Джарри тем временем вскочил на ноги, отпустив Хельми и Мирта и указав им на вход в деревню (Селена даже не успела полностью испугаться за него и за мальчишек), и повелительно крикнул дракону, увлёкшемуся добиванием врага:

— Колр — назад!

Тут встрепенулась и девушка — и быстро побежала вдоль ограды. За машинным демоном, уносящим — живого или мёртвого? — Коннора. Здесь, у калитки, оставались мужчины. Пусть и разбираются сами. Последнее, что ухватила глазом: Джарри метнул один за другим несколько ножей, врезавшихся в землю сразу за драконом. Секунда — и механические птицы, со всего поля снова тупо помчавшиеся на одинокую фигурку перекинувшегося дракона, с суховатым стуком врезались в невидимую преграду и попадали, не причинив Колру вреда.

Пока есть надежда… Пока есть надежда! Селена твердила это в такт собственному бегу. Вскоре она поняла, что негромкий стук её бега перекрывается бегом других.

Оглянулась. Мальчишки. Ближе всех — Мика и Колин. Они бросились за нею сразу. Чуть припоздав — Мирт. Хельми перекинулся и уже догонял впереди бегущих по воздуху.

— Селена! Не здесь! — крикнул Мика. — Можно срезать угол! Беги сюда!

И он первым повернул — впрочем, за Колином, который давно уже исследовал все таимные местечки деревни и знал все уголки и ходы-выходы на огородах и садах.

— Мы опередим его! — снова крикнул Мика, уже бегущий рядом.

— Зря вообще вдоль забора!.. Надо было ближе к Лесной изгороди… — начал было Колин. — Выходим на дорогу!

— Нельзя! — ответил запыхавшийся Мирт. — «Тихий час» заканчивается! За нами побегут! Не надо!..

Послушавшись ребят: они интуитивно понимали ситуацию, — Селена побежала за ними срезать угол. Бежать — слава Богу! — было легко: поля, с дико растущими картошами, не обработанные, не взрыхленные, затвердевшие после дождей и засухи, позволяли бежать легко, почти как по асфальту. Не считая, конечно, проблемы в виде бугристой поверхности, которую, впрочем, легко можно было преодолеть. И не считая сорняков, которые привольно разрослись так, что в их переплетении легко можно было запутаться ногой, как в самых настоящих охотничьих силках.

Вскоре бежали сразу за домами — благо машинный демон шёл с другой стороны деревни. И шёл он, выглядя чувствительно самодовольным. Шёл медленно, словно празднуя победу. И впервые на памяти всех поселенцев деревни, сопровождали магическое торнадо вопящие (правда, в рёве демона не слышно, но прорывался иной раз визг) механические птицы, а позади, на почтительном расстоянии, скакали «крабы». Почётное сопровождение.

Празднуя… Наверное, такое и могло быть. Машины, будучи полуразумными, не могли не запомнить тех, кого видели не однажды. А Коннор… Селена вспомнила, как мальчишку-некроманта вызвали эльфы, его создатели. Коннору пришлось бежать по полю, когда ему путь преградили сразу два машинных демона. И — как магические торнадо столкнулись друг с другом: бывший в стопроцентном состоянии боевой машины, Коннор проделал это с ними легко! И каким был апокалиптический взрыв, из-за которого сотряслась земля, а во взорвавшейся пыли которого можно было умереть, едва только вдохнув её… Они тогда всё-таки поднялись — эти демоны. Мальчишке было некогда разбираться с ними до конца. И последний на сегодня демон наверняка отлично запомнил Коннора. Как личного врага.

И ещё… Обо всём этом неплохо бы расспросить семейного, но шевелилось где-то в памяти соображение, откуда появился маленький чёрный смерч-торнадо. Машинный демон, затаив злобу на мальчишку, пошуровал механическими мозгами и в собственных же заводских лабораториях соорудил ловушку для Коннора. На всякий случай. Ведь магические машины — самовоспроизводящиеся. Вспомнить только механических, страшно агрессивных «ласок»-людоедов, едва не убивших Вилмора… Примитивно, конечно, так объяснять происхождение маленького торнадо, но по-другому придумать его появление девушка пока не могла. Впрочем, все эти догадки были сейчас вторичным.

Главным оставался вопрос: жив ли Коннор.

Мика оказался прав: срезав угол, они уже довольно прилично обогнали машинного демона. Теперь можно было и приблизиться к изгороди здесь, на огородах. Машинный демон оказался здесь не очень скоро, но двигался медленно, поэтому теперь можно было спокойно брести за ним.

