Они подумали, потом все поморщились. “Любой из нас”, - признался Тристан, “сделал бы то же самое.”

“Но у нас всегда есть тост,” сказал Джарвис. “Какой сегодня?” Они все посмотрели на Чарльза. Который усмехнулся. Весело. Он явно ждал момента. Он поднял бокал, Ройс и другие сделали то же. “За конец царствования Далзила, - начал он. ” За начало вашей совместной жизни-что ещё более важно, за её начало .” Остальные приветствовали и выпили. Ройс поморщился, выпил, потом посмотрел на них. “Вы видите меня в необычном положении обращаясь к вам за советом на основе вашего большего коллективного опыта”. Они все выглядели заинтригованными. “Как, - продолжал он, - вы… сдерживаете, ваши жён, когда они находятся, как это обычно называют в ” деликатном положении ?”

Единственная из их жён, ещё, очевидно, цветущих - и он подозревал, которая действительно ещё не была - была Летиция.

Несколько к его удивлению, все его друзья выражали сострадание.

Он посмотрел на Джека Хендона. “Вы - опытный человек -есть какие-либо советы?”

Джек закрыл глаза, вздрогнул и, открыв глаза, покачал головой. “Не напоминай мне об этом-я никогда этого не понимал.”

“Трудность”, сказал Джек Ворнефлот , “находится в том, чтобы быть деликатным, когда Вы хотите занять твердую позицию и категорически заявить, что они не могут сделать этого-что бы это ни было”

Деверелл кивнул. “Неважно, что вы говорите, как тактично вы попробуйте сказать это, они смотрят на тебя, как будто вы имеете интеллект блохи-и потом просто делать всё, что они собирались делать.”

“Почему это,” спросил Кристиан, “мы, другая половина уравнения, не имеем действительного представлениям по таким вопросам,?”

“Наверное, потому, ” ответил Тони : “ что, наши представления плохо проинформированы, основываясь на горестном отсутствии интеллекта.”

“Не говоря уже о том,” добавил Джарвис , “что у нас нет никакого опыта в этой области.”

Ройс взглянул на них. “Это похоже на цитаты.”

Тони и Джарвис ответили как один. “Они самые.”

“Что меня беспокоит ещё больше,” сказал Тристан : “это то, что будет дальше.”

Они все смотрели на Джека Хендона.

Он оглянулся на них, затем медленно покачал головой. “Вы действительно не хотите знать.”

Все смотрели, но никто из них не настаивал.

Ройс усмехнулся. “Какие же мы трусы.” “Когда дело доходит до этого … да.” Кристиан осушил стакан, затем перевёл разговор на недавнее развитие заявлений окружающие хлебные законы. Все они были членами палаты лордов, все управляли поместьями различных размеров, у всех были люди под их защитой; Ройс прислушивался, узнавал,рассказывал то,что знал, его взгляд остановился на Минерве, когда она стояла и разговаривала с Летицией и Роуз посредине комнаты. Подошла другая дама Хелен, подруга Минервы, присоединилась к группе, затем поговорила с Минервой и указала на одну из боковых дверей. Минерва кивнула, затем извинилась перед Летицией и Роуз и, одна, направилась к двери.

Ройс задался вопросом, какая возникла чрезвычайная домашняя ситуация,чтобы она должна иметь с ней дело прямо сейчас …, и почему Кренни, Ретфорд или другие слуги используют Хелен, чтобы передать сообщение? Наверное причина вызова была в чём-то другом…

Он твердил себе, что это их недавнее обсуждения деликатных условий и их примитивные ответы, которые вертелись у него на уме, но … кивком головы он извинился и начал двигаться через толпу.

Он чувствовал взгляд Кристиана на себе, ощутил его пристальный взгляд после того, когда он пробрался туда, где Летиция и Роуз всё ещё разговаривали.

Они смотрели, как он остановился рядом с ними.

- А где Минерва?”

Летиция улыбнулась ему. “Она только что вышла на улицу, чтобы встретить кого-то.”

“Она получила сообщение от вашего сводного брата, или что-то в этом роде.”

Роуз кивнула головой к боковой двери. “Они ждали там.” Ройс посмотрел в сторону двери, и знал, Минервы не было в коридоре. Инстинкт,которым он обладал ожил, он почувствовал покалывание. Оставив дам, не говоря ни слова, он двинулся к двери.

