Робко, но загомонили люди: а как Москва, много ли у Красной Армии танков, пушек. Немцы говорят, что Сталин из Москвы убежал в Сибирь. Красная Армия разбита. Советские танки из фанеры.

Я гну свое: неправда все это.

Прибежал мужик средних лет и набросился на молодого полицая:

   – Ты чего здесь? Тебя послали ловить партизана, у Палашки просил хлеба…

И командует полицаям:

   – Быстро за мной, ловить бандита!

Тут я подал голос:

   – Ах ты, гад, застрелю! Сдай винтовку!

Четвертая винтовка на плече. Уже тяжеловато. Но продолжаю командовать.

   – Расходитесь, мужики, по домам, из деревни никуда, она окружена. Подготовить в каждой хате по две буханки хлеба, сало или масло. Ясно?

Тот, которого я принял за старшего полицейского:

   – Товарищ, я сейчас, мигом.

Принес два каравая и добрый кусок сала. Грозно спрашиваю:

   – Где остальные полицейские? Пошли к ним.

   – Товарищ, браток, не ходи, убьют.

   – Если убьют, то и вас перебьем. Иди и передай приказ сложить оружие добровольно. В таком случае никого не тронем.

Прошло уже несколько часов, а партизан все нет и нет. Где отряд? Должен ведь обязательно прийти в Поварчицы. Давно все голодные. И Бородич собирался навестить семью. Точно знаю, что придут в деревню.

Еще раз командую:

   – Расходитесь по домам, приготовьте еду, чтобы накормить партизан, а я пойду доложить командиру.

Идем по улице в ту сторону, откуда я пришел. Молодой полицай канючит:

   – Товарищ, отдай мое ружье, 160 рублей заплатил. Отдай.

   – Не могу без разрешения командира. Но обещаю, попрошу, чтобы отдали тебе ружье. Парень ты неплохой, зла людям не делал.

   – Не делал, товарищ. У любого в деревне спросите, ничего плохого не сделал.

А мне становилось все тревожнее. Где же отряд? Давно уже должен быть в деревне. В конце улицы отпустил безоружных полицаев.

   – Идите домой и готовьте хлеб. Я скоро вернусь.

Да, ситуация… Отряда нет, что случилось, не могу понять. Прошел два километра по дороге на восток, благо про дорогу расспросил (и не в одну сторону). Тяжело тащить четыре винтовки. Решил спрятать их недалеко от дороги под одиноким дубом. Днем заберем. Затворы из винтовок вынул как вещественное доказательство, а то ведь не поверят партизаны в случившееся. Наивная молодость.

По дороге одному идти опасно. Свернул на полевую тропинку и стал блуждать по торфяникам. Несколько часов ходил, пока перед рассветом не обнаружил, что ходил по кругу. Решил, что нужно дождаться светлого времени и разобраться, где нахожусь. Забрался в густой кустарник. Выбрал сухое место на бугорке, рядом винтовка и гранаты.

Живым не сдамся, буду драться до конца. От усталости задремал. Видать, крепко, так как не чувствовал даже холода. А уже наступали первые заморозки. Проснулся не столько от того, что замерз, сколько от близкой стрельбы. Значит, идут по моему следу. Стреляют где-то совсем рядышком.

Приготовился к бою. Приготовился к смерти. И вдруг опять наступила тишина. Тревожная тишина. Оказывается, блуждая ночью, я снова подошел близко к Поварчицам.

В тревоге прошел почти весь день. Осмотрелся. Недалеко пастушки-подростки пасли коров. Пошел к ним через кустарник.

   – Откуда вы, ребятки?

   – Из Копацевичей, из МТС.

Ага, значит, мне туда и надо. Там живет семья партизана Цыганкова. Расспросил, кто в каком бараке живет, откуда заходить и прочее.

   – Вы, ребята, пионеры?

   – Да.

   – А в школу ходите?

   – Еще не знаем, будут ли занятия.

   – А где отцы?

   – Мой папа на фронте. И мой тоже. А мой дома работает.

   – Полиция есть?

   – У нас нет. Только в Старобине и Поварчицах.

Когда стемнело, пошел в поселок. Зашел в каждую семью, чтобы не выдать Цыганковых, не навести полицаев на след. Нашел Цыганковых. Жена и малые дети за столом. Передал привет от мужа. Сказал, что скоро зайдет повидаться. Для верности назвал еще несколько знакомых ей партизан. Заволновалась женщина:

   – Уходи, браток, быстрее. Немцы и полицаи сейчас и ночью стали появляться.

