Её пульс учащался каждый раз; когда Ретфорд наконец, объявил об ужине, ей было жаль, что она не взяла с собой веер. Под прикрытием громкого объявления дворецкого, она взглянула на Ройса, сузив глаза. Хотя его безразличное выражение лица не смягчилось, глазами, он сумел передать выражение крайней невинности.

Она прищурила глаза . “Вы не были невинные с самого рождения.”

Он улыбнулся-жест, который, для неё, не сулил ничего хорошего-и взял её за руку. Отчаянно подавляя свою реакцию, она указала на леди в конце комнаты. “Вы должны сопроводить Кэролайн Кортни.”

“Леди Кортни может найти своего собственного партнёра. Это не официальный обед”. “Он посмотрел на неё сверху вниз, его мрачный взгляд наводил на размышления. “Я предпочитаю сопровождать Вас.”

Он сознательно опустил “в”, оставив её, домысливать,то ,что менее разумная часть её сознания была слишком счастлива, сделать это. Проклятие. Чёрт бы его побрал.

Достигнув обеденного стола , он посадил её слева от себя. Когда он занял своё место, она ухватилася за шанс, предоставленный шумом передвижения другими стульями,пробормотала “Эта Ваша уловка не сработает.” Она поймала его взгляд. “Я не собираюсь менять свою точку зрения.”

Он выдержал её пристальный взгляд, заставляя сердцебиение утихнуть, потом медленно поднял одну бровь. “Да?”

Она отвела взгляд, внутри ругая себя. Она знала,что лучше не бросать ему вызов.

Как и следовало ожидать,он принял его.

Она думала, что будет в достаточной безопасности за столом - числа уменьшили так, что они не сидели чрезмерно близко - но она быстро поняла, что ему не обязательно физически к ней прикасаться, чтобы влиять на её чувства. Все, что ему нужно было сделать-это устремить свой пристальный взгляд на её рот, когда она ела свой суп, или поглощала рыбу,как он мог сообщать похотливые мысли только одним взглядом своих тёмных глаз, она не знала, но у него это получалось.

Она откинулась, прочистила горло, потянулась за бокалом вина. Сделав глоток, почувствовала его пристальный взгляд на своих губах, ощутила,как взгляд опустился ниже,когда проглотила …как будто бы он следил,как жидкость скользит в низ по её горлу,и опускается к груди…

В отчаянии она повернулась к джентльмену,-Гордон Верайзи-сидел с другой стороны от неё, но он был погружен в разговор с Сюзанной. Через стол Кэролайн, леди Кортни, больше заинтересована была,тем что строила глазки Филиппу Дебрэйгу, чем развлекать хозяина дома. “Моя уловка уже работает ?

Мягкие, дразнящие слова пролетели мимо её уха, словно ласка; повернувшись к Ройсу, который откинулся на спинку стула, и держал бокал в руке, она боролась с тем, чтобы подавить предательскую дрожь, что ей не совсем удавалось.

Её единственным утешением было то, что казалось никто больше, не заметил утончённые сражения, ведущейся во главе стола. Если это так…она прищурилась глядя на его, коротко говоря, “Идите к дьяволу.” Его губы изогнулись в совершенно искренней, невероятно привлекательной улыбке. Его взгляд скрестился с её взглядом, он поднял свой бокал и пригубил его”Не сомневаюсь,что я туда попаду”

Она отвела взгляд; она не хотела видеть блеск красного вина на влажных губах, она потратила большую часть своего детства, мечтая об этом. Она потянулась за бокалом с вином. Потом он добавил, “Есть ничто иное ,что я предполагаю делать с Вами”. Её пальцы выпустили ножку бокала,он его поймал , его левая рука потянулась к ней и сомкнулась на её неподвижных пальцах.

Его рука , твердая и сильная, оставалась лежать на её руке, пока она не захватила стакана, тогда он медленно убрал руку,проведя пальцами, по руке и костяшкам пальцев.

У неё перехватило дыхание.

Он подвинулся, возпользывавшись этим, чтобы наклониться ближе и пробормотал, “Незабывайте дышать, Минерва”.

Она сделала глубокий вдох,не желая замечать, как он откинулся на спинку стула, его взгляд опустился на её грудь, возвыщающуюся над лифом её вечернего платья.

