Он жадно пил воду из ближайшей лужи и считал подарком небес то, что ее было достаточно. В доме он нашел картофель, соленое сало и несколько консервов. Все консервы он съел в первый же день – заниматься готовкой в тот момент было выше его сил. После этого он проспал целый день и ночь.
На следующее утро он почувствовал себя достаточно хорошо, чтобы накачать воды из колонки неподалеку и отварить картофель. Найденной в сарае веревкой он обвязал ноги покойника и отволок его подальше от дома, так, чтобы не чувствовать запаха гниющей плоти и не видеть его больше.
Трупный запах словно впитался в стены жилья, его невозможно было ничем вытравить, но можно было стараться не замечать его. Кот начал обживаться на новом месте. Дом оказался чем-то наподобие домика лесника. Большая главная комната и еще одна поменьше – с кроватью и шкафом. Сарай неподалеку, в котором хранились дрова, картошка в здоровом деревянном коробе, старая мебель, инструменты и разный хлам. Еще внутри были развешаны на просушку рыбацкие сети, но лодки Кот так и не нашел.
Главная комната была прихожей, кухней и залом одновременно. В углу находилась печка, рядом с которой стоял крепкий, основательный стол, сбитый из толстых досок.
Убранство этого жилища не могло похвастаться изысканностью. По меркам городского жителя, это было что-то среднее между складом и пещерой древнего человека. Никакой электроники, стеклопакетов, ковров на стенах или даже простого линолеума на полу. Пол был самый обычный досчатый, на стенах – обваливающаяся штукатурка столетней давности, которую даже не пытались ремонтировать.
Но здесь было уютно. Тем странным уютом, который неожиданно возникает вдали от цивилизации, когда живой огонь заменят батарею центрального отопления, а вместо группового сеанса телевизионной зомбификации приходит простое человеческое общение.
На новом месте Кот освоился быстро. Так же быстро, как избавлялся и от своей болезни. Всего через неделю головные боли окончательно прекратились, а лихорадка ушла. Вместо этого он чувствовал постоянную слабость. Его тело словно отдало все свои силы на борьбу с недугом и теперь их еле-еле хватало для того, чтобы просто ходить и выполнять не слишком тяжелую работу. Вместо подтянутого и крепкого молодого человека из зеркала на Кота смотрело почти незнакомое ему лицо, без капли жира, с обтянутой кожей черепом и глазами, в которых то и дело проскальзывали искорки недавнего безумия.
Он не знал, почему уцелел. Почему вместо честной и справедливой смерти он до сих пор был жив.
На самом деле, в этом не было ничего удивительного. Скорее наоборот, странным было то, что до сих пор не было случаев, когда люди бы выживали после заражения Z. Примерно у одного процента людей есть полный иммунитет от СПИДа. Существует даже врожденное заболевание, которое проявляется изменением формы эритроцитов в крови человека. Возбудители малярии не могут «цепляться» к таким эритроцитам и человек в принципе не может болеть этой болезнью! И подобных примеров – множество. Теперь и от новой болезни у организма человека нашлась защита.
Кот заразился и инфекция почти захватила его организм. Почти! Значит, нашлось что-то, что смогло справиться с заразой. Антитела? Какой-то особенный, мутировавший вид интерферона? У Кота не было ответа на этот вопрос. Но на него нужно было ответить. Обязательно!
Если это не случайность и его иммунитет действительно смог побороть болезнь, например – продуцируя особый вид антител, способный уничтожать инфекцию, то значит…
Стоило Коту начать думать об этом, как у него начинала кружиться голова – так много это значило. Как минимум – сыворотка из плазмы его крови, содержащая те самые антитела, уничтожающие заразу. Болезнь можно будет лечить на начальных стадиях – пока еще человек не переродился окончательно. Укус зомби теперь не будет смертным приговором – если сразу после него ввести сыворотку.
Даже больше – инфицирование и применение сыворотки может стимулировать собственный иммунитет к выработке необходимых иммунных тел. После такой «терапии» человек может стать невосприимчивым к заразе. Получит полный иммунитет к ней!
