Тень от дождевой тучи надвинулась на луговину, скрывая всё то, чего пока не смогли скрыть трава и цветы: не совсем ровную, вздыбленную под гусеницами танков землю, корпуса упавших на землю искалеченных машин; торчащие тут и там из зелени металлические, словно сломанные колья, конечности «крабов».
Прерывисто вздохнув, Селена тоже улыбнулась, подумав, что придётся несколько раз выводить Тёплую Нору на субботник — собирать ржавеющий под дождями металлолом. Как же порадуется Мика!.. Кхм… Чьи субботничные приобретения придётся прятать от того же Бернара!
Но к Тёплой Норе пришли быстро. Словно забывший о луговине (Селена подозревала: просто выполнивший свою мечту и отпущенный ужасом, что придётся не творить, а уничтожать), на полпути к дому старый эльф зашагал решительно — и не столько потому, что теперь их всех подгонял спокойный дождь. Судя по тому, как мелкие дождинки лениво обсыпали всю компанию уже на пороге Тёплой Норы, Селена определила дождь как грибной. Тем более солнца туча не закрыла, и смотреть на дождевую завесу, сияющую, переливающуюся капельными самоцветами множества радуг, было радостно.
В саду перед домом ребята оторвались от игр и стояли, смеясь и подставив лица дождю. Входящих в дом почти и не заметили. А кто и заметил, то не обратил внимания.
Закрывая дверь в Тёплую Нору, Селена обернулась на ликующие вопли и крики: малышня под смех Вильмы и Моди, укрывшихся под крепчугом, радостно прыгала вокруг качелей, ловя руками и губами дождинки. Девушка удивлённо усмехнулась: почему они так радуются? Ведь неделя дождей прошла совсем недавно? А потом вдруг вспомнила и с чуть увядшей улыбкой почти услышала слова матери: «Смотри, не забывай: как услышишь первую грозу — прыгай на месте изо всех сил! Это чтобы все болезни ушли! Так со старины повелось…» Селена закрыла дверь и, вытирая чуть влажное от дождинок лицо, заторопилась в комнату братства… Кто знал, что так обернётся — и она окажется в чужом мире? Где первую грозу можно вызвать по желанию, были бы силы? Да не простые, а магические… Может, когда-нибудь научится и она…
В этот час комната братства была освещена солнцем. Мальчишка-некромант лежал на своей постели и безразлично смотрел в окно. Солнце чуть-чуть не дотягивало до него, но Селена видела, каким серым, обескровленным было его лицо. Она с порога невольно ускорила шаг к нему — с больно бьющимся сердцем. Тревога владела такая, что мельком она решила: даже напряжение во время войны с машинным демоном было не таким ощутимым… Встала у кровати и быстро присела:
— Ты как? Коннор, тебе до сих пор плохо?
— А я… говорил, что плохо… — На вопросительные интонации сил у него не хватило. Да и голову к ней он повернул с трудом.
— Безобразие! — почти зарычал Бернар и крупно прошагал к кровати мальчишки-некроманта. — Ведь и взрослый маг рядом (поворот головы — не глядя в сторону резко смущённого Джарри), и эльф здесь же с драконом (Хельми и Мирт повесили головы), а элементарного — ничего не сделали! Чему вы учитесь?!
— Старик… — выдохнул Коннор. — Чего ты орёшь…
— А ты… А ты!.. — Бернар уже задыхался от негодования. — Поразительно! Иметь такие знания и не использовать их практически…
— Бернар! — ледяным тоном перебила его Селена. — Мальчик ослабел. Не тяните! Что делать? Говорите — мы выполним немедленно!
— Кровать к окну! Рамы распахнуть — и чтобы солнечные лучи падали прямо на мальчика. Быстро! Мирт — вниз, на кухню, за укрепляющим отваром! — Сам же старый эльф, строго следя, как выполняются его команды, шёл следом за отодвигаемой кроватью, а когда она уткнулась в стену возле подоконника, сел на подставленный для него стул и, ворча уже чуть тише, негромко заговорил: — Силы отняли, сил нет брать — пусть на тебя светит солнце. Элементарно же! Пусть тебе веет ветерок. Пусть тебе пахнут травы. Не возьмёшь сам — они тебе отдадут силы…
Далее он забормотал что-то уж совсем невразумительное — может, оттого что Коннор слабо, но смог улыбнуться. Но Бернар не просто бормотал. Одновременно он поднял сначала одну безвольную руку мальчишки и принялся потихоньку снимать с неё израсходованные, лишённые силы кольца и браслета, затем — другую, осторожно складывая их на подоконник. Увидев, что он делает, Джарри виновато и беззвучно охнул, и Селена стукнула его в бок, кивая на старого эльфа:
— Что он делает? Зачем?
