— Готовы? — шепнул Дым.

Прежде чем они успели ответить, заросли орляка на другой стороне поляны всколыхнулись, и отряд Пеплогривки вылетел на поляну.

— Вперед! — завизжал Дым.

Пестроцветик птицей помчалась к орешнику, а Искролапка, Дым и Листвичка выскочили вперед, преграждая дорогу к папоротникам. Березовик и Шмель бросились к ним, а Пеплогривка и Орешница побежали догонять Пестроцветик.

Пестроцветик заметалась из стороны в сторону, пытаясь обойти их, но Пеплогривка и Орешница окружили ее.

— Помоги ей! — приказал Дым Листвичке.

Когда та убежала, Искролапка помчалась следом за Дымом, пытаясь не отставать от длиннолапого воина. Шмель был уже возле папоротников.

«Ну нет, второй раз вы не победите!» — подумала Искролапка и, прыгнув вперед, схватила Шмеля за хвост передними лапами. Потом дернула — и молодой воин споткнулся. Не тратя времени даром, Искролапка принялась кусать его за задние лапы.

— Ой! — взвизгнул Шмель, выдергивая лапы, а потом развернулся и неловко замахнулся передней лапой, целясь в морду Искролапки.

Она пригнулась, схватила его за занесенную лапу и дернула вниз, так что полосатый воин беспомощно повалился на бок.

— Так просто, что даже скучно! — торжествующе мяукнула Искролапка, вскакивая на поверженного Шмеля.

Он даже не сопротивлялся, а только смотрел на нее круглыми и грустными глазами.

— Что такое? — Искролапка так удивилась, что села на задние лапы, позволив Шмелю выбраться на свободу.

Громкий визг раздался у них за спиной. Дым боролся с Березовиком. Но Искролапка вдруг утратила интерес к битве. Сейчас ее волновало только то, что случилось со Шмелем.

— Ты в порядке? — осторожно спросила она.

Полосатый воин грустно смотрел на папоротники. Может быть, он притворялся, чтобы одурачить ее? Может, выжидал, чтобы нанести неожиданный удар? Искролапка сощурилась и напрягла мышцы.

— Иглогривка была бы в восторге от всего этого, — тихо ответил Шмель. Глаза его гневно сверкнули. — Это несправедливо! — прорычал он. — Она хотела помочь Долгохвосту! Она пострадала только потому, что была доброй и выполняла свой долг. Почему Звездное племя наказало ее?

Искролапке очень хотелось бы знать ответ на этот вопрос.

— Иногда плохое просто случается, тут ничего не поделаешь, — неуверенно пролепетала она.

— Вот как? В таком случае, зачем вообще нужно Звездное племя? — без злобы, но с искренним недоумением спросил Шмель.

Искролапка подошла к нему и прижалась головой к плечу.

— Иглогривка все равно не сдастся, — сказала она.

— Нет, — вздохнул Шмель. — Но это не должно было случиться.

Искролапка содрогнулась. Она чувствовала безнадежную грусть в каждом прерывистом вздохе молодого воина, и вдруг представила себе, как ее сестра Голубичка ползет через поляну, как полуживая дичь. Она понимала гнев Шмеля. Это было несправедливо.

— Ура! Мы победили!

Листвичка захватила орешник. Гордо выкатив грудь, она торжествующе смотрела на Орешницу, которая бегала вокруг нее, возмущенно пофыркивая. Пеплогривка склонила голову, признавая поражение, а потом посмотрела на Шмеля. Искролапка заметила, как ее наставница вопросительно прищурила глаза. Наверное, она пыталась понять, почему молодые коты сидят так близко друг к другу.

Но вот Пеплогривка моргнула и кивнула.

Она все поняла.

— Эй, вы двое! — крикнула она, поворачиваясь к Дыму и Березовику, которые все еще продолжали кататься по земле. Дым отшвырнул Березовика сильным ударом задних ног, но тот упал на все четыре лапы и стремительно обернулся, изготовившись к новой атаке.

— Мне очень жаль прерывать ваше занятие, — откашлявшись, сказала Пеплогривка. — Но битва окончена.

Дым и Березовик замерли и с удивлением уставились на серую кошку.

Березовик сел, шерсть топорщилась у него на плечах.

— Мы просто отрабатывали боевые приемы, — смущенно сказал он.

— Вот именно, — кивнул Дым. — Ты сама сказала, что мы идем на тренировку!

