- Святой отец! - Мальчик явно ошеломлен.

   - На тебя ложится большая ответственность. Книга не принесет тебе богатства, влияния или известности... но вполне может навлечь опасность. Если кто-нибудь узнает, что она у тебя - Церковь вынуждена будет объявить тебя вне закона, а многие отморозки будут охотиться на тебя, чтобы заполучить ее, не понимая...

   - Не понимая чего? - Умный мальчик.

   - Не все знания, собранные под черной обложкой - запретны... но все - опасны, а большинство - чрезвычайно опасны. Будьте осторожны, юный Наместник. Берегите Вашу душу.

   - Тогда... может быть... - Мальчик протягивает мне Черную книгу. Что ж. Придется продемонстрировать ему. Я останавливаю руку в нескольких сантиметрах от черной кожи обложки. Мда... У Повелителя Всего-и-Ничего никогда не было недостатка в "добровольцах", готовых пожертвовать свою кожу на гримуары. Причем "добровольцы" это такого свойства, что с некоторых из них я лично драл бы шкуру даже живьем. Вот и эта обложка... если присмотреться - на ней все еще видна татуировка, по которой можно понять, что "пожертвовавший" свою кожу на этот том - был из последователей Господина рабов. Но мальчик этого даже не заметил. А вот то, что книга явственно нагрелась в его руках... - Боюсь, что не получится. Книга не попадет ко мне в руки - она сгорит, и возникнет вновь. У кого-то, про кого мы и знать не будем, как это случилось с тем магом, что погиб, не доехав до Иргарда. Так что, лучше оставь ее себе. Но, хотя я и не могу принять на себя эту ношу, но облегчить ее груз - в моих силах. Ты всегда можешь обратиться ко мне за советом или помощью.

   Мальчишка кивнул мне. Как не похож он сейчас, охваченный страхом и любопытством, на того гордого Серебряного, что заявил презренному черноголовому, что тому "просто не повезло"... И это радует меня. Книга, как и всегда, нашла себе достойного Хранителя.

   Иргард. Габри Проныра.

   Джай из своей охотничьей вылазки привез "добычу" - девчонку. Интересно. Надо поговорить с ней. Нет, я не собираюсь вредить ей, но... В конце концов, моя клятва верности обязывает меня проверить: не несет ли новое знакомство угрозы моему хозяину.

   А вот и она. Спит. На глаз - лет восемь-девять... Фигрука еще совершенно мальчишеская, без признаков взросления, но... глядя на нее, я ощутила давно не испытываемое мной чувство: умиление. Я уселась возле кровати, на которую уложили девочку, открыла принесенную с собой книгу, и принялась ждать. Я должна поговорить с ней первой, и я сделаю это.

   Иргард. Джайгер из дома Шиповника. Хранитель Книги.

   Вернувшись с "охоты" на разбойников, я зашел проведать воскрешенную. Как ни странно, Проныра уже сидела у нее, и девочка ей что-то увлеченно рассказывала. И, судя по заинтересованному лицу Габри, рассказывала спасенная что-то очень интересное.

   - ... и долго еще блуждал Черный принц по темной пустыне, что была сущностью и разумом Коварного Инегра. Искал он свою принцессу, но никак не мог найти ее. И тогда стал он звать "Реян! Где ты?!" Но только шелест ветра был ему ответом. И понял тогда Черный принц, что этот шелест - и есть ответ, и пошел он навстречу ветру. И ветер вел его через кошмарные видения, которыми был заполнен разум Ужасного Инегра. Но лишь одно видение заставило Черного принца остановиться: три принцессы Реян стояли на тьме, что была разумом Вестника, и тянули руки к Черному принцу, умоляя спасти их. И каждая говорил ему, что именно она и есть истинная принцесса, а остальные - рабыни Злобного Инегра. И остановился Черный принц, и подошел к принцессам, хоть ветер и звал его дальше. И ненависть его стала мечом, а ярость - серебряными крыльями за спиной. И ударил Черный принц... и упали все три принцессы Реян, ибо не было среди них истинной, но только лживые мороки Коварного Инегра... ой!

   Девочка заметила меня, и прервалась. Какая странная сказка...

   - Здравствуйте, мой господин. - Габри, с глубоко спрятанной улыбкой, склоняется передо мной, и я несколько секунд любуюсь ее формами. А потом - снова перевожу взгляд на спасенную.

