— Он так и сказал? — У Эшли уже голова шла кругом. — Но он не мог…
— Еще как мог, — вздохнул Джо и покачал головой. — Знаешь, я и сам сначала не хотел в это верить. Все твердил себе, что под этой ледяной оболочкой скрывается теплая, любящая душа, и, стоит мне проявить немного терпения, я сумею до нее достучаться. Однако откровения Сайласа открыли мне глаза на истинную подоплеку наших с тобой отношений, и, честно говоря, мне стало тошно. Тогда я отправился в город с твердым намерением надраться до бесчувствия. — Он допил бренди и поставил бокал на стол. — Остальное тебе известно не хуже меня.
— Та… девушка…
— Вот именно, — кивнул Джо. — Впрочем, должен признаться, что между тем моментом, когда я вышел из бара, и тем, когда очнулся в постели с совершенно незнакомой девицей и услышал, как ты стучишься в дверь, у меня в памяти полный провал. — Он пожал плечами. — Кстати, судя по злорадным замечаниям моей «подружки», я не оправдал ее ожиданий, так как вырубился сразу же. Это, конечно, ни в коей мере меня не оправдывает, но получается, что я сохранил тебе верность. — В его улыбке сквозило горькое презрение к себе самому.
Эшли сглотнула комок в горле:
— В тот вечер я виделась с Эрикой, и она сказала, что ты женишься на мне только ради того, чтобы заполучить компанию, и что я должна предоставить тебе возможность наслаждаться свободой, прежде чем свяжу по рукам и ногам. То, что я застала тебя с женщиной, подтверждало ее слова.
Последовало молчание, затем Джо спокойно произнес:
— Так вот в чем дело. А я-то удивлялся, с чего это ты вдруг явилась ко мне. Впрочем, теперь это уже не имеет значения.
— Почему? — настороженно спросила Эшли.
— Потому что пришла пора подвести черту. Я ни в коем случае не должен был толкать тебя на этот брак. Он был кошмаром от начала до конца, и я не имею права держать тебя на привязи. Просто когда я снова вошел в твою жизнь и увидел, как ты несчастна, мне захотелось снять груз с твоих плеч. — Он вздохнул. — Видишь ли, я возомнил, что если буду очень тебя любить, то ты рано или поздно откликнешься на мое чувство. Как горько я ошибался! — В его голосе звучала усталость. — Но тебе больше не о чем беспокоиться. Я не стану больше навязывать тебе свое общество. Дождусь, пока крэгморский проект будет у нас в кармане, а потом уеду в Штаты. Теперь, когда Генри больше не будет строить козни, тебе будет гораздо легче. Я могу остаться председателем Совета директоров, если им так больше нравится, но ты получишь свою компанию. — Он слегка улыбнулся. — И что еще важнее — свободу.
Эшли словно окаменела. Она раскрыла рот, но не смогла произнести ни слова. И, только увидев, что он направляется к двери, она бросилась за ним.
— Джо…
Это был еле слышный шепот. Однако он услышал и обернулся, пристально глядя на ее залитое слезами бледное лицо. Эшли прижалась к нему, изо всех сил обхватив за плечи, и стала покрывать поцелуями его лицо и шею, лихорадочно шепча:
— Не бросай меня, не уходи…
Джо рывком отстранил Эшли от себя и заглянул ей в лицо. Его глаза смотрели недоверчиво, однако в них уже разгорался огонек надежды:
— Ты хочешь… чтобы я остался? — хрипло спросил он.
— Я люблю тебя! Ты не можешь меня бросить! Возьми меня с собой! — Эшли забарабанила кулачками по его широкой груди. — Можешь ехать куда угодно, но я хочу быть с тобой!
— Ты всегда будешь со мной, — только и ответил Джо, но эти слова стоили всех клятв, принесенных у алтаря.
Подхватив Эшли на руки, он отнес ее на диван и усадил к себе на колени. Крепко обняв, он стал целовать ее, тихонько шепча на ушко нежные слова, пока Эшли не успокоилась. А потом они долго сидели, тесно прижавшись друг к другу. Она спрятала лицо у него на груди, а он зарылся губами в ее волосы. Впервые они были по-настоящему близки — гораздо ближе, чем в самые интимные минуты.
Наконец, Джо вздохнул и, взяв Эшли за подбородок, повернул к себе лицом.
— Три потерянных года, — глухо произнес он. — Родная моя, почему же ты ни разу ни жестом, ни намеком не дала мне понять?.. Ты всегда держалась так отчужденно…
— Я боялась, — призналась Эшли.
— Я что-то сделал не так? — с раскаянием произнес Джо. — Господи, любимая…
— Нет. — Эшли погладила его по лицу кончиками пальцев. — Я боялась себя самой. Я… я просто не знала, что со мной творится. Каждое твое прикосновение возбуждало меня… — Она вспыхнула. — Понимаешь, отец все время твердил, что какие бы свободные нравы ни царили в обществе, мужчины больше всего ценят в своих будущих женах целомудрие. Он сказал, что секс для порядочной женщины — супружеская обязанность, и только. Не могла же я признаться, что рядом с тобой не чувствую себя ни целомудренной, ни скромной. Я считала себя развратницей и страшно переживала это. А поговорить мне было не с кем.
