Эшли тяжело вздохнула и закрыла глаза, чувствуя, как на нее наваливается усталость. И почти сразу заснула.

Когда она проснулась, были сумерки. Резко сев на постели, Эшли взглянула на часы и ахнула. Она бросилась к шкафу и стала лихорадочно рыться в нем. Идти на званый ужин ей совсем не хотелось, но с завтрашнего дня можно уже не притворяться, подумала Эшли, снимая с вешалки одно из платьев из черного гипюра с низким вырезом. Оно было не новое, но она его очень любила. Это было как раз то, что требовалось ей сегодня для поддержания бодрости духа.

Эшли снова бросила взгляд на часы. Куда же запропастился Джо? Если он сейчас не явится, они опоздают. Или ой с самого начала это задумал? Может и вообще не приехать. Ее внезапно как громом поразила мысль о том, что он решил положить конец их браку прямо сейчас. Бросив платье на кровать, Эшли решительно направилась в ванную. Она не будет сейчас об этом думать. И вообще нужно вести себя так, словно это обычный званый ужин, и она просто готовится идти в гости.

Теплая струя воды подействовала на нее, как целительный бальзам. Облегченно вздохнув, Эшли протянула руку за мылом, как вдруг дверца душевой кабинки отворилась.

— Извини, что опоздал, дорогая, — галантно объявил Джо. — Или ты меня уже не ждала? Давай-ка сэкономим время и воду и примем душ вместе.

И, взяв из ее бессильно повисшей руки мыло, он принялся намыливать ей плечи и грудь. От его прикосновения она мгновенно очнулась и обрела дар речи:

— Убирайся отсюда!

— Глупости, — отмахнулся Джо. — Мы женаты больше недели, а ты еще ни разу не потерла мне спинку.

— И не собираюсь. — Стиснув зубы, Эшли оттолкнула его руку, уже скользившую вниз по ее животу. — Если ты сию же минуту не выйдешь отсюда, то это сделаю я!

— Твое желание для меня — закон. — Он проворно выключил душ и, подхватив оставленное Эшли у кабинки полотенце, завернул ее и легко вынес из кабинки. Ее руки были прижаты к бокам, и она не могла его ударить, но отчаянно брыкалась.

— Отпусти меня!

— Только когда захочу.

Уложив ее на кровать, Джо опустился рядом на колени и отбросил мокрое полотенце. Эшли прочла в его лице непреклонную решимость, и это прибавило ей сил.

— Отстань от меня!

— Мы же оба этого хотим, — покачал головой Джо. Взяв в руки лицо девушки, он свирепо прижался ртом к ее губам.

Когда Эшли, наконец, снова обрела возможность говорить, она глухо прошептала:

— Ты мне отвратителен. Неужели тебе недостаточно свидания с Эрикой? Сколько женщин тебе надо на один день?

— В данный момент мне нужна ты, — отозвался он. — И потом, мне показалось, что мы решили не обсуждать того, что произошло сегодня днем.

И он снова поцеловал ее, скользя пальцами по обнаженному телу, мгновенно откликнувшемуся на эту ласку. Эшли ничего не могла с собой поделать. Всхлипнув, она спрятала лицо у него на груди.

Прошептав ее имя, он вошел в нее, страстно, почти грубо. И она приняла его с таким же отчаянным пылом. Он был безжалостен, но ничего другого она и не желала.

Сейчас для нее не существовало ничего, кроме этого мужчины, принадлежавшего ей хотя бы в эти мгновения, пусть даже во всем остальном она была ему безразлична. Шелковистое прикосновение его кожи, каждый жаркий толчок внутри ее тела доводил Эшли до экстаза, унося в черную бездумную пустоту. Она отдавала ему всю себя до конца, выгибаясь навстречу. Ее прерывистое дыхание смешивалось с его хриплыми стонами. Слившись друг с другом, плоть к плоти, губы к губам, они уносились сквозь пространство и время в бездонную пропасть. Эшли медленно приходила в себя. Ее тело словно парило в невесомости после бурной кульминации любовного слияния. Почувствовав, что Джо отодвигается, она вскинула на него сверкающие глаза.

— Боюсь, что мы опоздаем к Бреттам. — Его голос звучал холодно и иронично.

Он быстро соскочил с кровати и направился в ванную, откуда вскоре раздался шум воды. Эшли не двинулась с места. Она вообще была не в состоянии пошевелиться. Ей так хотелось, чтобы он еще хоть немного побыл в ее объятиях. Может быть, им все же удалось бы поговорить и как-то понять друг друга.