   - Здравствуйте, господин. - Голос девочки, бывший глубоким и ясным, пока она рассказывала сказку (или - легенду?), превратился в придушенный писк. Кажется, девочка стала меня бояться. Я киваю Габри и присаживаюсь на корточки.

   - Странную сказку ты рассказываешь. Я такой никогда не слышал.

   - Нам ее дедушка читал. - Упс... У не из...

   - А из какой книги он читал вам столь... занимательные сказки?

   - Из той книги, которую Вы забрали из нашей повозки, господин. - Глазки потупила, и стоит, боится.

   "Не все знания, собранные в Книге, запретны, но все - опасны"... Вновь зазвучал в моей памяти голос Высокого Инквизитора. Чем же может быть опасна сказка? Надо посоветоваться... со Скайлой... и с отцом Реодимом. А пока...

   - Пожалуйста, никому не говори, что за книгу я забрал из повозки, и не рассказывай никому, кроме нас с Габри, сказок из этой книги. Хорошо?

   - Хорошо. - Пискнула маленькая чернокнижница.

   - Габри, проследи, пожалуйста.

   - Хорошо, мой господин.

   - А пока... расскажи, пожалуйста... - взгляд у девочек был очень удивленным. Хотя Габри могла бы и привыкнуть, что в отношениях с теми, кого я считаю близкими людьми, излишняя почтительность меня скорее злит, чем радует. - Расскажи эту история с самого начала.

   Императорский дворец. Лентан Золотой.

   Я мерно шагал по коридорам "моего" дворца. Нда. Номинально, я, конечно, был господином и полным повелителем всего окружающего... Но по факту... Хорошо еще, что при помощи отца Реодима удалось весь Регентский совет чохом подвести под интердикт, обвинив в отступничестве, ереси и демонопочитании... Как ни странно, нам почти не пришлось фабриковать ложных улик: в своих попытках сравняться с Серебряными магами Великих домов "верные слуги императора" не брезговали такими вещами, которые заставили бы расстаться с содержимым желудка даже большинство каторжников. По крайней мере - я так думаю. Но вот, несмотря на избавление от лорда-регента и его советников, я все еще не мог вырваться из золотой клетки, на которую так издевательски намекало имя, которое по воле Силы пришлось принять. Многих моих предшественников эта клетка не стесняла... и это только укрепляло ее прутья. Но с тех пор, как предшественник отца Реодима - отец Сайвел отвел меня в хранилище, и я встретил горящий взгляд Неистовой... Мне непереносимо тесно во дворце. С тех пор о наследнике среди знати пошли странные слухи. Дескать, молодой Золотой сошел с ума: вместо того, чтобы спокойно сидеть на своем кресле вблизи трона и ждать смерти отца - наследник стал много времени проводить среди имперских легионов, многовато общается с придворными магами и духовником семьи из Высоких инквизиторов... Или, может быть - он готовит заговор? Именно под этим соусом придворные интриганы сумели настоять на моей отправке к Фиолетовой хризантеме... А ведь оттуда я имел все шансы не вернуться. По крайней мере, так сказал мне отец Реодим, и у меня нет ни малейшего основания ему не верить.

   Когда на мой лоб лег золотой венец Императора, многие ожидали, что я заброшу "дурацкие и бесполезные" тренировки в магии и боевых искусствах. Ведь "Императору не подобает заниматься дрыгоножествами и рукомашествами - он должен неусыпно бдеть о благе Империи"... Ню-ню... Даже если не учитывать пользы от самих тренировок - хорошие отношения с собственной охраной еще никому из императоров не навредили... Вот и сейчас "дражайшие" придворные имели нередкую возможность наблюдать, как их император в залитых потом до состояния "хоть выжимай" одеждах, на подгибающихся ногах идет с тренировочного поля. Ревнители традиций неизменно морщились при виде такого зрелища. Хотя они и сами не знают, что исполняемая мной традиция древнее их по крайней мере на тысячелетие. Рен Гри Неистовая - была воином. Сильным воином. И магом. Сильным магом. Хотя в свитках с ее жизнеописанием сказано что-то странное: что мол, она совершенно не имела Дара, и получила его от кого-то... от кого-то, кто командовал ей. Командовал самой Рен Гри! Невероятно! Но нет никаких оснований не доверять Великому учителю Кагери... Но все же... Почему Императрицей стала наш предок, а не этот неведомый командир? На ум приходит только одно возможное объяснение, но оно... нет, это слишком невероятно!