Нахмурившись, военный регент посмотрел вверх, на вершины, окружающие ущелье. Засевшие там роботы Клана Волка осыпали его дивизион ракетами и лазерными очередями. Внимание Фохта привлек многофункционал клана, громадный «Гладиатор». Мощный боевой робот стрелял из ПИИ, нанося роботам Ком-Гвардии ощутимые потери. «По всей вероятности, это робот одного из командиров», — подумал Фохт и забарабанил по клавиатуре, увеличивая размер «Гладиатора».

— Ага, — произнес военный регент, увидев на увеличенном изображении «Гладиатора» эмблему клана и под ней пять золотых звезд. — Так, значит, ты Хан? Кто? Наташа Керенская или сам Ульрик? — Фохт не успел включить систему идентификации. К «Гладиатору» прорвался боевой робот Ком-Гвардии «Горец» и, подняв руки, осыпал робота клана шквальным огнем.

«Гладиатор» пошатнулся и начал поворачиваться, но тут «Горец» дал по нему залп из винтовки Гаусса.

Серебристый снаряд попал в голову «Гладиатора». На землю полетели куски раздробленной брони. В считанные секунды под ударами комстаровца голова боевого робота, а с ней и кабина пилота оказались без защиты. Из жерла орудия снова взметнулось пламя, и новый снаряд насквозь пробил голову «Гладиатора». Руки робота опустились, сам он начал медленно валиться навзничь. Увлекая за собой груду камней, «Гладиатор» рухнул в ущелье.

«Водитель мертв», — констатировал Фохт. Как бывалый воин, он понимал, что, если каким-то чудом воин и остался жив после двух залпов, падение с такой высоты убьет его.

Но военного регента больше заботил водитель «Горца». Воин поступил правильно, он понимал, что гибель «Гладиатора» и его водителя, определенно командира высокого ранга, имеет большое моральное значение. И действительно, воины клана дрогнули. Фохт сразу почувствовал, что в их рядах началась легкая паника. Почувствовал это и батальон «Альфа». Окрыленные гибелью «Гладиатора», комгвардейцы набросились на роботов клана, осыпая их точными залпами. Воины клана не выдержали атаки и начали в беспорядке отступать.

Торжество Ком-Гвардии продолжалось недолго. Фохт первым увидел приближающийся батальон Пауков. Выстроившись в цепочку, роботы клана синхронно подняли руки и дали залп.

Раздался мощный взрыв. Изображение перед глазами Фохта начало таять. Тщетно он пытался улучшить его. Роботы клана дали еще один залп, и изображение исчезло совсем. Военного регента окружила темнота.

Поместье Малеров, Элайна Трелл

зона оккупации Клана Нефритовых Соколов

17 мая 3052 г. (семнадцатый день операции «Скорпион»)

Одетый, как и остальные элементалы, в шорты, Кай стоял у аэрокара. Шли последние приготовления к одеванию бронекостюма. Слэйн, поглядывая на Кая, укорачивал рукава и штанины. Таман и Локе, улыбаясь, следили за его действиями. Иногда они перемигивались и заразительно смеялись. Немного поодаль, наблюдая за происходящим и прячась за спины Малеров, стояла Дейра. Ей было не до смеха.

Кай едва сдерживал себя — столь велико было в нем желание подойти к Дейре и в который уже раз успокоить ее. Он понимал Дейру, страшные видения войны и смерти, заполняемые любовью ночью, днем наваливались на нее с новой силой. Кай посмотрел на Дейру и улыбнулся. Какой бы слабой ни была его улыбка, она отразилась на лице девушки.

Таман взял нижнюю часть бронекостюма и направился к Каю. Увидев это, Кай ухватился за край борта аэрокара и подтянулся. Потерев друг об друга подошвы ног, сбрасывая с них налипшие листья, Кай ждал основного момента. Наконец Кай медленно опустился в бронекостюм. Внутренняя часть его, отделанная черной, на вид грубой тканью, была очень мягкой. Ноги свободно скользнули вниз, в тупоносые ботинки.

— Ну как? Не жмет? — спросил Таман.

— Нет, — ответил Кай. — Точно по размеру. Вчера в левом колене жало так, что я даже ногу не мог согнуть, а сейчас — просто прекрасно. — Кай присел, встал и утвердительно кивнул. — Здорово, — произнес он, застегивая зажим на поясе.