— Ты могла поговорить об этом со мной, — мягко упрекнул ее Джо. — Я ведь собирался стать твоим мужем.
— Наверное, я слишком благоговела перед тобой, — вздохнула она. — Выйти за тебя замуж… У меня было такое ощущение, словно разом сбылись все мои мечты. Я твердила себе, что когда мы поженимся, все будет хорошо.
Он застонал.
— Мне бы твою уверенность, — с тоской произнес он. — Сначала я думал, что ты слишком застенчива, но постепенно научишься мне доверять. Только этого не случилось. Близился день свадьбы, а ты по-прежнему шарахалась от меня. — Он покачал головой. — Разговор с Сайласом стал последней каплей. Повесить себе на шею жену, которая вышла за меня только из чувства долга, — такая перспектива казалась мне чудовищной.
— И как только отец мог сказать такое? — беспомощно прошептала Эшли.
— Он действительно так думал, — пожал плечами Джо. — Сайлас был отличным бизнесменом, но его знания человеческой природы оставляли желать лучшего. Он должен был понять, что Генри — потенциально слабое звено в компании, задолго до того, как ты взялась за дело. Но твой отец был одержим «Лэндонс» и считал, что все вокруг тоже должны быть такими же, включая тебя. Наша женитьба вписывалась в его планы, а то, что у нас могут быть какие-то свои помыслы, просто не приходило ему в голову. Он был совершенно потрясен, когда я сообщил ему, что уезжаю и забираю тебя с собой. И искренне верил, что ты разделяешь его точку зрения.
— Мы с ним никогда не обсуждали, почему я выхожу за тебя замуж, — медленно произнесла Эшли. — Он был просто в восторге от этого события. Я-то думала, что он радуется за меня, по крайней мере, сначала. А потом кое-что стало казаться мне странным. Сайлас говорил, что ты «парень нашей породы» и явно радовался, как он все ловко устроил. И я стала задавать себе вопросы. Например такой: почему ты обещал сделать меня счастливой, но ни разу не сказал о своей любви?
Последовало молчание.
— Боже мой, — наконец тихо сказал Джо и еще крепче прижал к себе любимую. — Я боятся отпугнуть тебя. Мне казалось, что узнав о моих истинных чувствах к тебе, ты запаникуешь и сбежишь от меня окончательно. Я должен за многое просить у тебя прощения.
— Нет, — начала было Эшли, но он ласково прижал палец к ее губам.
— Мне надо было проявить терпение, — мягко произнес Джо. — И добиться того, чтобы ты твердо знала, что я люблю только тебя. В тот вечер я должен был пойти к тебе и потребовать объяснений, а не напиваться в ближайшем баре.
— Я тебя за это не виню, — с трепетной улыбкой прошептала Эшли. — Я ведь тоже была потрясена словами Эрики. Жаль, что я не бросилась в тот же бар.
— Эрика и Сайлас, — простонал Джо. — Эти двое не могли бы испортить нам жизнь больше, даже если бы сговорились! Мне следовало защитить тебя от этой стервы. Именно поэтому я так стремился откупиться от нее сейчас, — чтобы она не успела запустить в тебя когти. Мне и в голову не пришло, что она уже успела это сделать.
— Джо, а почему в тот вечер ты не пошел за мной? — спросила Эшли.
— Я пошел. Только к тому времени, когда мне удалось выпроводить свою гостью, одеться и немного прийти в себя, ты исчезла. А утром я получил свое кольцо с запиской, ясно говорившей о том, что ты не желаешь меня видеть. Мне показалось, что ты ухватилась за первый же предлог, чтобы от меня избавиться. Я решил, что Сайлас был прав и ты действительно собиралась за меня замуж только ради компании. И я уехал в Штаты. — Он криво улыбнулся. — Но как я ни старался — а я очень старался, родная, — я не смог тебя забыть. Я ловил каждую весточку о твоей жизни. Кое-что рассказывал Джайлс, он ведь был очень к тебе привязан. А потом он умер, и мне пришлось вернуться домой. И тут я обнаружил, что в городе все только и говорят, что о «Лэндонс» и ее трудностях. — Он поморщился. Я понял, что это прекрасный повод снова сойтись с тобой, хотя и убеждал себя, что делаю это только ради того, чтобы проверить, готова ли ты еще раз продать себя. Впрочем, все мои рассуждения не имели никакого значения. Стоило мне увидеть тебя в клубе — и я погиб. Я должен был добиться тебя, — очень серьезно продолжал он, — любыми средствами. Ты была такой красивой, такой уверенной в себе, что я решил: это уже не та невинная девочка, которую я любил и потерял. Уитхему повезло, что я не убил его на месте, — свирепо закончил он.