— Может, всё-таки добежать до Лесной? — словно слыша её, вклинился в мысли Селены Мика. — Джарри всё равно туда с Колром подъедут на машине. А мы уже успеем связаться с Коннором…

Он как-то осёкся на полуслове, но девушка сообразила, чего не договорил Мика: «… если он ещё жив!» Сама запыхавшаяся, она на бегу оглядела осунувшиеся от бега лица мальчишек и рассердилась: «Нет, он будет жить! Попробует только сделать что не так! Он сильный и умный, так что…»

— Всё, я больше не могу! — крикнула она, остановившись и глядя на недалеко видневшуюся Лесную изгородь. — Время есть — отдышимся!

Мальчишки добежали, встали рядом, нагнувшись и упёршись руками в колени, — отдышаться требовалось и им. Селена безнадёжно, закрыв глаза, пыталась представить лицо Коннора. Открыла глаза лишь раз, услышав шелест — и на волну поднятого крыльями воздуха. Мягко заложив вираж, приземлился Хельми — непроницаемо спокойный. Уже в человеческой ипостаси, он подошёл к Селене и взял её за руку — кажется, утешить. И — оба замерли, инстинктивно затаив дыхание.

«… слабый и уязвимый!» — монотонно сказал странный голос — без признаков эмоций, подспудно ощущаемый, как искусственный.

«Озвучь: кто это — слабый и уязвимый?» — медлительно и даже сонно ответил насмешливый голос. Сердце Селены дрогнуло.

«Всякий живой, — бесстрастно сказал голос, лишённый интонаций. — Машина, имеющая душу, значительно выше по уровню любой расы, существующей в этом мире. Ты смертен. Но ты — почти идеальная машина, совмещающая в себе уязвимую плоть и совершенство вживлённого в живую плоть механизма. Я сделаю тебя ещё более совершенным. Мне это нетрудно: я уже пробовал править мозговое вещество живых, чтобы сделать из них то, что мне необходимо. С тобой, человек-машина, будет легче».

Селена переглянулась с мальчишками, которые вместе с нею слушали странный диалог. Они все впервые слышали голос машинного демона. И не просто голос, а разумную машину, впервые же на их памяти вступившую в контакт с презираемым ею живым существом… Для этого разговора машина прекратила полное движение вперёд и стала, по ощущениям, плестись еле-еле.

«Демон, ты глуп, потому что ты машина, — всё так же медлительно отозвался Коннор. — Ты взял меня в своё нутро и думаешь, что поймал».

«Да, я машина, — возразил демон. — Я мыслю логически и целесообразно. Я не хочу тебя убивать. В этом нет надобности».

«А в чём есть надобность?»

«Ты сам заметил, что мы мыслим прямолинейно».

Услышав такое от машинного демона и получив паузу (кажется, демон остановился, чтобы Коннор смог проникнуться его мыслью) для размышлений, Селена попыталась решить: «Мыслим прямолинейно» — демон предпочёл заменить более уважительным эвфемизмом пренебрежительную усмешку Коннора «Ты глуп!»? Или демон предпочёл вообще не заметить грубой насмешки живого существа, так неприятно говорящего с ним?

«Заметил», — согласился мальчишка-некромант.

«Мы машины. Мы ищем логику в событиях и в последовательности этих событий, — продолжил машинный демон. — События привели нас к тому, что мы, машины, топчемся на месте, хотя наша мощь несравнима с мощью живых. Последовательность событий показала, что логика не всегда побеждает в битве с живыми. Нам необходимо свойство живых, называемое изворотливостью, или хитростью. Мальчик-машина! Тебе оказывается огромная честь стать одним из нас и уподобиться богу на земле!»

«Выспренно-то как… — пробормотал Коннор. — Хм… Демон, ты уверен, что это не я оказываю вам честь?»

Селена оглянулась: чуть в отдалении от них чёрный дракон опустился над землёй, и Джарри, державшийся — вцепившись в его лапы, встал на землю. Пока семейный быстро шёл к девушке и мальчишкам, дракон перекинулся и присоединился к ним. Присоединился — положил руку на руки Селены и Хельми. Он не был из братства, но драконы — сама магия. Он тоже услышал. Теперь они стояли, втроём прислушиваясь к разговору, в котором пытались понять суть… И поэтому не сразу до Селены дошло, что демон прекратил движение. Нет, вертеться он вертелся, но не сходя с места.