Расспросил дорогу на Долгое, Махновичи – те места, которые я уже знал и куда должен был вернуться отряд.

Вышел на проселочную дорогу, которую указала мне Цыганкова, и зашагал на восток. Ориентир уже был известен. Прошел несколько километров. Ярко светила луна. Шел я по левой теневой стороне дороги.

Вдруг вижу – навстречу идет группа вооруженных людей. Я замер. Значит, напоролся на патруль. Главное не шевелиться, не двигаться, не выдать себя. Присев на корточки, тихо, по-кошачьи отошел от дороги в лес и залег. Группа медленно прошла метрах в пятидесяти от меня. Думаю, что душа моя была в пятках.

Но надо было решать, что делать. Идти дальше? А если за этим патрулем появится другой? Решил, что надо идти, но днем, все-таки видишь обстановку вокруг. Забрался в густые заросли. Спать нельзя ни в коем случае. Боролся со сном, но безуспешно.

На рассвете в полудреме почудилось мне, что идут цепочкой люди. Вижу лица Коржа, Чуклая, Бондаровца. Открыл глаза. Нет, это не они. Идут гуськом – один, два, три… восемь человек. Направились к проселочной дороге. Один вышел на дорогу. Посмотрел влево, вправо, все свернули в лес. Я оцепенел, вжался в землю, только бы не заметили. Потом сообразил: раз не пошли по дороге, а свернули в темный еловый лес, значит, партизаны.

Я побежал в том же направлении, куда пошла группа.

   – Товарищи, товарищи! Я свой, свой…

Лес безмолвствовал. Никого…

Потом понял: а может, и лучше, что никто не откликнулся и не вернулся. На мне ведь немецкое снаряжение – ремень, сапоги, ракетница. Расстреляли бы свои. Запросто. Это же был октябрь 1941 года.

Оценив ночные передряги, решил двигаться днем. Прошел всю дорогу спокойно. После всего, что случилось со мной за две эти ночи, бояться было уже нечего. То ли 7, то ли 8 октября подошел к деревне, не знаю, к какой. Лай собак. В крайней хате бабка что-то делает по хозяйству.

   – Бабушка, что за деревня?

   – Горка.

Ага, значит, справа Долгое, там гарнизон, туда нельзя.

   – А немцы в деревне есть?

   – Только что вышли со двора. Яйца заготавливают.

Вижу трех немцев-заготовителей, дальше еще человек десять.

Рванул вправо, по кустарнику вышел к пойме. Впереди речка Случь, а там и наш партизанский лес километров через 20–30.

Назад пути нет, справа Долгое, слева Желтый Брод, там немецкая погранзастава. Впереди Случь, там спасение. Болото перед речкой неглубокое, вода чуть выше колен. Немецкие пограничники – в окопах. Рассматривают в бинокль. Не стреляют. Быстрее к Случи! Почему не стреляют немцы?

Наконец-то низкий берег реки. Речка не очень широкая, но глубина достаточная в тех местах, метра три. При моем росте 160 сантиметров.

Догола разделся, в первый заплыв переправил гранаты и вещмешок. Винтовку и патроны оставил на берегу. Второй заплыв – одежда и сапоги, третий заплыв – винтовка, патроны и четыре затвора, те самые. Вода ледяная. Не знаю, сколько градусов, но я тогда холода не чувствовал. Одна мысль – только быстрей в лес. Оделся и в путь. Теперь-то я знаю эти места.

По пути перед Махновичами новый поселок, хат 15 – 20. Здесь живет наш связной, у которого я был на позапрошлой неделе. Опять обошел все дома, чтобы «не расшифровать» человека. У кого спичек попросил, у кого молока, у кого хлеба. Собрал немного хлеба и сала, заодно попал к связному.

Он мне описал обстановку. Немцы и полицаи появляются даже ночью. Убили недалеко в лесу военкома соседнего Любанского района и одного военного. Усиленное патрулирование ведут потому, что появились крупный советский десант и много партизан. Вооружены партизаны пулеметами, автоматами, кто-то видел даже пушки. Целая армия, а впереди партизан в черном пальто. За ним целое войско.

Говорят, в Поварчицах этот партизан ездил верхом на полицейском коменданте и приговаривал: «Будешь служить в полиции, гад…». Люди говорят, такая грозная сила появилась на Полесье. Скоро наши подойдут.