имя - в присутствие, максимум, Сайнура.