Это напоминало танец и бой, шахматы и игру в загадки - всё сразу и ничего по отдельности. Мы делали то, что не передать без развитого языка, вроде Та-Реты. Наши умы, наши сущности, наши воли, наши души сошлись в поединке на изнанке реальности, в битве, где на кону стояла даже не жизнь, а свобода. Или я подчиню её своей воле, или она закружит меня в своих грёзах. Время перестало иметь значение. Только сотни переливчатых движений-мыслей, только невозможные весы, на которых мы взвешивали воображение, опыт и силу духа.

   Перелом произошёл нежданно. Она устала - иссис, она привыкла к игре в одни ворота, к тому, что всегда может отступить и никогда не упражнялась, не говоря уж о тренировках до изнеможения. А мой опыт, холодный, отточенный сотнями подобных столкновений, абстрактное воображение, железная логика и ледяная воля превозмогли природный дар, образность, искусство и эмоциональность. Просто в какой-то момент стало ясно, что дальнейшее противостояние бессмысленно. Иссис билась, точно птица в клетке, прутья моей воли смыкались всё тесней, и призрачные шансы вырваться пропали. Тогда она замерла и воскликнула:

   - Хватит!

   Я осознал себя парящим на трёхкилометровой высоте. На протянутой руке от меня - сгусток лунного сияния, столь призрачный, сколь беспомощный. Трепыхается, натыкаясь на невидимые стены. Ага, беспомощный. С тем же успехом я мог кружить по её иллюзиям, чтобы потерять своё "я". Но здесь и сейчас - победа за мной.

   - Как скажешь, - я чуть отпустил тиски воли, и сияние сформировалось в призрачный силуэт. Девочка. Ну конечно, вызвать жалость. Как естественно - и какой толстый намёк, что она ещё опасна.

   - Отпусти меня, я ничего не делала! - тонким голосом взмолилась девочка, смахнув со щеки призрачную слезу.

   - А кто делал? - ухмыльнулся я. - Ты наблюдала сверху, ты отдавала приказы - и, конечно, ничего не делала.

   - Я всего лишь кричала своей сестре, чтобы бежала! - слезы текут ручьём. Хочется обнять, утешить, конечно, сначала надо выпустить, зачем я вообще её дер... Стоп.

   - Ты, тварь, жить совсем не хочешь? - прищурился я, сжимая её. Фигурка девочки размылась в бесформенное облачко. - Мне достаточно пожелать, и...

   - Я поняла, поняла! - интересно, испуг реален или тоже притворство? Отличить практически невозможно - иллюзии, накладываемые невереной на саму себя, почти истинны.

   - Неужели? - сжал чуть сильнее и отпустил. Она немедленно приняла восстановила девчачью форму. Ну-ну.

   - Больше не буду, правда-правда! - заверила, как же. Только дотошный самоконтроль - и никак иначе. Стоит дать слабину... Потому с ними предпочитают не говорить, а убивать. Безопасней, эффективней, быстрей. - Я, правда, только следила, я знала, что они что-то задумали, но я только следила! Сестра, она полетела посмотреть ближе, хозяйка велела, но я поняла, что надо бежать и кричала ей, а она, она... Та красная, она сожгла сестру! - резкий переход от детской истерики к взрослой ненависти. - Она поплатится, да, поплатится...

   - Мы говорим не о твоей сестре, - отрезал я. - Излагай сначала. Кто хозяйка, зачем следила?

   - Она пленила нас с сёстрами, - расплакалась иссис. - Мы хотели на свободу, а там ждала она, мы не успели бежать, она сковала, надела цепи, она убила старшую сестру, а нас с младшей сестрой заставила следить за тобой! Мы только следили, эта сумасшедшая хотела всех там перебить, сестра не успела бежать, я успела, а тут ты и...

   - Стоп, - прервал я. - По порядку. В мир Сарсия вас призвала эта "хозяйка"?

   - Не призвала, - горестно вздохнула иссис. - Она открыла путь и ждала нас здесь. Ловушка! Она сковала нас, ненавижу, ненавижу, ненавижу... - неверена скатилась в беспорядочные бормотания вперемешку с угрозами неведомой "хозяйке".

   - Что она приказала?

