Молча спускаемся по ступеням длинной винтовой лестницы. Когда мы выходим из калитки в дверях донжона - бой уже кипит во дворе. Как я и думала, маги Шиповника ненадолго смогли задержать Отверженного. В пролом густо и зло лезут копейщики Мантикоры. Бойцы Шиповника гибнут один за другим. Наши люди лучше обучены, они поголовно - пусть несильные, но маги... Но Мантикора может себе позволить менять двух-трех своих на одного Шиповника. И волна бойцов в черно-коричневых доспехах медленно захлестывает двор.

   Вот вспыхивает серебряный меч воина-мага. И с ним вспыхивает надежда на лицах защитников... Вспыхивает и гаснет. Сияние меча немедленно притягивает к себе Косу Смерти. Призрачное крыло принимает на себя удар ранее неотразимого серебряного меча, а ответный удар расплескивает бойца кровавой пылью.

   Я беру мальчика за руку, отдавая ему власть над своим Источником.

   - Иди же, мой рыцарь. Да не посрамишь ты своего имени. И не стесняйся брать Силу. Я не хочу пережить эту ночь.

   - Как прикажите, моя Леди.

   И мальчишка бросается в бой. Мне становится горько и смешно. Леди. А ведь я на год младше Скайлы и на три - Мантикоры. Даже этот мальчик - старше меня. Жаль, что я так и не успела пожить...

   Мой защитник сражается отчаянно и умело. Вот падает один копейщик. Вот второй, с палкой вместо грозного оружия, скрывается в задних рядах. Вот, тщетно стараясь зажать смертельную рану, падает третий...

   Мир медленно плывет перед моими глазами. Похоже, мальчик внял моей просьбе, и сейчас недрогнувшей рукой зачерпывает Силу, отбирая у меня жизнь.

   На четвертом бойце удача моего рыцаря заканчивается. Вместо очередного копейщика перед ним оказывается сам Мантикора. Мальчишка, так же как и тот маг, что погиб немногим ранее, зажигает свой меч, и швыряет во врага смертельное заклятье. Но оно бессильной кляксой расплывается на призрачном крыле, а клинок сталкивается с клинком. Ответный удар отбрасывает моего защитника, имя которого я так и не узнала, и он падает в кровавую грязь. Перед глазами темнеет. Похоже, мальчик еще жив, и он снова зачерпывает Силу. Мой рыцарь снова бросается на врага. Как ни странно, я чувствую непонятное веселье, докатившееся ко мне от Мантикоры. Следующий удар обрушивается на нас с моим защитником. Мир гаснет перед моими глазами.

   Мой Дом - пал.

   Гайрэ Недооракул

   В себя я прихожу от душераздирающего женского крика, раздающегося неподалеку. Похоже, я все еще жива... И скорее всего - скоро на своем опыте узнаю, как чувствует себя та, что так отчаянно кричит.

   Открываю глаза. Я все еще во дворе последнего замка некогда гордого Великого Дома. Но теперь этот двор освещен не магическими огнями, и не вспышками сталкивающихся проклятий и защитных чар, - а пожаром, охватившим донжон.

   Посреди двора группа солдат, в которой смешались наемники Мантикоры и блестящие дворяне Фиолетовой хризантемы, вдумчиво пользуется "плодами победы", в качестве которых выступают три женщины, о которых я не могу сказать многого: уж слишком с необычного ракурса я их вижу. Одна из них кричит, похоже - оплакивая утраченную невинность, другая - молча покорилась завоевателю, и ее ноги мерно покачиваются вслед за движениями насильника, а третья... третья, похоже, надеется выкупить свою жизнь, доказав полезность новым хозяевам. По крайней мере ее ноги плотно обвиваются вокруг талии солдата. Наемник, насиловавший кричавшую встал, и его место занял следующий. На одежде нового насильника блеснул герб Фиолетовой хризантемы. Благородный дворянин, раз имеет право носить герб Дома. Крики постепенно перешли в сдавленные стоны, а потом - стихли. Это вызвало реакцию одного из офицеров наемников. Он подошел к лежащему мужчине и смачно пнул его в зад.