Пеплогривка пошевелила усами, пряча улыбку.

— Надеюсь, Звездное племя не осудит нас за то, что мы сумели соединить дело с удовольствием!

Солнце уже поднялось над верхушками деревьев, озарив все небо.

— Кажется, сегодня будет хороший денек для охоты, — заметила Листвичка.

Пеплогривка кивнула.

— Давайте поскорее вернемся в лагерь. Возможно, Ежевика позволит нам присоединиться к охотникам.

— Грозовому племени нужно нагулять жирок перед Голыми деревьям, — одобрил Дым.

Березовик первым бросился в папоротники и скрылся за деревьями. Пеплогривка, Пестроцветик и Дым пошли за ним.

Шмель отошел от Искролапки. Шерсть его была все еще примята в том месте, где она прижималась к нему.

— Спасибо, — пробормотал он и бросился догонять сестру.

Искролапка побрела следом и вдруг почувствовала себя одинокой и покинутой, глядя как Шмель и Пестроцветик шагают рядом, негромко разговаривая о чем-то.

— Искролапка? — Тихий голос Листвички заставил ее подскочить от неожиданности. Светленькая воительница поравнялась с ней и пошла рядом. Под кошачьими лапами негромко шуршали листья, золотые, как шерсть Бурого.

— Сегодня ты продемонстрировала очень сложные боевые приемы, — заметила Листвичка.

Искролапка искоса посмотрела на нее, но взгляд желтых глаз Листвички был устремлен вперед.

— Да ничего особенного. У меня это все случайно получилось.

— Какая удача, — все так же спокойно ответила Листвичка.

— Ну да, — чувство вины защипало шерсть Искролапки.

— Значит, ты уже никогда не сможешь повторить эти замечательные приемы? — спросила Листвичка.

«Отцепись от меня!» — в бешенстве подумала Искролапка, раздраженная этими расспросами. Почему эта кошка к ней пристает? В Грозовом племени у всех котов есть секреты — в том числе и у Листвички! Почему же Искролапке нельзя иметь свои тайны?

— Почему ты попросил меня прийти без Голубички? — спросил Львиносвет, садясь возле полуразрушенной стены. Заброшенное гнездо Двуногих, возвышавшееся над головами братьев, казалось особенно зловещим на фоне облетевших деревьев.

— Я не хочу ее пугать, — ответил Воробей, набрасывая землю вокруг каждого кустика кошачьей мяты, чтобы защитить нежные стебельки от скорого снегопада.

Ледяной ветер гремел ветвями деревьев и завывал в пустом гнезде.

— Ей все равно придется узнать, — заметил Львиносвет.

«Но не сейчас».

Воробей насторожился.

Шаги? Или ему послышалось?

Он поднял морду и принюхался.

Львиносвет резко обернулся.

— В чем дело? — спросил он, поднимая шерсть. — А, ничего страшного. Патрульные Песчаной Бури.

Воробей кивнул и вернулся к посадкам. Он был очень доволен результатами своего труда. Еще в начале поры Зеленых листьев он посадил здесь несколько побегов окопника. Сейчас их широкие сочные листья вознаградили его за старания. Тимьян тоже отлично прижился. Вот только мать-и-мачеха оказалась чахлой.

Воробей тщательно забросал ее сухой листвой, надеясь, что она переживет суровую пору Голых деревьев и зацветет с наступлением Юных листьев. Мать-и-мачеха была необходима для Иглогривки.

Зашуршали кусты, и за деревьями пробежали Песчаная Буря и Белохвост. Белка и Долголап неслись за ними.

— О чем ты хотел меня спросить? — буркнул Львиносвет, зябко помахивая хвостом.

— Тебе Звездоцап в последнее время не снился?

— Нет, ни разу.

Воробей вздохнул.

— Что у тебя на уме? — нетерпеливо спросил Львиносвет, приплясывая на холодной земле.

— Ты ведь понимаешь, что он никогда не отступится? — Воробей обнюхал кустик бурачника, который недавно обнаружил возле стены Заброшенного гнезда. — Помоги-ка!

Самые крупные листья уже пожухли и пахли увяданием. Но чуткий нос Воробья улавливал запах свежих побегов возле самого корня. Их нужно было немедленно сорвать. Всякий целитель знает, что бурачник отлично снимает жар. Воробей раздвинул лапой увядшие листья, чтобы Львиносвет увидел побеги.