Она была готова совершить убийство к тому времени,когда еда закончилась. Поднявшись с другими дамами, она последовала за Маргарет в гостиную.

Ройс не собирался позволять ей сбежать .Она и прежде отталкивала джентльменов,но он и она будут стоять на своём,уверенная в своих способностях предугадать его действия,она всё же знала свои возможности. Ей надо бежать, пока она может это сделать. Он приведёт обратно джентльменов, чтобы присоединиться к дамам очень скоро.

Достигнув гостиной, дамы садились на диван, она остановилась перед дверью,ожидая пока другие устроятся. Она поговорить с Маргарет позже…

“Вот Вы где”. Сюзанна просунула руку под её и отвела в другую сторону комнаты. “Я хотела спросить”-Сюзанна низко наклонилась -“есть ли у вас какие-либо идеи, с какой леди Ройс переписывается?”

Минерва нахмурилась. “Переписывается?”

-“Он сказал, что вскоре сделает объявление , какую леди он согласился выбрать.”

Останавливаясь, Сузанна устремила взгляд, светло-карых глаз, на лицо Минервы.

” Я полагаю, что он спросил её согласия, а поскольку её здесь нет, я предполагаю, что он, должно быть, написал ей”.

“Ааа, поняла. Я не видела, чтоб он писал какое-либо письмо, но поскольку он использует Хэндли для большей части своей корреспонденции, я могу и не знать об этом” К своему огромному облегчению, особенно в этом вопросе.

“Хэндли?” Сюзанна постучала по губам пальцем, а затем искоса взглянула на Минерву. “Я не встречалась с ним, но, возможно, его можно убедить рассказать то, что он знает?”

Она покачала головой. “Я не пыталась бы пробовать. Кроме всего остального, он скажет Ройсу”. Она колебалась, затем добавила, “Фактически, личные слуги Ройса крайне ему преданы. Вы не найдёте никого, кто будет обсуждать его личные дела”.

Включая и её.

Сюзанна вздохнула. “Я полагаю, мы узнаем правду достаточно скоро.”

“Конечно.” Она похлопала по руке Сюзанну, когда освободилась. “Я должна поговорить с Маргарет.”

Сюзанна кивнула и удалилась, чтобы присоединиться к другим леди, в то время как Минерва направился к Маргарет, которая сидела на шезлонге напротив очага.

Сузанна была права; Ройс, должно быть, послал сообщение для леди, которую он выбрал в качестве своей герцогини,то,чего она не должна была забывать.

Это было типично для Верайзи, ожидая свою невесту, которая согласилась стать его женой, он был полон решимости уложить в постель свою хозяйку дома.

Если она нуждалась в том,чтобы не сделать глупости, позволив ему соблазнить её ,то ,воспоминание о леди, которая будет его герцогиней, поможет укрепить её решимость.

Она действительно не хотела знать;мысль свела ей всё внутри живота.

Оторвавшись от своих планов,относительно того,как не оказаться в его объятьях, и в его постели, она остановилась около Маргарет.

— “У меня болит голова”, солгала она. “Можете ли вы разлить чай?” “Да, конечно.” Выглядя более расслабленной чем тогда, когда её муж находился рядом, Маргарет махнула рукой в ​​сторону. “Вы должны сказать Ройсу,что не можете работать так тяжело, дорогая. Вам нужно некоторое время для отдыха.”

Минерва улыбнулась и направилась к двери; она прекрасно понимала, что за “отдых” Маргарет рекомендует-именно тот,что её брат имел в виду. Верайзи!

Минерва не медлила;она не доверяла Ройсу,зная, что он может прервать уединение джентльменов, и под каким нибудь предлогом раньше вернуться в гостинную .Выскользнув из комнаты,она пошла в прихожую, затем быстро поднялась по главной лестнице. Там не было никого. Она не слышала гул мужских голосов; джентльмены по-прежнему должно быть были в столовой. С облегчением, она вошла в сторожевую башню, колебалась она немного подумала, затем направилась в утреннюю комнату герцогини. Было слишком рано для сна,и её пяльца с вышивкой были там. Утренняя комната была личными апартаментами покойной герцогини; её дочери,приходили туда,только когда их приглашали. После её смерти, они туда не заходили.

Верайзи не проявляли особого интереса к мертвым; они никогда не цеплялися за воспоминания.