Такие размышления привели к тому, что я чуть было не врезался в церемонейместера... бывшего, кроме всего прочего, еще и голосом консервативной партии при моем дворе. И только тщательно нарабатываемая реакция позволила мне избежать столкновения. Разумеется, промолчать "голос разума" никак не мог. И пошло бухтение про "недостойные Императора, надежды всея Света, увлечения, бесполезную трату времени..." и так далее, и тому подобное. Нда... Значит, когда отец мой просиживал целыми днями трон, да, прошу прощения, трахал все, что движется - это он так о благе Империи заботился. И погиб как курица, зарезанная рачительной хозяйкой. А ведь Даром он располагал довольно сильным. Вот только единственным заклятьем, которое он освоил в совершенстве - было противозачаточное. Так что, слава Столпам Света, я могу не ожидать появления толпы братишек, требующих признания и доли и так почти не существующего наследства.
- ... таким образом, Вам, Ваше Величество, необходимо совершить этот ответственный выбор... - Таак... Кажется, я что-то пропустил?
- Нда? - И морду погрознее. Император не извиняется! Уж это в меня ревнители традиций вдолбили крепко.
- Я говорил о Вашей женитьбе. Совершенно очевидно, что интересы династии, и Империи в целом требуют...
Хм... Вот так оно и бывает: пока я размышляю о том, как свести сына Шиповника с дочерью Ландыша, кто-то в подобном же ключе думает обо мне. Что ж. Девственником я, совершенно однозначно не являюсь. При таком отце, и имея такой статус... К том же, это довольно удобно. Как говорил один человек, который очень хорошо разбирался в такого рода вещах: "... спишь с красивой девочкой, и одновременно толкаешь дезу..." в данном случае - министру двора и министру финансов. Оба довольно умны, дальновидны, и отлично работают... жаль, что не на меня. Впрочем, возможно, что в случае министра финансов это почти неприличное положение дел может оказаться поддающимся перемене.
- Хорошо. Я рад, что церемонейместером моего двора является столь умный человек. - Лесай застыл в изумлении. Ранее я никак не показывал, что считаю его "умным"... Возможно потому, что отнюдь так не считаю. - Так что наши мысли движутся в сходном направлении. И на объявленном Имперском балу я намерен присмотреть себе невесту. Только, пожалуйста, не информируйте никого о моих планах: на балу я хотел бы видеть девушек, а не манекены, на которые нагрузили по тонне драгоценностей, и которые из-за этого не могут даже как следует танцевать.
Вероятность того, что Лесай не проболтается - не стоит даже рассматривать. "Этого не может быть, потому что не может быть никогда". Но тем даже интереснее. Можно будет присмотреться, какие девушки на балу будут наиболее озабочены поиском императорского внимания... и уж исходя из этого - обдумать некоторые вопросы лояльности церемонейместера.
- Разумеется, Ваше Величество! - Расплылся Лесай. Кажется, у него уже есть планы на монаршью свадьбу. Ню-ню. Это будет... любопытно. Даже более любопытно, чем я ожидал ранее.
Императорский дворец. Сейген Тихий.
Цок-цок-цок... Подковки на моих сапогах высекают интересную мелодию из плит Императорского дворца. Я с интересом и удивлением рассматривал результат многовекового творчества предков нынешнего Императора. Воистину, чувство вкуса ни разу за все века не изменило потомкам Неистовой, хотя они и утратили многое, завещанное им Основательницей. Ну что же... Раз наш побратим и принципал Ордена считает, что миру пришла пора измениться - это будет сделано. И мы обязаны проследить за тем, чтобы цена этого изменения не оказалась чрезмерной.
Ох! Что же это? Никак - здесь сохранилась подлинная фреска времен Основательницы? Трое детей стоят над обрывом и смотрят куда-то вдаль... Ничего себе! Интересно, что сказали бы яростные священники Ордена Очищающих, если бы узнали: кто именно изображен на этой древней фреске... Хорошо еще, что Основательница и ее боевые соратники изображены не "на природе", а не в более привычных условиях того, что было их боевым лагерем. А то, боюсь, фреска не дожила бы до нынешних времен.
