– Маркус, – натянуто улыбнулся Лукаш.
– Господин Чапек. – Его голос звучал низко и неприятно.
– Это Хельга Новакова. Блюдо, которое вы сегодня заказали, приготовила она.
– О, чудесно! – Бартошек облокотился обеими руками на стол и впился взглядом в Лукаша. – Будьте любезны, господин Чапек, оставить нас с юной леди наедине.
Судя по виду Лукаша, он явно не желал оставлять своего повара один на один с акулой ресторанной критики. Он уже открыл рот, чтобы возразить, но Хельга опередила его:
– Все в порядке, – заверила она. – Не думаю, что господин Бартошек задержит меня надолго, он наверняка заметил, что у нас сегодня очень много посетителей.
– Безусловно. Обещаю, что займу не больше пяти минут, – ответил тот и одним махом осушил бокал вина.
Лукаш бросил на Бартошека злобный взгляд.
– Пять минут, – отчеканил он и указал на регистрационную стойку, за которой восседала Лидия: – Хельга, я буду рядом. Если понадобится, позови меня, я помогу господину Бартошеку отыскать выход.
– Как пожелаете. – Бартошек пожал плечами и, проводив хозяина заведения взглядом, кивнул на кресло напротив: – Присядьте, пожалуйста.
Поджав губы, Хельга подчинилась.
– Я слушаю, – сухо произнесла она, надеясь покончить с этим всем как можно скорее. – В чем дело? Вам не понравился лосось?
Маркус неторопливо поставил бокал на стол и разгладил скатерть перед собой.
– Нет, все было прекрасно.
– Тогда в чем дело? – удивилась Хельга. Без преувеличения, эти слова были первым и единственным комплиментом в адрес «Pronto!» от господина Бартошека.
– У меня есть для вас предложение, от которого сложно отказаться. В сентябре я открываю свой ресторан и хочу предложить вам место помощника шеф-повара. Несмотря на юный возраст, вы обладаете настоящим талантом к готовке. Грех такому дарованию прозябать в этой дыре. – Откинувшись на спинку кресла, Маркус улыбнулся. – Что скажете?
Хельге пришлось больно закусить губу, чтобы не рассмеяться ему прямо в лицо. Маркус держался так самоуверенно, словно предложил ей три королевства, пони и упаковку фломастеров в придачу. Решив, что причина ее молчания – серьезные размышления насчет того, как лучше выразить согласие, господин Бартошек продолжил:
– У «Pronto!» нет будущего. Это заведение протянет еще год, ну максимум полтора, а дальше у Лукаша абсолютно безрадостные перспективы. Я же предлагаю вам возможность со временем стать одним из лучших шеф-поваров мира и…
– Это все? – перебила его Хельга.
Неожиданный разговор, предложение и прогнозы касательно ресторана заставили ее нервничать, и неприятное покалывание в левой руке тут же напомнило о себе.
Брови Маркуса от удивления поползли вверх.
– А этого разве мало? – с усмешкой спросил он. – Хотя, должен признать, мне по душе ваши амбиции.
– Да, мало, – просто ответила Хельга. – Уже в который раз вы приходите сюда, а потом пишите отвратительную статейку о том, как плох наш ресторанчик. Вы без зазрения совести оскорбляете людей, которые здесь работают, и их труд, в который они вкладывают душу. Вам совершенно наплевать на то, что каждый сотрудник старается обеспечить посетителям максимальный комфорт… Даже вам. Вы и вправду ждете, что я соглашусь работать на такого человека, как вы?
Подобная реакция, похоже, не смутила Бартошека.
– Значит, нет?
– Никаких сомнений.
– Это ваш окончательный ответ?
– Да.
– Жаль. Я надеялся, вы будете сговорчивее. Многие повара готовы душу продать, лишь бы работать у меня. А вы… Ваш талант может принести мировое признание, и только я помогу вам достичь этих вершин. Или вы и вправду надеетесь на старика Чапека? Вы понятие не имеете, от чего отказываетесь! Хотя… Вы еще не знаете меня, Хельга.
– И что вы сделаете? Оставите еще один гадкий отзыв в своем блоге? О, не утруждайтесь, все равно их никто не читает! Иначе здесь бы не было столько посетителей, не так ли? – гневно бросила Хельга и поднялась с кресла.
