— Я… я должен объяснить, — запинаясь, пробормотал Мартин.
Откровенная насмешка в глазах Джо внезапно взбесила Эшли. Какое он имеет право требовать объяснений, в ярости подумала она. Он что, считает, что ему все позволено, а другим — ничего?
— Нечего тут объяснять, Мартин, — поспешно вмешалась она. — Удачи тебе и прощай.
— Вот уж действительно, удачи, — сладким голосом поддержал Джо. — Надеюсь, вы сами найдете дорогу.
Муж и жена молча ждали, когда дверь за гостем затворится. Затем Джо произнес:
— Я был не на шутку озадачен, когда агент позвонил мне и что-то пробормотал насчет того, что ты отказываешься продавать квартиру. Кто бы мог подумать, что ты собираешься превратить ее в любовное гнездышко.
— Я и не собираюсь этого делать, — холодно сказала Эшли. — Мартин просто… зашел попрощаться.
— Ах, вот как? — Издевательский тон Джо не предвещал ничего хорошего. — А мне показалось, что он здоровался.
Кровь бросилась в лицо Эшли:
— Не смей издеваться! отрезала она.
— А разве вчерашней ночью ты не поняла, чего тебе ждать? — пожал плечами Джо.
На это ей было нечего ответить. Она молча взяла грязные стаканы, отнесла их в кухню и сполоснула под струей воды.
Джо последовал за ней. Возясь у раковины, она спиной ощущала его взгляд.
— Откуда ты узнал, что я здесь? — наконец сердито спросила она.
— Увидел твою машину у дома, — отозвался он. — Советую тебе поучиться конспирации. Если ты не хотела попасться, надо было припарковаться за несколько кварталов отсюда, а до квартиры дойти пешком.
— Спасибо за добрый совет. Постараюсь запомнить на будущее, — в тон ему ответила Эшли.
— Так почему ты все-таки отказалась от мысли продать квартиру? И почему в Гринхолл согнали всех садовников двигать мебель?
Она пожала плечами:
— Я решила обустроить для себя маленькую гостиную. Эта комната все равно никому не нужна, а я хочу иметь место, где смогу побыть одна в окружении собственных вещей. — Она помолчала. — Надеюсь, ты не возражаешь?
— Днем ты вольна делать все, что твоей душе угодно, — сказал Джо. — А вот ночью — другое дело, и я отдал на этот счет кое-какие распоряжения. Твои вещи сейчас переносят в мою спальню.
— Ах, вот как! — Эшли ощутила, как к ее щекам снова приливает краска. — Так ли уж это необходимо?
— Да, — заявил Джо. — Или ты думала, что все ограничится вчерашней ночью?
— Я старалась вообще об этом не думать.
— Могу поверить, — коротко рассмеялся он. — Так все-таки зачем ты оставляешь квартиру?
— Чтобы мне было куда пойти, — ровным тоном отозвалась Эшли, — когда тебе надоест разыгрывать из себя господина и повелителя, и ты отпустишь меня на волю.
— Ты считаешь, что у меня именно такие планы? — Джо явно забавлялся.
— Бог тебя знает, — холодно сказала она. — Но квартиру я не продам. Если агент не сможет подыскать мне жильцов, пусть она пока пустует. Я полагаю, что в «Лэндонс» мне все же причитается какое-то жалованье, так что я смогу оплачивать ее.
— Разумеется. Если только у тебя не войдет в привычку развлекаться здесь с мужчинами.
Загнанная в угол, Эшли резко повернулась к нему:
— Какой же ты лицемер! Думаешь, я не знаю, где ты был сегодня утром?
— Полагаю, что знаешь. Я ведь не делал из этого секрета.
— Иными словами, ты считаешь себя свободным. Значит, это касается и меня.
— Хорошо, — помолчав, отозвался Джо. — Хотя по твоей вчерашней реакции я не мог предположить, что ты собираешься пуститься во все тяжкие.
— Только потому, что ты меня не возбуждаешь… — дернула плечом Эшли, но не договорила. Наступило напряженное молчание.
— Понятно, — первым нарушил его Джо. — Так вот как обстоит дело: чьи угодно поцелуи, только не мои. Верно?
— Возможно, — отозвалась она, не глядя на него. — А теперь мне пора позвонить и договориться о перевозке мебели.
— Не торопись, — вкрадчиво возразил он. — Они ведь могут вывезти кровать, а мне она сейчас понадобится.
И он решительно направился к Эшли. Бежать было некуда.
— Но это же нелепо, — срывающимся голосом пролепетала она.