- Так-так... Что же это тут у нас? Черноголовый* оскверняет своим взглядом Императорский дворец? Надо будет озаботиться, чтобы оскверненная фреска была уничтожена!
/*Прим. автора: "черноголовый" - лишенный серебряной пряди, выдающей наличие магической Силы. В переносном смысле - представитель низшего сословия*/
Что?! Резко поворачиваюсь к источнику звука. Сила свивается в вихрь, готовый уничтожать! Эта фреска - священная реликвия, и если удастся уговорить Императора - она будет священной реликвией нашего Ордена! А тут какой-то неуделок смеет...
Приглядевшись, я понимаю, что мой гнев - избыточен. Представитель одного из мелких Домов - Дома Горца* вряд ли имеет достаточно политического веса, чтобы противостоять Высокому Инквизитору... Но наглость требует адекватного наказания. А фреска - должна быть защищена. И я, касаясь стены, наношу на этот ее участок защитные чары, молча взывая к побратиму... И опять - зря. Фреска уже защищена. Защищена так, как я не смогу, даже устроив здесь многодневный ритуал. Ее хранит воля нашего Принципала.
/*Прим. автора: имеется в виду горец птичий или спорыш, а отнюдь не Дункан Маклауд*/
- Ха! Черноголовый осмеливается колдовать? Что ж. Это будет даже интереснее, чем я ожидал. Я вызываю тебя на дуэль по кодексу Битвы! Цени - ты умрешь от руки Серебряного мага! - Я ценю, ценю... Интересно, что ты скажешь, когда я сниму тяжелый дорожный плащ, под которым - серые одежды и черный кинжал Высокого Инквизитора?
- Что здесь происходит? - Молодой человек в пропитанных потом одеждах стремительно подходит к нам. И только металлическое золото волос намекает, что это - не рядовой охранник.
- Ничего интересного. - А вот это - уже хамство. Так обращаться к Императору не могут себе позволь даже маги куда более серьезных Домов... а учитывая, что Горец принимал участие в заговоре стоившем жизни отцу Лентана - то и вовсе.
- Действительно, Ваше Величество - склоняю голову в вежливом поклоне, - не происходит ничего интересного. Просто молодой человек, - я сбрасываю плащ, в котором шел к порталу в Северной резиденции Ордена, и в котором мне невыносимо жарко, - попросил преподать ему урок смирения и терпения. Каковой и состоится немедленно.
- Хорошо. - Соглашается Император, пока молодой нахал разевает рот, как вытащенная из воды рыба, теребя рукава своих шелковых доспехов. Простота узоров на них явно свидетельствует о том, что, нарываясь на черноголового - парнишка выбрал себе противника вполне по силам. Даже против сколько-нибудь опытного мага наемного отряда - у него возникли бы проблемы. - Только не здесь. Пройдемте на тренировочные площадки. Дворец моих предков дорог мне как память.
По дороге к тренировочным площадкам Имперской гвардии, я украдкой осматриваю юного Императора. Учитель Реодим описывал его как "умного и внимательного юношу, отнюдь не лишенного чувства юмора". Правда последнее, опять же, по описанию Учителя, было весьма... своеобразным, и достойным Побратима. Теперь, вглядываясь в тонкие черты лица, ощущая смех, дрожащий в золотистых глазах - я готов был в это поверить. Шутка, сыгранная мной над нахальным Горцем - Императору явно понравилась.
- Ваше Величество! - К нам приближался пожилой толстяк в одеждах, украшенных до того роскошно, что верилось, что только распоряжение Неистовой, ограничивающее количество драгоценностей, допустимых в одежде придворного - мешало ему превратить мундир в торжество безвкусицы. - Вам надлежит...
