— Кое-что. — Эшли усилием воли взяла себя в руки. — Но, разумеется, Джо никому не позволяет узнать о себе все.

— Вам, должно быть, с ним нелегко! — рассмеялся Пол. — Вот если бы вы были моей женой, я бы делился с вами всем.

— Я тоже не подарок, — вежливо улыбнулась она.

В это время дверь отворилась и вошла миссис Болтон с кофе. Эшли с облегчением увидела, что следом идет Джо, однако слова мужа, обращенные к экономке, ей совсем не понравились:

— Миссис Эрика забыла свои сережки, — сказал он. Будьте любезны, найдите их.

Значит, он звонил Эрике. Эшли ощутила болезненный укол в сердце. Чтобы скрыть свое смятение, она поспешно взялась за кофейник.

Эшли ждала, что Холлингс будет и дальше рассуждать о судьбе «Лэндонс» и предложении Маршаллов, но, к ее удивлению, он больше не затрагивал эту тему. Беседа стала чисто светской — о политике, экономике, — о чем угодно, кроме соперничества двух компаний.

Эшли почти не принимала участия в разговоре. В ней медленно закипал гнев. И дело было вовсе не в том, что Джо собирается в ближайшие дни встретиться с Эрикой, яростно твердила она себе. Что толку злиться из-за того, что ей и так прекрасно известно? Нет, ее взбесили намеки Пола Холлингса на то, что ее муж легко продаст «Лэндонс», предложи ему кто-нибудь приличную цену. Это было гораздо страшнее.

Эшли вспомнила презрительное замечание Эрики, и во рту у нее пересохло. «Джо жаждет мести, — сказала та. — Как только он высосет из компании все, что можно, то отправит ее на свалку…» Эти слова эхом отдавались в мозгу Эшли. Может, и Генри, а теперь и Холлингс намекают именно на это? Неужели им известно что-то такое, до чего она по своей наивности не додумалась?

Если это правда… Господи, если это правда… Пальцы Эшли с силой стиснули хрупкую фарфоровую чашечку, чуть не раздавив ее.

Часы на камине пробили одиннадцать, и Пол Холлингс поднялся, вежливо откланиваясь:

— Боюсь, что я злоупотребил вашим гостеприимством, — галантно заметил он, когда Эшли сквозь зубы предложила ему выпить на посошок. Взяв ледяную руку Эшли в свои, Пол поднес ее к губам: — До свидания, — жизнерадостно произнес он. — Не сомневаюсь, что очень скоро мы снова увидимся.

Джо отправился провожать гостя к машине. Эшли стояла у камина, барабаня пальцами по каминной доске.

— Можно убрать кофейные чашки, мадам? — В гостиной снова, как привидение, возникла миссис Болтон.

— Да, — коротко отозвалась Эшли. Губы у нее были плотно сжаты, глаза метали молнии.

Экономка искоса посмотрела на новую хозяйку.

— Надеюсь, вы остались довольны, мадам. Разумеется, кухарка предпочла бы, чтобы ее предупреждали заранее, когда в доме ожидаются гости.

— Постараюсь это запомнить. — Эшли взяла себя в руки и произнесла эти слова будничным тоном.

— Что ж, если больше ничего не требуется, желаю вам спокойной ночи. — И миссис Болтон исчезла также бесшумно, как появилась.

Пожалуй, именно это мне в ней больше всего и не нравится, подумала Эшли. Отвратительная манера неслышно скользить по дому. Из нее бы получилась отменная шпионка.

Эшли услышала, как хлопнула входная дверь, а затем раздались быстрые шаги Джо. Он вошел в гостиную и внимательно посмотрел на жену.

— Могу я узнать, что тебя так взволновало, или это секрет? — негромко осведомился он.

— Мне не понравился твой друг. — Голос Эшли слегка дрожал.

— Я на это и не рассчитывал, — пожал плечами Джо. — Что он тебе наговорил?

— Помимо всего прочего, угрожал, что будет перебивать наши цены, пока мы не обанкротимся.

— Хм. — Джо подошел ближе, развязывая галстук. — Мне кажется, что тебя как раз больше волнует «прочее».

— Он способен осуществить свою угрозу? — спросила она.

Если Эшли ждала слов ободрения, то жестоко просчиталась. Джо лишь скривил рот:

— Возможно. Ты ведь знаешь, как обстоят дела, во всяком случае, теперь, когда я открыл тебе глаза.

— Он хочет перехватить у нас крэгморский тендер.

— Естественно, — резко отозвался Джо. — Надеюсь, при этом сообщении у тебя не сделался такой же потерянный вид, как сейчас.

— Вовсе у меня не потерянный вид, — сквозь зубы прошипела Эшли. — Неужели все это тебя нисколько не волнует?

— Просто для меня это не новость, — сухо заметил он. — Что еще сказал Пол? Мне что-то не верится, что эти угрозы вызвали у тебя такую реакцию.

Эшли провела кончиком языка по губам:

— Он… он сказал, что если «Лэндонс» обанкротится, ты сразу сбежишь. Это так?

Во взгляде Джо, устремленном на жену, сквозила ирония.

— Идти на дно вместе с тонущим кораблем очень благородно, дорогая, однако для делового человека совершенно бессмысленно. Я ответил на твой вопрос?

— Исчерпывающе. — На Эшли внезапно навалилась страшная усталость. — Вот чего стоят все твои красивые слова о том, как тебе дорога память о моем отце!

— Я, помимо всего прочего, еще и реалист. — Карие глаза, впившиеся в бледное лицо Эшли, смотрели жестко. — Главное сейчас — не дать кораблю пойти на дно. На этом и надо сосредоточить все усилия. Или ты не согласна?

— Ты же знаешь, что я думаю по этому поводу, — отрезала Эшли. — Иначе с какой стати я стала бы продавать себя и разыгрывать фарс с нашим браком? Я-то думала, что, сделав тебя председателем Совета, купила твою лояльность. — Она горько рассмеялась. — Видишь ли, я забыла, что тот, кто продался однажды, всегда готов сделать это снова.

— Ах, вот как, — мягко произнес Джо. — А Пол назвал конкретную цифру? — после паузы спросил он.

— Сказал только, что условия будут выгодными — для нас обоих.

— Он тебя совсем не знает, правда? — улыбнулся Джо.

— Зато прекрасно знает тебя, — отозвалась Эшли. — Как он выразился, вы с ним «давние приятели». Так что он, наверное, знает тебе цену.

Улыбка Джо стала еще шире:

— Когда-то, может, и знал, но с тех моя стоимость существенно возросла. Что же ты не спрашиваешь, насколько, дорогая?

— Если тебе действительно наплевать на «Лэндонс», зачем ты на мне женился? — с расстановкой спросила Эшли.

— Чтобы затащить тебя в постель, — медленно протянул он. — И не притворяйся, что ты об этом не знаешь. Тебе это было прекрасно известно еще три года назад, когда ты доводила меня до умопомешательства, разыгрывая из себя недотрогу. Я был готов проявить терпение, дать тебе время самой разобраться в своих сексуальных настроениях, но у меня ничего не вышло. Ты так ни разу и не попыталась хоть что-нибудь мне дать. Но теперь тебе придется это сделать, Эшли, если ты хочешь, чтобы я выиграл битву за «Лэндонс». Ибо одной тебе не победить, ты это уже поняла. Вот только я не рыцарь в сверкающих доспехах, дорогая. Я корыстен. И если я буду продолжать бороться на твоей стороне, то требую платить за это натурой.

— Ты же сказал, что это будет просто сделка, — хрипло прошептала Эшли. — Мое имя в свидетельстве о браке…

— Я помню свои слова, — оборвал ее Джо, пожимая плечами. — Но, кроме того, я говорил, что цель оправдывает средства. Тебе не пришло в голову, как можно трактовать это выражение?

— А я-то тебе поверила… — в отчаянии пролепетала она.

— Сомневаюсь, — покачал он головой и скривил губы. — Тебя ведь не слишком удивило мое появление в твоей комнате прошлой ночью. Если бы нас не прервали, сейчас все было бы уже решено. Taк вот, сегодня нам никто не помешает, и ты узнаешь, что значит быть женщиной — моей женщиной.

— Не могу поверить своим ушам! — Эшли резко тряхнула головой. — Ты не можешь всерьез говорить такое!

— Я еще никогда не был столь серьезен.

Несмотря на браваду, Эшли и сама понимала, что он говорит правду. На его лице была написана холодная решимость, и она ужаснулась.

— А как же Эрика? — попыталась зайти с другой стороны Эшли. — Как, по-твоему, она будет себя чувствовать, если узнает обо всем? Я ведь тебе не нужна, а она — твое будущее. Неужели ты готов рисковать своим счастьем?

— Ее сейчас здесь нет, моя радость, — пожал плечами Джо. — Я не собираюсь ничего рассказывать ей. И ты тоже, не так ли? Впрочем, это и неважно, — цинично прибавил он. — Эрика не обманывается на мой счет. И можешь не взывать к моей порядочности, ее просто не существует.