Кристиан приблизился, как он открыл её.

Коридор был пуст.

Он вошёл в узкое пространство; с правой стороны от него зал возвращался в дом, в то время как с левой стороны от него коридор шёл вдоль танцевального зала затем заканчивался дверью в сад.

Здравый смысл подсказывал Минерва ушла в дом; он направился влево, приблизившись к белому комку на полу перед дверью.

Кристиан последовал за ним.

Ройс наклонился, чтобы подобрать украшенную лентами полоску покрытую белыми шелковыми цветами-свадебная розетка матери Минервы; Минерва носила его на запястье. Согнувшись, он замер, принюхался.

Повернув голову, он присел, посмотрел; от основания подставки для зонтов выглядывал клочок ткани…носовой платок.

Даже не поднимая его и он, и Кристиан, узнали запах. “Эфир.” Поднявшись, он уставился на застекленную дверь ведущую в сад, но все выглядело мирным, безмятежным.

“Её похитили.” Он с трудом узнал свой голос. Его кулак сжал носовой платок,. С губ было готово сорваться рычание,он быстро повернулся-

Кристиан схватил его за руку. “Подожди! Подумай. Это было спланировано. Кто твой враг? Кто позвал её?”

Он нахмурился. Было огромным усилием, заставить свой ум работать; он никогда не испытывал такого обжигающего гнева-такого ледяного ужаса.

“У нас пока нет…не знаю. Не здесь…”

“Ты знаешь. У тебя есть один. И он мог быть здесь.”

Он встретился с взглядом Кристиана . “Последний предатель?”

“Он тот человек, который больше всех опасаться тебя.”

Он покачал головой. “Я больше не Далзил-он победил. Он исчез.”

“Далзил может быть исчез, но ты здесь-и ты никогда , никогда, не сдавался. Он знает это, поэтому он никогда не чувствовал себя в безопасности.” Кристиан отпустил его. “Он похитил её, но ему нужен ты.”

Это несомненно, было правдой.

“Она приманка.” Кристиан говорил быстро. “Он будет держать её в живых, пока ты не придёшь. Но если ты предупредишь остальных и отправишь всех искать…он может почувствовать себя вынужденным убить её, прежде чем ты или любой из нас сможет добраться до неё.”

Мысль помогла ему контролировать управляемый ужасом гнев, держать его в клетке как животное, глубоко внутри, позволив своему уму, его хорошо - отточенным способностям, взять верх и принять управление. “Да. Ты прав. “Сделав глубокий вдох, он поднял голову. “Тем не менее, мы должны искать.” Кристиан кивнул. “Но только с тем, кто способен действовать и спасать её, если они найдут .”

Ройс взглянул на улицу. “Он возможно не мог предположить что мы поймём, это так скоро.”

“Нет. У нас есть время, чтобы сделать это правильно, чтобы мы могли получить её обратно живой.”

“Вас семь, - сказал он. “Хендон, Кинстер, Руперт, Майлс, и Джеральд-все они были в гвардии в одно время.”

“Я привлеку их к этому делу”. Кристиан поймал его взгляд. “Пока я буду с ними говорить, ты должен всё обдумать. Ты единственный, кто знает эту местность-и ты единственный, кто знает этого врага лучше всего. Ты самый лучший в планирование сражений , Ройс. Нам нужен план, и ты единственный, кто может предоставить его.”

Жизнь Минервы и их ещё не родившегося ребёнка-зависела от этого. Он коротко кивнул.

Кристиан оставил его и быстро пошёл обратно в бальный зал.

Две минуты спустя Ройс вернулся в бальный зал. Он увидел Кристиана плавно продвигающегося сквозь толпу. Его план стал вырисовываться в его сознании, но было то, что он знал.

В прошлый раз, когда он и последний предатель начали борьбу, предатель победил. Это не должно случиться в этот раз, не с той, что находилась в опасности; он хотел изучить всё, что сможет, прежде чем выйдет на поле.

Летиция, все ещё стояла с Роуз, была уже предупреждена, беспокойная и тревожная, когда он остановился рядом с ней. “Можете Вы и Роуз найти Хелен, и привести её ко мне в коридор за боковую дверь?” Он на мгновение встретился с ней глазами.