- Ты прав, мой шут. Уроки Высокого Инквизитора сильно мешают мне ныне наслаждаться зрелищем.

   - Это какие же? - Ухмыльнулся Зейгрен. - "Как правильно выделить в толпе и совратить невинную девицу"? В этом отец Реодим - большой специалист... Но даже я, скромный шут, вижу, что невинные девицы тут не присутствуют, так что можете совращать спокойно - ничью жизнь Вы этим не разобьете!

   Толпа загудела в возмущенных тонах. Ничего. Потерпите. "Если уж всемогущие Высокие Инквизиторы с ним не могут справится - нам и лезть нечего". В сущности, все эскапады шута против Ордена имели целью утвердить именно эту мысль во всех головах.

   - Боюсь, что ты не прав, Зейгрен. К глубокому моему сожалению, отец Реодим давал мне так же и уроки магии Жизни... и вот они-то меня и расстраивают.

   Море непонимающих глаз... и одно выражение настоящей паники на лице девушки в платье со знаками Мятлика. Хм... хотя бы намеки на интеллект - присутствуют. Да и изуродовала она себя поменьше, чем остальные: чуть преувеличенная грудь, чуть узковатая талия... В общем, тут все эти "чуть" - следствие скорее не отсутствия ума и вкуса у заказчиков, а всего лишь того, что недорогой мастер, изваявший это тело - оказался все-таки ремесленником, а не художником. Но есть хотя бы надежда, что он не сильно напортил. Хм... я уже и не надеялся найти что-то интересное среди первых сбежавшихся.

   Что ж... Шансы малы, но все-таки... И я взглядом указываю на девушку шуту. Зейгрен снова проходится колесом, и вплетает в свое шутовство аккуратный кивок. К вечеру у меня будет досье на нее... и, возможно, этой ночью у меня будет новая постельная грелка.

   Императорский дворец. Лентан Золотой.

   Расписание Императора (то есть - мое) перед Большим Императорским балом - есть штука, практически неисполнимая. Обязательно возникают какие-то проблемы, которые требуют срочного внимания и немедленного ("да-да, еще вчера - было поздно") участия. Однако, мне удалось отстоять неприкосновенность тренировок, а так же двух часов после обеда.

   И вот, наконец, настал тот час, когда я здесь, в своем кабинете, и вижу перед собой настоящего начальника настоящей секретной службы Империи. Этот самый начальник почему-то называет свою команду "конторой глубокого бурения", а вот почему - не говорит. Гад. И вообще...

   - Зейгрен, прекрати кувыркаться. У нас - дела!

   Да-да, нам, элите Империи предстоит принять сложнейшее и ответственейшее решение: следует ли Императору приложить некоторые усилия, и заполучить себе новую игрушку, или и так обойдется, благо, спать с открытой форточкой не надо - есть с кем.

   - О, мой прекраснейший император, Вы, наконец, соизволили обратить свое высочайшее внимание на своего верного шута? Шут польщен таким проявлением монаршей милости!

   И Зейгрен шутовски (то есть - как и положено шуту), раскланялся. На вид Императорский шут - мой ровесник. Но мне совершенно случайно (да-да, именно случайно: я даже сам в это поверил) удалось выяснить, что он старше и опытнее меня очень и очень намного. Но эта утечка информации совершенно не мешает его маске работать: общаться с Зейгреном мне намного легче, чем с отцом Реодимом, или же Сейгеном Тихим.

   - Зейгр, прекрати кривляться, и расскажи мне: что это такое сегодня было? - Ага... прекратил он. Как же! Ждите. Шут прошелся на руках и скорчил особенно верноподданную рожу.

   - Сегодня Вы, Ваше Императорское Величество, изволили принимать гостей, собравшихся для участия в Большом Императорском балу!

