Теперь мачеха могла быть довольна. Замысел ее удался на славу, и она избавилась от падчерицы раз и навсегда. На обратном пути ей снова встретились два ворона, и мачеха услышала их разговор:

— Погляди на эту красотку!

— Вижу, вижу. Теперь ей придется гулять одной, потому что другая не смогла догнать золотой шар и свалилась следом за ним в глубокую яму.

Поговорив так, вороны захлопали крыльями, снялись с места и улетели.

Тем временен падчерица лежала на дне колодца одна-одинешенька и горько плакала. Но тут вдруг — клик-клэк! — отворилась маленькая дверца и из-за нее вышел маленький человечек. Ростом он был нам с вами по колено, сам серый, но с белой бородой до самой земли.

— Вот так история! — воскликнул человечек. — Как ты здесь оказалась?

И падчерица рассказала ему, что с ней приключилось, от начала и до конца, а гном слушал очень внимательно каждое ее слово.

— Послушай, — предложил гном, когда падчерица кончила свою историю, — раз уж ты все равно сюда попала и не можешь выбраться наружу, оставайся жить с нами и будь нашей королевой. А мы, гномы, будем тебе служить верой и правдой. Ты самая прекрасная девушка, какую когда-либо видели мои глаза, и лучшей госпожи нам не сыскать.

Пришлось падчерице согласиться. Здесь, в темном колодце, бедняжка прожила многие дни, недели и месяцы, а гномы пытались угодить ей, как могли. Они приносили ей вкусную еду и питье, а весь колодец усыпали драгоценными камнями, чтобы он походил на сказочный дворец.

И хотя бедной девушке все равно жилось грустно и одиноко, с каждым днем она становилась все прекрасней и прекрасней.

Но вот однажды молодой король этой страны отправился на охоту со всей своей свитой, псарями и двадцатью четырьмя гончими. Проезжая мимо колодца, люди должны были остановиться, потому что собаки окружили его и подняли страшный лай и вой.

— Собаки зря такой шум не поднимут, — сказал король, — очевидно, какой-то бедолага упал в эту яму. Кто может залезть туда и помочь несчастному выбраться?

Слуги стали подталкивать друг друга локтями, но никто не сказал «я могу». Тогда король решил — если никто не хочет рисковать, это сделает он.

Слуги помогли своему господину спуститься в яму, и представляете его изумление, когда он увидел то, что он увидел! Конечно, драгоценные камни и золото не слишком удивили его, потому что их хватало и во дворце. Но зато такой красавицы, какую нашел на дне колодца, он не встречал никогда в жизни.

Когда слуги вытащили их наверх, король посадил девушку на белую лошадь и вместе с ней отправился во дворец. Здесь он позаботился, чтобы падчерицу одели в самую красивую одежду, и предложил ей руку и сердце.

А когда они поженились, он увенчал голову своей избранницы золотой короной, на шею повесил цепь с медальоном, куда вложил свой портрет, а на палец надел кольцо с заветными словами, про которые никто, кроме них самих, ничего не знал.

И все шло бы у них как по маслу, если бы в один прекрасный день злая мачеха не встретила на прогулке двух знакомых воронов. Они мирно болтали, сидя на кусте боярышника.

— Посмотри-ка, — сказал один другому, — как гордо выступает наша красотка.

— Да что на нее смотреть! Против девушки, которая упала в колодец, а потом вышла замуж за короля, она то же, что кочан капусты против розы.

Сказав это, второй ворон снялся с места и вместе с первым улетел прочь.

А мачеха? Она готова была лопнуть от досады. Дома она долго думала, что бы ей сделать, чтобы убрать соперницу со своего пути.

Наконец она взяла тесто и перья и сделала из них наседку с шестью цыплятами. После того как она сунула их в печь, а потом вынула, они оказались из чистого золота. Но самое удивительное было то, что, когда мачеха поставила их на стол, наседка стала кудахтать, а цыплята с писком — пиип! пиип! — бегать за ней по пятам.