Но было еще что-то, гораздо более важное. Слова Ани о том, что все рожденные дети – инфицированные, глубоко запали в душу Кота. Помимо своей воли он раз за разом возвращался к тому разговору и каждый раз чувствовал гнетущую тоску внутри себя.
Теперь все изменится. Теперь он может изменить все! Лично он. Если появится сыворотка, способная убивать инфекцию – дети будут рождаться здоровыми. Нужно всего лишь ввести ее в околоплодные воды, чтобы она очистила эмбрион еще на ранних сроках беременности – это простая манипуляция, которая сохранит жизнь маленькому человеку. Это может подарить жизнь целому поколению живых людей!
Тоска сменилась холодом. Все внутри него застыло, замерзло. Осталось только осознание того, что он должен выжить и добраться до Федерации ЛЮБОЙ ценой.
С удивлением Кот понял, что с легкостью и даже каким-то садистским удовольствием убьет человека, если тот станет помехой у него на его пути. Слабость в теле, боль, угрызения совести после совершенного убийства – все это перестало волновать его. У него появилась цель, настолько важная, что все остальное уже не имело никакого значения.
Больше двух недель Кот жил в домике с трупом неподалеку. За это время он восстановился достаточно, чтобы уверенно идти с грузом за спиной и даже бежать, если понадобится. Патронов к ружью было всего шесть и все с мелкой дробью – с такими зарядами охотятся на перепелов и другую мелкую птицу, для убийства тварей этого был не слишком удачный боезапас. Но ничего другого у него не было.
Всерьез воевать с зомби Кот не собирался. Единственное его спасение было в реке неподалеку – вдоль нее он собрался идти, чтобы в случае опасности спастись в ней. Ведь зомби не умеют плавать! Это наверняка будет холодно и неприятно, но гарантировало спасение – только это сейчас имело значение. А от возможной пневмонии он как нибудь убережется…
Картошка осточертела до невозможности, сало тоже. Все его попытки наловить рыбы окончились фиаско – рыба словно чувствовала приближающуюся к ним сковородку со скворчащим маслом и старательно игнорировала все попытки поймать себя. Тратить же драгоценные патроны на ворон или другую «дичь» было безумием.
Наконец, Кот решился. В своем сарае он нашел старый рюкзак, набил его салом с картошкой, запасом одежды и одеялом. Ну и разные мелочи, наподобие спичек и железной кружки. Чай или кофе он так и не нашел, сахар тоже, зато с огромным удовольствием пил отвар из листьев рябины и смородины. Подходящего котелка не было, поэтому картошку в своем «походе» он решил готовить в углях. Пистолет пришлось оставить. Патронов для него не было, а таскать с собой лишнюю железку он не мог себе позволить – слабость хоть и отступила, но не ушла окончательно.
Этим утром Кот вышел из приютившего его жилища и отправился в путь. Грунтовая дорога проходила через брошенные поля, не отдалялась слишком далеко от реки – его это полностью устраивало. Дорога постоянно петляла по сторонам, то и дело огибая небольшие холмы и изгибы реки. Без спешки, экономя силы и внимательно осматривая окрестности, он прошел километров десять или пятнадцать.
Ближе к обеду он увидел впереди небольшой поселок и свернул в сторону. После чего он сделал крюк в пару километров и на безопасном расстоянии обошел поселок – в нем почти наверняка находились измененные. Он не хотел рисковать. Через несколько километров Кот вернулся на дорогу и пошел дальше. Все было тихо и спокойно.
Каково же было его изумление, когда через пол километра он повстречал стадо коров в сопровождении молодого парня-пастуха! Парень тоже сильно удивился, испугался и даже хотел убежать от него, но быстро передумал – на зомби Кот не был похож, на «дикаря» тоже, а значит, его можно было не опасаться. Так он познакомился с Иваном.
Еще одно потрясающее открытие пришло к нему, когда Кот узнал, что находится на территории, принадлежащей повелителю зомби, или просто – Повелителю. Здесь ему принадлежало все: стадо коров, дома в поселке, где жили люди, их личные вещи и все имеющиеся запасы еды. «Подданные» Повелителя находились в полной его власти – он единолично распоряжался их судьбами. Эдакий глобальный собственник.
