Вдруг мимо девушки пробежал отряд роханцев во главе с Леной и ее новым кавалером, схлестнувшись с темной волной орков. Девушка сжалась, пытаясь не мешать бегущим воинам. Бряцание доспехов и оружия заглушало крики людей.

«За Фродо!» - услышала девушка, обернувшись, она испуганно ахнула. Видя, как близко оказались орки, Ника, уже не глядя, стреляла во все что темное, большое и уродливое. Пробираясь назад, она уворачивалась от грязных мечей, размахивающих рук. Но как бы ни старалась Вероника, постоянно оказывалась в гуще сражающихся. Она громко верещала, когда орки оказывались слишком близко. Отступая назад, девушка сама не заметила, как добралась до горного склона. Не раздумывая, она взобралась повыше, и уже оттуда расстреливала орков, которые пытались окружить людей.

Осмотрев поле брани, Вероника увидела как маленькие хоббиты, выкрикивая «За Фродо!», кидались на страшных орков нисколечко не боясь пасть от их рук. Высокий старик одаривал противника то ударами посоха по голове, то острым мечом разрезая плоть. Майкл сражался с Робертом, тесня его, обрушивал на него сильные удары мечом. Звон и крики наполняли долину, оглушая.

Ника глазами отыскала Асю, размахивающую семейной реликвией, весело улыбающуюся, раскрасневшуюся и довольную. Восторгов подруги девушка не разделяла, устав от постоянного напряжения. Рука, удерживающая лук, ныла, умоляя остановиться.

Но девушка не могла расслабиться, орки теснили людей, и в их победе девушка искренне сомневалась. Неожиданно она увидела, как Роберт пал, Майкл занес над ним свой меч. Не задумываясь, Ника пустила в него стрелу, пронзая руку. Тот пошатнулся, с удивлением рассматривая торчащее оперение стрелы. Ася тоже заметила, что Роберту требуется помощь, пошла напролом к юноше, который почему–то не мог встать, лежал у ног Майкла. Леголас всячески прикрывал брюнета с сальными волосами, бросая на нее встревоженные взгляды. Ника помахала ему рукой, чтобы он не беспокоился.

Елена, как всамделишная амазонка, издавая победный клич, на коне сносила головы оркам, которые ее окружали со всех сторон. Решив помочь подруге, Ника стала отстреливать особо напористых, которые пытались схватить Елену за ногу, но не могли. Руки уже дрожали от напряжения, но девушка не останавливалась, упорно натягивая тетиву. Она чувствовала, как пот медленно стекал по спине, облизала пересохшие губы. А орки не кончались, все прибывали и прибывали.

Неожиданно кто-то дернул Веронику назад, закрывая рот ладонью.

- Тихо, красотка, - прошипел неизвестный, обдавая ухо горячим дыханием. – Тихо, мы свои.

Скинув чужую ладонь с себя, Ника осторожно обернулась к юноше, который выше был ее на полторы головы. Серые глаза внимательно смотрели на нее. Обладатель глаз отпустил девушку, и она развернулась к нему лицом. Своими оказались двое: высокий сероглазый блондин и щупленький рыжий парень, испуганно жавшийся за спину товарищу. На них была обычная одежда: серые рубашки, коричневые брюки и зеленые шерстяные плащи. На ногах смешные волосатые сапоги, на которые без улыбки смотреть было невозможно.

- Ты не знаешь, чего так рано начали? Вроде еще минут пять оставалось?

Девушка покраснела, пожала плечами, тихо поинтересовалась у юношей:

- А вы кто?

- Мы? – удивился блондин. – Я Сэм, это Фродо. Что, не узнала?

Поджав губы, Вероника отрицательно покачала головой, уже с большим интересом рассматривала собеседников.

- А ты кто? Прикид у тебя красивый! Роберт дал? В том году на другой его видел, могу сказать, что на тебе он намного лучше выглядит. Просто глаз не оторвать, - сделал ей комплимент Сэм, радостно оскалившись.

- Спасибо, - скромно потупила глаза Вероника, поглядывая в сторону поля брани. – Я пойду.

- Оставайся, скучно же ждать. Нам тут куковать минут пять, наверное, - упрашивал Сэм, но девушка категорично помотала головой.

- А мы тебе кольцо покажем, - предпринял еще одну попытку блондин, хитро улыбаясь.

Любопытство тут же проснулось в Нике, подбивая согласиться. Девушке стало интересно посмотреть на это странное кольцо, о котором столько разговоров.