— Израсходовавшие силу, артефакты сохраняют магическую начинку, а значит, пытаются восстановиться самостоятельно, — шёпотом объяснил Джарри. — Это для артефактов нормальное состояние. Но, если не находят другого источника силы, тянут её с хозяина. Если хозяин здоров, в этом ничего страшного. Потому что тянут слабо. Но если хозяин слаб, как Коннор, они невольно усугубляют его состояние… Бернар прав — об элементарном забыли.
Старый эльф между тем освободил руки Коннора от всех браслетов и колец, после чего снял с его шеи шнурок с таким же чёрным, скукожившимся, как побывавшим в огне, странной формы кулоном. И мальчишка-некромант на глазах у всех вдруг длинно вздохнул и закрыл глаза. Немного испуганная Селена, всмотревшись, поняла, что Коннор засыпает. Она огляделась и кивком показала всем на выход.
— Мальчики, захватите одежду переодеться в бельевой, — шёпотом велела девушка.
У кровати мальчишки-некроманта остался старый эльф, время от времени смачивавший его губы тряпочкой, которую окунал в принесённый Миртом отвар. По виду Бернара, спокойно сидящего при Конноре, Селена сообразила, что опасности нет, и смогла заставить себя так же спокойно уйти. Ну, почти спокойно…
Мальчишки выскользнули первыми — за ними Джарри и Селена.
Спустившись на первый этаж, разделились: братство сразу скрылось в бельевой, а взрослые — направились в свой кабинет. Очутившись в помещении, Джарри улыбнулся:
— Фу-у… Наконец-то…
— Что — наконец-то? — оглянулась на него Селена, уже склонившаяся было перед недавно втащенным в кабинет комодом для вещей. И поняла: — Ты имеешь в виду — война закончилась?
— Именно, — подтвердил Джарри, сбрасывая с себя военную форму и направляясь в угол, где у них располагался собственный рукомойник.
— А тебе не кажется, что сейчас будет сложней?
— В каком смысле?
— Защиту всё равно придётся поддерживать в рабочем состоянии — это раз. Вернётся Ривер со своими магами, придётся приспосабливаться к соседству с ними, а вдруг им что-то не понравится в том, как мы здесь хозяйничаем, — это два…
— Постой-постой, — обернулся Джарри. — Что-то я не совсем понимаю. Почему защиту придётся поддерживать? А, понял. Теперь, когда машин нет, думаешь — появятся одичавшие оборотни? — Он замолчал, размышляя — опустив глаза. — Да, об этом я не подумал. — Он вдруг усмехнулся. — Не страшно. «Шкуры» последнего машинного демона теперь, когда силу из изгороди не будут тянут магические машины, нам хватит надолго.
— Веткин боится — мясо кончается, — вспомнила Селена и снова с тревогой спросила: — Ты же не собираешься ходить на охоту один? Возьмёшь с собой Колра?
— Боишься, один с оборотнями не справлюсь?
Он стоял к ней спиной, философски разглядывая мыло и полотенце в своих руках. Девушка улыбнулась и подошла к нему.
— Ванная комната сейчас наверняка занята. Давай-ка я намочу полотенце…
От первого прикосновения холодной ткани к разгорячённой коже Джарри охнул, но, привыкнув к разогревающему движению, вздохнул от наслаждения. Уловив его вздох, Селена шаловливо смягчила давление на кожу семейного и принялась проводить мокрым полотенцем по его спине ласково и даже нежно… Джарри внезапно обернулся и схватил её за плечи, вгляделся в насмешливые и ждущие глаза, склонился к её лицу…
В дверь загрохотали, и семейный разочарованно застонал.
Еле сдерживая смех, Селена чмокнула его в щёку, отдала полотенце.
— У нас ночь впереди, — напомнила она негромко, словно их могли услышать — за две двери до них. И добавила, подчеркнув: — Целая ночь! Так что — вытирайся и выходи. Что-то у меня предчувствие, что нужна не только я.