   - Сначала хотела найти... э... - иссис замерла, прозрачное лицо скривила гримаса ужаса. Миг - я почуял присутствие другой иссис, гораздо сильнее этой, не мешкая, ударил атрибутом в её направлении, а заодно в трёх случайных. Промазал, естественно. А пленённая иссис перестала быть. Просто развеялась облачком сияния, даже душа отправилась на перерождение пустой, без каких-либо обрывков психики.

   - Мы скоро встретимся, Андра, - шёпот в ухо заставил вздрогнуть и атаковать парой сферических духовных волн в надежде, что они хотя бы заденут спрятавшуюся тварь. Без толку - ощущение противницы, уже ненаправленное, отдалилось и пропало. Я глубоко вдохнул ледяной воздух, успокаивая сердцебиение, и полетел вниз, к огням Латтора.

   Умение помнить и менять свои сны достаточно давно вошло в моду среди иилгов. Развитый самоконтроль, некоторые ментальные практики, парочка-троечка особенных чар, и вуаля, ты властелин своих грёз. Осознанные сновидения, разумеется, не следовало использовать слишком часто - это нарушают естественный ход вещей, не даёт душе и нервной системе отдохнуть, привести в порядок память и обретённые за бодрствование навыки. С другой стороны, осознанное сновидение - прекрасный инструмент для аналитиков, творцов всех областей, а также развлечение тем, кто поддался новой моде. Ведь такой сон заменяет любой наркотик, любое развлечение, становится отдушиной... Психологическая зависимость и психические заболевания от таких "развлечений" стали настоящим бичом среди иилгов всех возрастов, а уж как ругались маги души, которые подчас вытаскивали сновидцев из совсем уж невероятных состояний сознания!

   За последнюю неделю Аррон то'Арссо ходил к магам души трижды. В профессиональную тайну, даже подкреплённую волшебной клятвой, он не верил, потому ограничился поверхностным обследованием и консультациями. Единственное, к чему пришёл консилиум из двух специалистов, молодого и пожилого, это необходимость узнать всё самому. Проще говоря, провести осознанное сновидение, только не обычное, а с опосредствованным контролем, когда сновидец немного отстранён от происходящего, позволяет ему идти своим чередом, тем не менее, в любой момент готов остановить, изменить, прервать, проснуться. Обрывочных воспоминаний о кошмарах не хватало. А сам Аррон не мог рассказать, что в них присутствует образ безликого демона, своего личной слуги.

   Началось всё с неприятных снов. Стоило отослать демона убивать этого то'Саат, чем-то помешавшего господину, как на следующее утро он проснулся с гудящей головой, никаким настроением, чувством усталости и беспорядочными образами демона в голове. Списав всё на нервное перенапряжение, маг привёл себя в порядок парой простых целительских приёмов. На следующий день всё повторилось, только образы демона стали отчётливей, а вместо простых приёмов пришлось использовать сложные чары. Для целителя Аррона - ничего особого. Однако то'Арссо насторожился и отправился к магам души. Последний же раз закончился тем, что даже самое тонкое и мощное волшебство не спасло от измождения, ярких образов оскалившегося демона, стоящих перед глазами весь день, и, самое страшное для целителя, жуткой раздражительности и дрожащих рук. Нет, он обязан покончить с этим, будь то проклятие, результат стресса или что ещё. Хорошо хоть не демон: она не знала его имени, не видела его лица, не представляла, кто он. Путы на ней делали его одним из миллионов чародеев, хоть сто лет ищи, не найдёшь.

   Ну вот всё готово. Аррон улёгся в постель, проверил защиту личных покоев - на максимуме. Только то'э Арссо сможет войти, но ему уж точно не до своего племянника. Отделение Гильдии Жизни, где Аррон занимал пост заместителя главного координатора, получило строгий наказ не беспокоить по семейным обстоятельствам, как минимум, два дня. Сам координатор без проблем отпустил Аррона - отношения у них сложились самые хорошие, вскоре тот должен был уйти на повышение, а Аррон - занять его должность. Одиночка, предпочитающий работу всему прочему, Аррон не опасался ни чьего больше визита. Деловито закончил проверку, включил артефакты с ритуалами души, целитель погрузился в сон.