   - Чуть серьезнее, Зейгр. - Я улыбнулся шуту. Правда, улыбка вышла какой-то... хмурой. - Я правда - не понимаю: почему они так вырядились? Я же не совсем зеленый мальчишка, которого достаточно поманить "случайно обнажившимся" плечиком или глубоким лифом? Ведь тот факт, что у меня есть две постоянные любовницы и с десяток "приходящих по случаю" - отнюдь не является государственной тайной. И о том, какие девушки мне нравятся - негласно извещены Главы более-менее серьезных домов... А тут... девки, на которых не вздрогнув - не взглянешь, платья, которые не всякая шлюха наденет - постыдится...

   - Вот именно, Лентан, - передо мной уже не кривляющийся шут, но друг и советчик. - Всех более-менее серьезных. Но те, кого ты видел сегодня... Первые подбежавшие. Те, кто помчался, не помня себя, в расчете на совсем уже призрачные шансы. И те, кого послали "разведать обстановку".

   - Хм... - Я задумался. - Меня считают дураком?

   - Не то, чтобы совсем. Но и утверждение о наличии мозгов в твоей голове - аксиомой представляется далеко не всем. Вот и проверяют.

   - Я мог бы и разгневаться.

   - И что? - Усмехнулся Зейгрен. - Твой гнев обрушился бы на вечных стрелочников, со всех сторон крайних. От крупных домов и серьезных игроков - там были разве что наблюдатели. И такой вспышкой Вы дали бы немало информации о себе.

   - Наблюдатели? Как интересно...

   И я протянул руку, в которую шут немедленно вложил папку. Круг знакомств моего шута был столь обширен, что его внешние края надежно скрывала туманная дымка.

   - Вот как ты ухитряешься добыть такие вещи? Ведь эти отчеты еще наверняка не дошли до тех, кому предназначались?

   - Если и не дошли, то скоро дойдут. - Буркнул внезапно посерьезневший шут. А потом - снова расплылся в ухмылке. - Ну кто же это всерьез воспринимает шута? Дурака, у которого не хватает ума даже придержать язык, когда разглагольствует о замке Семи глаз и его Высоких обитателях? Который держится у трона только непонятной милостью Вашего Величества?

   Я тоже усмехнулся. Хорошо, когда враг тебя недооценивает. Жаль только, что это продлится недолго: как только мы выйдем на серьезную политическую арену - легенду Зейгрена если не расколют, то покоцают. И уже будут принимать его на полном серьезе. Но если мы все сделаем правильно - будет непоправимо поздно.

   Я вытащил из папки несколько листков и принялся их изучать. Таак. "Демонстрировал сдержанное неудовольствие". Было, было. "Молчаливо поддерживал шута в его возмутительной выходке. Возможно - стоит ожидать трений с орденом Высоких инквизиторов"... Ну-ну. Ждите. Глядишь - и дождетесь чего... Когда сменится Повелитель*. "Продемонстрировал некоторое знакомство с магией Жизни в ее косметических аспектах". Ожидаемо. Зря я что ли об уроках отца Реодима распинался? "Понимания политической ситуации - не продемонстрировано". Хорошо. Как бы их укрепить в этом мнении? Я покатал этот вопрос по своим извилинам, а потом - переадресовал Зейгрену.

   /*Прим. автора: местный аналог поговорки "когда рак на горе свистнет"*/

   - Делай то, что и собирался. Ты же хочешь затащить в постель ту девицу из Мятликов? Вот и пригласи ее. Дом Мятлик - мелкий Дом из второго ряда малых. Он сохраняет независимость только потому, что нафиг никому не сдался. Зато девица - пожалуй, действительно одна из самых приличных в этом сборище. И даже не совсем дура. Если понравится - поправишь ей огрехи модификации - и будет статуэтка, которая легко выскочит замуж в приличные руки. - Я рассмеялся.

   - Ага! Так и вижу объявление: "отдаю в добрые руки котенка, щенка, и девицу, бывшую в употреблении, но еще пригодную".

   - Вот-вот. Жизнь ты ей не испортишь - некуда особо. А вот поправить - можешь, и неплохо. А с другой стороны - не окажешь предпочтения ни одной из группировок, Домам не потрафишь, придворные - и вовсе вне игры... Вот и получится, что в политике ты не разбираешься, выбираешь по постельным достоинствам.