   - Сдохнет - повешу.

   Голый зад заливается краской от такого унижения. Один из фиолетовых решается вступиться за товарища.

   - Руки коротки! Виконт де Крюи - благородный боец Великого дома... - Да уж, благородство так и прет из всех щелей.

   - А мне плевать. - Голос офицера наемников по температуре вполне сравним с ледниками на вершинах Орлиных гор. - Мой кондотьер приказал, чтобы все, пережившие бой - дожили до утра. И я добьюсь этого, даже если придется всех вас развешать, чтобы проветрить мозги. - Какой... странный приказ. Я ожидала совершенно противоположного. И где же мой Дар, когда он мне так нужен?

   - Твой кондотьер никогда не пойдет против Великого Дома. - Болван. Черные глаза лейтенанта наемников подергиваются дымкой безумия, но он сдерживается усилием воли.

   - Мы стоим во дворе Последней цитадели Шиповника. Так что - подумай, прежде чем говорить. Если у тебя, конечно, еще не все мозги в нижнюю голову опустились.

   Получивший пинок "благородный боец" поднимается на ноги. Как ни странно, он отнюдь не горит желанием бросаться на лейтенанта Мантикоры, или требовать немедленной сатисфакции.

   - Забирайте. Она и правда какая-то хилая. Но нам нужна еще одна девка.

   Лейтенант молча кивает в сторону женщин, робко жмущихся у стены. И тут один из "фиолетовых" замечает, что я пришла в себя.

   - А может - вот эту? - Он хватает меня за руку и рывком понимает в вертикальное положение. Ну что ж. Вот пришел и мой черед. Жаль только, что мой охранник так и не сумел зачерпнуть достаточно Силы, чтобы убить меня... Или... ему не позволили.

   - А что? Хороша! - На мгновение голова сально оглядывающего меня ублюдка скрывается под полированной костью, в которой я узнаю Маску Смерти, и радостно шиплю прямо в искаженное похотью лицо:

   - Не доживешь до рассвета!

   "Фиолетовый" рассмеялся. И вот так, не прекращая хохотать, он теряет голову, и заваливается на меня, заливая мою одежду кровью из разрубленной шеи. Я делаю шаг назад и в сторону, и смотрю на валяющийся под ногами труп. Потом - поднимаю взгляд. Все тот же лейтенант спокойным движением стряхивает с клинка оставшиеся на нем капли крови и убирает меч в ножны.

   - Ты... ты что творишь? - Еще один солдат Фиолетовой хризантемы ошарашено смотрит на лейтенанта.

   - Спасаю ваши тупые головы. Это же Гайрэ Оракул. Ее сестра прокляла Великий дом и он пал. Вы надеетесь, что устоите там, где рухнул Великий?

   - Так заткнуть ей рот.

   - Болван. Ей достаточно увидеть. И увиденное - сбудется. Вслух произносить - не обязательно. - Как интересно. А мне никто ничего такого не рассказывал.

   Критически оглядываю себя. Легкое белое платье залитое кровью. Хрупкая, угловатая фигура подростка. Даже странно, что на меня позарились. Лейтенант жестко берет меня за руку и отводит меня в сторону.

   - Закрой глаза. Молчи. Ты переживешь эту ночь.

   - А оно мне надо?

   - Да. Думаю, "оно" тебе надо.

   - Хорошо. Только... - Я закрываю глаза. Мне и в самом деле не хочется смотреть на изнанку победы.

   - Слушаю.

   - Рядом со мной был мальчик... охранник. - Раздается звук, как будто кто-то шлепнул себя ладонью по лбу.

   - Эй, вы, тащите мальчишку сюда!

   Через некоторое время рядом со мной раздается сопение двух солдат и звук падения чего-то тяжелого.

   - Он мертв? Жаль. - Мой голос не содержит и капли эмоций. Но мне действительно жаль мальчика, что так и не сумел защитить Честь Дома.