– Понадобится совсем немного усилий, чтобы раз и навсегда уничтожить «Pronto!», – спокойно сказал Маркус. – Я сотру это название из истории ресторанного бизнеса. Как думаете, что скажет Лукаш, узнав, что это благодаря вам? Дело его жизни развалится, только из-за того, что вы не смогли сделать правильный выбор.
Хельга вспыхнула. У него еще хватает наглости угрожать!
– Разговор окончен. И не советую вам в следующий раз заказывать рыбу. В ней может оказаться много костей.
– Какая мило, но я ждал чего-то более оригинального, – расхохотался Маркус.
Хельге пришлось постараться, чтобы сдержать себя.
– Надеюсь, вы помните, где здесь выход. Всего хорошего.
С этими словами она бросилась прочь из зала. К счастью, Лукаш отвлекся на объявление о том, что заведение закрывается через двадцать минут, и не заметил ее бегства.
Тело дрожало от напряжения, внутри все яростно клокотало, и возвращаться в таком состоянии на кухню не хотелось. Новых заказов сегодня уже не будет, а с остальным вполне справятся Оливер с Виолеттой. Проскользнув мимо приоткрытой двери, Хельга выбежала на задний двор. Лишь на улице она позволила себе выдохнуть и, опершись на холодную стену, обессиленно сползла вниз.
– Тише, – прошептала она, закрыв глаза. – Тише.
Сердце колотилось. Этот идиот Бартошек понятия не имел, насколько его слова потрясли Хельгу. Как она может стать причиной краха милого «Pronto!»? Хельга не была кулинарным гением, но ее необыкновенные способности и мастерство на кухне удивляли многих, учитывая ее возраст. Здесь она нашла свой второй дом и вторую семью; здесь она многому научилась и смогла проявить себя. И она не может все это потерять.
С Маркусом шутки плохи. Полгода назад он поспособствовал закрытию кондитерской в центре Праги. Об этом писали все газеты, превратив событие в крупный скандал. Бартошек якобы отравился там заварным кремом, и заведение атаковали различные проверяющие инстанции, которые уж слишком рьяно поддерживали его позицию. Хотя кондитерская была очень старой и любимой многими горожанами, владельцам пришлось закрыть ее. А Маркус только лишний раз разрекламировал свое имя и подтвердил свой мерзкий имидж… О господи, бедный Лукаш теперь может потерять любимое дело!
Закружилась голова, начало мутить. Хельга неподвижно сидела на земле, обхватив колени руками, и мысленно уговаривала себя успокоиться. Так не может продолжаться… Должно же все вернуться в норму! Ей всегда легко давались и сложные трюки, и быстрый бег. А теперь дыхание перехватывает от боли, стоит ей разволноваться, что говорить о тренировках. Если родители что-то заподозрят, то плотно возьмутся за нее. Они и так не в восторге от увлечений Хельги. Не секрет, что паркур чреват серьезными травмами, в том числе риском свернуть себе шею. Впрочем, Хельга и ее друзья всегда относились к тренировкам ответственно и придерживались техники безопасности. Они подолгу учились, прежде чем исполнить новый трюк, и страховали друг друга. Если неискушенному зрителю паркур кажется бессмысленной гонкой с собственной удачей, то на деле все совсем не так. Каждый шаг, движение, траектория тщательно просчитаны и отрепетированы. Паркур и свободный бег – это искусство. И нужны годы, чтобы научиться ему.
От мысли, что ей запретят тренироваться при первом же удобном случае, стало еще страшнее. Мама только и ждет возможности образумить Хельгу и привить ей любовь к более женственным увлечениям. Ну уж нет! Этого у нее никто не отнимет. Впрочем, если родители попытаются запретить тренироваться, то даже Матиас будет яростно бунтовать. Скоро соревнования, а до участия допускаются команды из пяти человек, и без Хельги их просто дисквалифицируют. Запасной участник, Доминик, три недели назад сломал ногу, так что заменить ее некому.
Хельга шумно выдохнула. Боль потихоньку начала отступать. Наверное, зря она переживает, выдумывая черт знает что. Скорее всего, это от нервов и усиленных тренировок.
Дверь возле Хельги неслышно открылась, и в узкой щели показалась всклоченная голова Френциса:
