— Меньше двадцати минут назад, милорд.

— Где теперь эта одежда? — спросил Ник.

Мег указала на кипу на соседней скамейке.

— Надеюсь, я правильно сделала, что принесла эти вещи сюда, Изабель?

— Ты правильно поступила, Мег. — Изабель подошла к скамейке и взяла вещи в руки, исследуя каждую быстро и тщательно. Взглянув на Ника, она сказала: — Они слегка влажные.

Ник посмотрел на нее с восхищением. Девушка уловила основное направление его вопросов. После дождя, шедшего непрерывно последние два дня, ткань на земле должна была быстро промокнуть.

— Она не особенно далеко.

Изабель снова вернулась к карте и быстро заговорила:

— Я думаю, ее увели двадцать пять, самое большее тридцать минут назад. Они пришли пешком, иначе Кейт заметила бы лошадей. — Она посмотрела на смотрительницу конюшни, та согласно кивнула.

— Они не пойдут далеко при свете дня, — вмешался Ник, — если не хотят быть пойманными.

Изабель подняла на него взгляд, обдумывая эти слова.

Затем коротко кивнула.

— А это означает, что ее прячут где-то в поместье.

Ник медленно выдохнул. Она начала ему доверять.

«Напрасно».

Ник подавил ехидный голосок в мозгу, а Изабель продолжала:

— Знание территории имения дает нам преимущество в ее поисках. Кейт, Мег, Регина, проверьте лесок на восточном пастбище. Джейн, Каролина, Фрэнни, вы направляйтесь через западные ворота к землям Марбери… обязательно проверьте навесы, где хранится сено.

Изабель распределила остальных женщин по группам, отметив на карте участки, которые они должны обследовать. Ник увидел, как кухарка открыла небольшой шкафчик и вручила каждой группе по охотничьему рогу.

— Возьмите. Если заметите что-нибудь подозрительное, трубите тревогу. Не предпринимайте ничего, не дождавшись остальных. Я хочу, чтобы вы все вернулись в полном порядке. Гвен, как всегда, останется здесь. Если вам что-то понадобится, скажите ей.

Когда Изабель закончила объяснять план действий остальным женщинам, она встала, и Ника поразило, как обитательницы дома замерли перед ней, расправив плечи и выпрямив спины, словно солдаты, старающиеся произвести впечатление на своего командира. Ник понял, что, как в армии, они беспрекословно выполнят любые ее приказы.

И почувствовал, что готов делать то же самое.

— Мы с Ларой обыщем участок между домом и почтовой дорогой. Вопросы есть?

Ник не собирался позволить ей отправиться на поиски девушки без него.

— Леди Изабель. Я бы хотел осмотреть место, где захватили Джорджиану.

— У нас нет времени, — возразила она, покачав головой.

Ник понимал, что рискует, вступая с ней в спор перед остальными девушками. Но также знал, что может значительно ускорить дело. Ему придется доказать это ей, не боясь раскрыться и ответить на самые трудные вопросы. И он ни минуты не колебался:

— Я опытный следопыт.

Он увидел, как за ее спиной Рок удивленно поднял брови, но не обратил на это внимания. Изабель встретилась с ним взглядом и некоторое время обдумывала его слова, затем коротко кивнула.

— Я отведу вас туда. Мистер Дурукхан, не окажете ли любезность осмотреть вместе с Ларой земли перед домом?

— Конечно, — ответил турок кивнув.

— Прекрасно. — Изабель обернулась к остальным. — Поспешите. Берегите себя. Возвращайтесь до наступления ночи.

Получив приказ, женщины покинули комнату как отлично вымуштрованный батальон. Изабель отдавала последние распоряжения Гвен, а Рок и Ник тихо обменялись несколькими словами.

— Не может быть, чтобы они направились к дороге, — сказал турок, доставая из-за пояса пистолет и передавая Нику.

— Я знаю.

Глаза Рока потемнели.

— Ты ей скажешь, зачем мы здесь?

Ник отрицательно покачал головой и сунул пистолет под жилет.

— Нет, если можно будет избежать этого.

Рок коротко кивнул:

— Я буду неподалеку.

Друзья пожали друг другу руки, и Ник повернулся к Изабель.

— Пойдемте.

Она открыла дверь, и они покинули дом.

Место, где захватили Джорджиану, находилось всего в нескольких шагах от дома. Ник опустился на корточки, вглядываясь в следы на грязной тропинке.

Изабель наблюдала за ним недолго, затем огляделась вокруг.

— Вы что-нибудь видите?

— Двое мужчин. Похоже, она сопротивлялась. — Он отвернулся и выругался себе под нос. Затем указал на юг, на видневшуюся в отдалении группу деревьев. — Они пошли туда. Там есть где укрыться?

— Есть заброшенная хижина дровосека. Джеймс любит там играть.

— Туда они и направились. Они хотят дождаться ночи, чтобы продолжить путь. — Ник помолчал. — Есть у меня шанс убедить вас подождать здесь вместе с Гвен?

Но Изабель уже ринулась вперед, длинные ноги быстро несли ее через поле.

— Ни малейшего. Как вы научились читать следы?

Он позволил ей сменить тему, пристально вглядываясь в виднеющиеся в отдалении деревья.

— Когда я был на континенте, там шла война.

Продолжать было слишком опасно, и он решил сменить тему.

— Кто такая Джорджиана, что ее похитили?

— Я не могу вам этого сказать.

— Изабель, мне надоело слышать подобные ответы.

— Это не моя тайна, чтобы ею делиться.

— Ну хоть немного приоткройте завесу.

Изабель долгое время смотрела на него, не сбавляя шага. Затем, снова устремив взгляд на видневшиеся в отдалении деревья, сказала:

— Могу сказать, что она не простая гувернантка, но это и так уже известно. Могу сказать, что она представляет большую ценность для высокопоставленной семьи. И еще могу сказать, что, когда впускала ее в свой дом, знала, что когда-нибудь этот день придет.

— Тогда зачем вы ее впустили?

Ответ ее прозвучал тихо и серьезно:

— Я никогда не отказывала девушкам в приюте. И не собиралась начинать с нее.

Ник некоторое время шел за ней, наблюдая, как ее стройная высокая фигура движется через поле к виднеющимся впереди деревьям. Она переоделась в мужской костюм по пути в кухню, заявив, что в брюках ей удобнее двигаться. Он не смог сдержать улыбку одобрения, наблюдая за девушкой. Сейчас она выглядела еще более прекрасной, чем когда-либо прежде.

Ник довольно долго размышлял над этим, и наконец понял, почему это так. Она шла стремительно и твердо — в ее движениях не чувствовалось неуверенности, нервозности или сомнений относительно того, что их ждало впереди. Напротив, она уверенно двигалась со спокойной грацией, готовая ко всему.

Это была удивительная женщина.

Они достигли деревьев, и Ник заметил небольшое строение на расстоянии нескольких ярдов. Он схватил Изабель за руку и остановил.

— Я бы предпочел, чтобы вы остались здесь и позволили мне войти одному. — Она открыла рот, чтобы возразить, но он предостерегающе поднял руку. — Если у них оружие, Изабель… что тогда?

— Я умею обращаться с оружием.

Эти слова разозлили его сильнее, чем он ожидал.

— Боюсь, что похитители владеют им лучше вас. Вы останетесь здесь. Не двигайтесь с места, пока я не приду за вами.

— А что, если с вами что-нибудь случится?

Ник сокрушенно вздохнул. Неужели эта женщина совершенно в него не верит?

— Если я не вернусь через десять минут, трубите в свой чертов рог и созывайте своих амазонок.

Легкая улыбка засияла на ее губах:

— Они и вправду похожи на амазонок, разве нет?

Уголок его рта изогнулся в усмешке.

— Я счастлив, что сумел развеселить вас. — Он достал пистолет и проверил заряд.

— Ник! — Он уже направился к хижине, но ее шепот заставил его оглянуться.

— Да?

— Берегите себя.

В два шага Ник снова очутился возле нее, обнял свободной рукой за шею и притянул к себе. Он поцеловал ее быстро и страстно, напомнив им обоим о наслаждении, которое они испытали в объятиях друг друга. Отступив назад, он сказал:

— Я обязательно вернусь. У нас осталось еще одно незаконченное дело.

Она покраснела и отвернулась.

— Удачи!

Ник пробрался между деревьями и приблизился к хижине. Не потребовалось много времени, чтобы подтвердить его подозрения. Там действительно находились двое мужчин, удерживающих Джорджиану внутри. Девушка пыталась освободиться от веревок, которыми они ее связали. Слышны были ее сердитые приглушенные крики сквозь льняную тряпку, закрывавшую ее рот. Одно было ясно: девушка хорошо выучила первое правило выживания при похищении — шуметь и тем самым давать знать о себе окружающим.