— Все правильно, — произнес Мальтус.

Локе и Слэйн надели на Кая нагрудную броню и пристегнули к ней рукава. Ладони Кая скользнули в удобные перчатки. Три пальца, большой, указательный и средний, оставались открытыми. Поверх правой перчатки располагалась металлическая лапа с острыми как бритва когтями. Кай подвигал открытыми пальцами, и когти угрожающе зашевелились.

— Лапа работает нормально, — произнес Кай, улыбаясь.

— Так и должно быть, — констатировал Таман, пристегивая нагрудную броню к нижней части костюма. — Проверь еще раз, — посоветовал он, и Кай снова задвигал лапой. — А теперь повтори, что нужно сделать, чтобы выстрелить из пулемета. И говори все, от начала до конца, — приказал он.

Кай кивнул.

— Пулемет устанавливается на тыльную часть левой руки. В действие он приводится так. Сначала я целюсь, вытягивая указательный и средний пальцы. Как только я сгибаю большой палец вниз и обхватываю его мизинцем и безымянным пальцем, пулемет стреляет. На правой руке монтируется лазер, процедура включения его такая же.

Повторяя правила, Кай проделывал пальцами то, о чем говорил. Он понимал, что должен довести свои действия до автоматизма, и за несколько дней обучения ему это удалось. Каю нравилось оружие, которым ему предстояло пользоваться, и простота обращения с ним. И действительно, чтобы мгновенно поразить цель, нужно было всего лишь показать пальцами в ее сторону и проделать одно движение. Очень странное, но и в этом тоже была своя мудрость. «Все верно. Нет таких движений, которые включали бы в себя сгибание большого пальца вниз. А уж еще и обхватывать его безымянным пальцем и мизинцем и вовсе никому в голову не придет, — думал Кай. — Так что случайные выстрелы просто невозможны».

Надев и пристегнув рукава, Слэйн начал застегивать нагрудную часть бронекостюма. Для этого на спине его был сделан металлический нахлест. Последними надевались наплечники. Они не только дополнительно защищали грудь, но и предохраняли шею. Слэйн поднял гофрированный воротник и установил его так, чтобы он не тер Каю подбородок. Кай усмехнулся, он вспомнил, что броня элементала похожа на костюм водолаза, в который он не раз уже облачался.

Кай посмотрел на Тамана.

— Спасибо за помощь, — произнес он. — Если бы не ты, мне бы эту штуковину ни за что не надеть. А как вы сами надеваете бронекостюмы? — спросил он. — Особенно в экстренных случаях, когда сделать это нужно очень быстро?

— Вопрос понял, — улыбнулся Таман. — Мы раздеваемся лежа и, как правило, не отстегиваем от нагрудной части рукава. Так что надевать костюм в экстренных случаях не так уж и долго, нужно только быстро вползти в него.

Кай засмеялся.

— Да, — согласился Таман. — Тебе сейчас такого не сделать, но, если подольше потренируешься, сам поймешь, что это довольно просто и быстро. Ты лучше скажи, не жмет ли где? Учти, что в бою это может здорово сказаться. Устанешь. Ну-ка, пошевелись.

— Отлично, — повторил Кай. — На прошлой неделе было значительно хуже, — пошутил он, вспомнив, как первый раз надел бронекостюм. Сейчас он уже не казался таким громоздким и объемистым.

Подошел Локе, держа в руке шлем и лист дополнительной нагрудной брони. В ту же секунду к Каю подбежала Дейра.

— Подожди, хорошо? — обернулась она к элементалу. Могучий воин молча кивнул. Мальтус с любопытством смотрел на Кая и Дейру.

— Ну как я выгляжу? — попробовал пошутить Кай.

— Это очень подходит тебе. Теперь у тебя не только стальное сердце, но и тело.

Кая поразил тот серьезный тон, каким говорила Дейра.

— Ты ошибаешься, — возразил он. — У меня совсем не стальное сердце, и ты это хорошо знаешь. Я люблю тебя.

Девушка кивнула, затем положила руки на броню и прильнула головой к груди Кая.

— Я знаю, что ты любишь меня. И я тебя тоже люблю. Я хочу, чтобы ты знал... — голос Дейры дрогнул.

— Знал что? — спросил Кай и попытался обнять ее, но движения одетых в металл рук были такими неуклюжими и резкими, что Дейра испугалась. — О чем ты хотела сказать?