Джо вышел из душа и направился к шкафу. Эшли приподнялась на локте:

— Нам обязательно туда идти? — спросила она.

— К сожалению, придется, — холодно отозвался Джо, даже не обернувшись. Он уже одевался, быстрыми уверенными движениями натягивая на себя рубашку.

Эшли снова почувствовала себя униженной и разозлилась, что по глупости выдала свою слабость. Поспешно собрав вещи, она пошла одеваться в ванную, закрыв за собой дверь. Все опять было по-прежнему, словно порыв безумной страсти, на мгновение объединивший их, ей просто приснился. Эшли тщательно наложила макияж, однако никакие ухищрения не могли скрыть томного блеска глаз и жаркого румянца.

Когда она наконец вышла из ванной, Джо уже проявлял признаки нетерпения. Он видел это платье впервые, и она ждала хоть каких-то слов одобрения. Однако он лишь коротко произнес:

— Поехали! Я уже подогнал машину.

Всю дорогу к дому Бреттов Эшли остро ощущала, до какой степени напряжен Джо. Его рот был сурово сжат, лицо было мрачнее тучи. Наверное, он раскаивается в том, что занимался со мной любовью, решила она. Его мучает чувство вины, ведь он изменил Эрике.

Едва автомобиль остановился перед домом, как дверь отворилась и на пороге появилась улыбающаяся Шейла.

— Ничуть вы не опоздали, — отмела она их извинения. — И выгладите прекрасно. По-моему, замужество тебя красит, дорогая.

Эшли выдавила в ответ улыбку, чувствуя на себе иронический взгляд мужа.

— А где же Колин? — спросила она, оглядывая уютную гостиную.

— Отправился на уик-энд к приятелю. — Шейла иронически усмехнулась. — Они якобы будут вместе заниматься, но я хорошо знаю обоих и уверена, что сейчас они слушают музыку, вместо того чтобы сражаться с Чосером.

— Это пройдет, — пожала плечами Эшли. — В конце концов, у него перед глазами пример Джин. Колин не допустит, чтобы его обставила девчонка.

— Да, так он и рассуждает, — широко улыбнулась Шейла. — Единственное, в чем он мог бы обставить сестру, — это вспоминать о нас чаще, когда уедет в университет. Джин иногда не пишет домой неделями, а потом если и присылает весточку, то всего в пару строк.

— Она просто завалена работой, — вмешался Генри, разливая напитки. — Так что не переживай. У нее все в порядке.

— Матери всегда беспокоятся, — спокойно заметил Джо. — А вы разве никогда не навещаете дочь, миссис Бретт?

— О, зовите меня, пожалуйста, Шейлой, — улыбнулась хозяйка, принимая из рук мужа рюмку. — Я ездила к Джин, когда она училась на первом курсе, просто чтобы убедиться, что у нее все в порядке. А в этом году, стоит мне запланировать поездку, как обязательно что-нибудь помешает. Зато Генри был у нее пару раз, да, дорогой? — Лицо Шейлы слегка омрачилось. — Конечно, я страшно расстроилась, когда Джин не смогла приехать домой на Рождество, но она работала на каникулах в гостинице, и ее просто не отпустили.

— По-моему, нам пора сменить тему, — решительно вмешался Генри. — Для гостей нет ничего более утомительного, чем слушать длинные повествования о чужих отпрысках.

Эшли заметила, что Джо обратил на него долгий задумчивый взгляд. Разговор перешел на экономику, и Шейла вскоре, извинившись, вышла на кухню. Эшли пошла за ней.

— Надеюсь, этот вечер не будет для вас слишком утомительным, — со вздохом сказала она. — Джо не относится к числу любимцев Генри.

Шейла попробовала кипевший на плите суп и добавила щепотку соли. Затем печально посмотрела на Эшли:

— Боюсь, что сейчас мой муж ненавидит весь белый свет. Не могу взять в толк, что с ним творится в последнее время. Соседка Бетти говорит, это что-то вроде мужского климакса. Но мне всегда казалось, что такое бывает лишь с мужчинами, которые живут с женщинами намного моложе себя.

— Ну, вам-то об этом незачем беспокоиться, — засмеялась Эшли. — Не сомневаюсь, что Генри ни разу в жизни не взглянул на другую, — тепло прибавила она.