— Может быть, — отозвался Джо. — Но в конце концов, раз уж я сорвал твое свидание с Уитхемом, должен же я тебе хоть как-то это компенсировать.
— Но я вовсе не собиралась с ним встречаться, — запротестовала Эшли. — И вообще, он уезжал. А сюда приехал, потому что ему сообщили новость…
— Еще бы. — Он взял Эшли за плечи и притянул к себе, насмешливо вглядываясь в ее раскрасневшееся умоляющее лицо. — А тут явился я и все испортил. — Джо покачал головой. — Поскольку я сам не без греха, то не могу запретить тебе жить, как ты хочешь, Эшли. Но кого бы ты сюда ни привела, ты должна всегда помнить, что я взял тебя здесь первым.
— Ты мне омерзителен! — Она уже начинала ощущать знакомое возбуждение.
— Не сомневаюсь. — Джо подхватил Эшли на руки и понес в комнату. Там он уложил ее на огромный ковер, разостланный перед пустым камином.
— Что ты делаешь?
— Не может быть, чтобы у тебя была такая короткая память, — с издевкой отозвался Джо, стаскивая через голову тонкий шерстяной свитер. — Я собираюсь проделать то же, что и минувшей ночью, разве что с небольшими вариациями. — Он опустился рядом с ней на колени и уверенно провел руками вдоль ее затянутых в джинсы бедер. От этой ласки у Эшли перехватило дух. Она сделала попытку вывернуться, однако Джо опередил ее. Одним стремительным движением он снова прижал ее к ковру — Наконец-то ожила, — заметил он. — А то вчера мне показалось, что у меня в постели мраморное изваяние.
— Отпусти! — выкрикнула Эшли, вложив в эти слова все свое презрение. — Убери руки, черт бы тебя побрал!
— И не подумаю.
Джо одной рукой прижал ее запястья к полу, а другой скользнул под тенниску и ловко расстегнул бюстгальтер. Кружевные половинки упали, обнажив грудь. Он наклонился, и Эшли ощутила чувственное прикосновение его теплых губ к своей коже. Он стал медленно ласкать набухающий сосок, умело возбуждая ее. Затем, отдав должное второму соску, губы мужчины двинулись вниз, к впадине ее живота и поясу джинсов.
Он поднял голову. Его взгляд, затуманенный желанием, словно гипнотизировал Эшли, не давая ей отвести глаза.
— Ты божественно пахнешь, — глухо прошептал Джо.
Отпустив ее запястья, он стащил с Эшли тенниску. Она не сопротивлялась. От легких прикосновений его губ кожу покалывало, и возбуждение стало совсем непереносимым.
Прошлой ночью она отказала себе в удовольствии отдаться его ласкам, но решимости ей придал страх перед неизведанным. Однако сегодня она уже не могла прикрываться неискушенностью. Все ее чувства напоминали о том, что было накануне, и сопротивляться зову плоти стало намного труднее.
Он прижался ртом к ее губам, неторопливо раздвинув их, и Эшли со вздохом, похожим на рыдание, ответила на поцелуй, сначала робко, потом все более пылко и уверенно.
Она обняла Джо за шею и прижала к себе, наслаждаясь прикосновением широкой мужской груди к своей нежной коже. Оторвавшись от ее губ, он стал покрывать легкими поцелуями лоб, щеки, закрытые глаза.
Джо приподнялся, и она ощутила его руку на поясе своих джинсов. Резким движением он расстегнул молнию. Эшли крепко держалась за его шею, пока он стаскивал джинсы с ее стройных бедер. Она вся горела, готовая раствориться в жаре его страсти. Тело ее трепетало в ожидании ласк, однако она оказалась совершенно не готова к тому, что последовало дальше. И когда мужчина, раздвинув ей бедра, прильнул губами к лону, она забилась в панике.
— Нет! — в смятении закричала Эшли.
— Тише, — успокаивающе прошептал Джо, — все хорошо. — Его руки продолжали ласково гладить ее трепещущую плоть, словно пытаясь приручить испуганного зверька. И когда напряжение ушло, и тело Эшли снова стало податливым, он тихонько шепнул: — Нам предстоит долгий путь к наслаждению, Эшли. И в этот раз я пройду его не один.
Он снова прильнул губами к ее груди и, вкрадчиво скользнув от набухших розовых сосков к ложбинке между грудями, проложил жаркую тропинку поцелуев к низу живота. Эти неспешные ласки дразнили, покоряя и подавляя остатки сопротивления. Ее голова бессильно откинулась на ковер, и, тихонько застонав, она отдалась этим новым ощущениям.