Потом колдунья закуталась так, чтобы ее нельзя было узнать, взяла длинную серебряную иглу и спрятала у себя на груди. Наседку с цыплятами она завернула в белую салфетку и положила их в корзинку, а потом направилась к королевскому замку.

У дворца мачеха открыла свою корзинку, и слуги из окошка увидели, как золотые цыплята ходят вокруг золотой наседки, блестя на солнышке. Они долго смотрели на это чудо, а потом побежали рассказать о нем своей королеве. Королева тоже подошла к окошку и чем дольше смотрела на золотых цыплят, тем больше ей хотелось их иметь.

Она послала служанку спросить о цене чудесной игрушки, но мачеха ответила ей:

— Кто ты такая, чтобы я с тобой разговаривала? Если ваша королева желает купить мой товар, пусть придет ко мне сама.

Королева пришла и спросила у своей мачехи, которую она, увы, не узнала:

— Что вы хотите, добрая женщина, за курочку с цыплятами?

— Самую малость. Я хочу, ваше величество, чтобы вы прогулялись со мной до розового куста в вашем саду и там подарили мне свой поцелуй.

Королева удивилась такой просьбе, но не смогла отказать. Она пошла за мачехой в глубь сада. И здесь, наклонясь к падчерице, злая колдунья потихоньку вытащила серебряную иглу и вонзила ее глубоко в голову своей жертвы. И сразу же юная королева превратилась в белую голубку и улетела высоко за вершины деревьев.

А мачеха, довольная тем, как ловко она разделалась с падчерицей, пошла домой. И как было ей не радоваться? Когда она проходила мимо боярышника, то услышала, как один ворон сказал другому:

— Видишь, снова идет красавица, равной которой нет во всей округе.

А другой ответил:

— Да, это правда, потому что королева из прекрасной девицы превратилась в белую голубицу.

Тем временем в королевском дворце начался страшный переполох. Все искали королеву, но не могли найти даже волоса с ее головы.

А белая голубка влетела в окошко, и маленький поваренок поймал ее и продал повару за блестящую монетку. Теперь она сидела на кухонном подоконнике и с утра до вечера оплакивала свою горькую судьбу.

Однажды голубка услышала, как слуги на кухне беседовали о молодом короле. Они говорили, что он слег от горя и умирает. Сердце его разбито, потому что он нигде не может найти свою любимую жену. И никакие мудрецы и врачи не в силах помочь ему.

На следующее утро, когда слуги пришли на кухню, они увидели на белой салфетке прекрасный пирог, а на нем такие слова: «Разломи меня, мой король, и утоли свою печаль». Повара понесли пирог прямо к постели, где лежал их несчастный господин, и он сделал так, как ему было велено.

И что бы вы думали, он нашел внутри пирога? Там лежало колечко с заветными словами, которое он сам надел на палец своей жены.

— Откуда оно взялось? — вскричал король. Но никто не мог ничего ему ответить.

И все же в короле проснулась надежда.

— Раз нашлось кольцо с руки королевы, значит, можно найти и ее саму.

Король встал с постели, оделся и впервые за все эти дни с аппетитом позавтракал.

На кухне слуги немало судачили об этом удивительном событии, и голубка, конечно же, не пропустила ни единого слова.

На следующее утро на льняной салфетке снова красовался пирог с надписью: «Разломи меня, мой господин, и утешься».

Повара снова поспешили к королю, и он немедленно разломил пирог. На этот раз король нашел ожерелье и медальон, которые он сам дарил королеве.

— Как эти вещи могли попасть в пирог? — изумился король. Но на этот вопрос опять никто не мог ему ответить.

Слуги долго обсуждали это на кухне, и голубка слышала все, о чем они говорили.

В эту ночь маленький поваренок решил спрятаться в кладовке, чтобы подсмотреть, кто это приносит пироги для короля. Он просидел там, пока часы не пробили полночь, и тут при последнем бое часов поваренок увидел, как голубка слетела с окна и ударилась об пол.

В ту же секунду она превратилась в королеву и стала печь пирог из муки и сахара, а внутрь пирога положила белое перышко, сияющее как серебро. Затем она обернулась голубкой и как ни в чем не бывало уселась на своем месте на подоконнике.