Поломавшись для приличия, Вероника благосклонно кивнула и настороженно посмотрела на Фродо.

- Покажи ей, - приказал Сэм, но рыжий недовольно насупился, сложил руки на груди. – Я кому сказал-то?

Блондин стал наседать на щупленького, и тот испугался. Ника тоже испугалась, что из-за нее сейчас они подерутся. Хотя не подерутся, а просто один другого отлупит. А все из-за нее.

Фродо достал из-за пазухи цепочку, на которой висело оно самое, не снимая, протянул Веронике. Девушка осторожно подошла ближе и стала рассматривать обычное золотое широкое кольцо.

- Настоящее? – подозрительно спросила Ника у Сэма.

- Конечно, как иначе. Единственное в нашем округе, - с гордостью рассказывал блондин, любовно поглаживая кольцо пальцем. - Иногда соседи просят на время проведений игр. Их же несколько создали во время снятия фильма. Это - одно из них.

Вероника покачала головой, поражаясь фанатизму, царящему здесь.

- Я спрашиваю, настоящее золото? – вновь спросила девушка, протягивая к кольцу руку.

- Нет, конечно, - усмехнулся Сэм, положил его себе на ладонь, дернув при этом рыжего, который ревниво поглядывал на золотое колечко. – Видишь буквы?

Придвинувшись еще ближе, Ника пригляделась и вдруг изумленно выдохнула. Она заметила их, буквы вспыхнули золотым светом, маня к себе. Она как зачарованная впала в странный транс, выпадая из реальности, хотелось понять, что написано на кольце. Вдруг девушка услышала странный вкрадчивый шепот. Он раздавался словно со всех сторон, он оглушал, призывая. Дыхание сбивалось от странного чувства, требующего немедленно пуститься в путь, к тому, чей зов она слышит.

Буквы наливались светом, разгорались все ярче, шепот становился все отчетливее, и Нике стало казаться, что еще чуть-чуть, и она поймет, что он требует от нее.

- Эй, - толкнул ее Сэм, вырывая из странного транса.

Вероника отступала на ослабленных ногах, пораженно глядя на уже обычное кольцо.

- Эй, тебе плохо? – вопрошал Сэм.

Фродо сжал кольцо в кулак и быстро убрал его за пазуху.

Но даже это не спасало Веронику, у которой все еще стоял в ушах вкрадчивый голос, тревожащий душу. Парень, было, хотел поддержать девушку, но она испуганно отпрянула от него. Неожиданно Вероника увидела башню с огненным оком, которое смотрело на нее, сковывая ужасом все тело.

- Ве-е-е, - шептал голос, вводя в пучину панического страха.

- Ра-а-а, - сердце гулко стучало в груди.

- Ни-и-и, - обжигающий воздух забивал легкие.

- Ка-а-а, - нигде нет спасения от него, он уже внутри, в самом темном уголке.

В голове у девушки бились панические мысли, что надо бежать, спрятаться, укрыться, чтобы оно не видело ее, чтобы не нашло.

В это время от башни странная волна сильного ветра прошлась по залу. Орки, замерев на несколько секунд, с новой силой накинулись на людей, яростнее размахивая оружием.

Дышать Веронике становилось все тяжелее, казалось, что сердце остановится, но неожиданно теплые пальцы закрыли ей глаза. Девушка, наконец, смогла глубоко вдохнуть прохладный воздух, пропитанный запахом леса и солнца. Перед взором встала степь, залитая светом, синева неба и далекая, зовущая к себе линия горизонта.

Слезы облегчения потекли по щекам, и страшный шепот заглушил успокаивающий голос короля эльфов:

- Все хорошо, леди. Все будет хорошо. Не пускайте его в душу, отриньте все свои страхи. Вы сильнее, вы справитесь. Все хорошо, он не сможет причинить вам зла. Я вам обещаю, что все будет хорошо.

Развернувшись лицом к эльфу, Ника хотела уткнуться ему в грудь, но железный доспех не дал сделать задуманного. Ника удивленно оглядела Трандуила. Даже собираясь на войну, король не изменял своему излюбленному цвету. Блестящие серебряные панцирь и наручи были одеты поверх рубахи из серебристой ткани. Все тот же скромный венец обхватывал голову Трандуила. В руке он держал меч из такого же материала, что и доспехи, вдоль лезвия тянулась вязь красивых округлых букв, Ника догадывалась, что это эльфийский язык.