Джонатан мгновенно пересмотрел свое расписание.

— Я пойду с тобой прямо сейчас, папа.

Они шли молча к зданию, где располагалось руководство компанией, и Джеримайя закрыл за ними дверь своей конторы.

— Я много думал о твоем будущем и о будущем компании, — сказал он, садясь за свой стол. — Во-первых, как ты и Чарльз смогли финансово подготовиться к плаванию в Китай?

— Мы значительно лучше обеспечены, чем ожидали, папа, — сказал Джонатан. — На долю Чарльза, которая составляет одну треть, мы купили товар, у нас появилась счастливая возможность. Торговец с Фолл-Ривера, продавший нам ткацкие станки, полностью купил у нас шеффилдские пилы. Он не только заплатил всю сумму наличными, но мои доходы оказались значительно больше, чем я предполагал. Фактически, — добавил он, посмеиваясь, — нам не нужны деньги, которые Чарльз выиграл у дяди Алана.

Джеримайя приподнял бровь.

Прежде чем мы отплыли из Лондона, — объяснил его сын, — нам очень не хватало денег, и Чарльз заключил пари со своим отцом, что «Летучий дракон» побьет рекорд по преодолению расстояния через Атлантику с востока на запад. Он поставил двести фунтов. Дядя Алан был настолько самоуверен, что увеличил свою ставку в два раза. Позавчера в письме пришли деньги, но Чарльз возвращает их назад. Он сообщает дяде Алану, что не может их принять, так как в их пари не было элементов азартной игры.

— У вас, ребята, не было сомнений в отношении возможностей клипера.

— Нет, сэр.

— Я собирался предложить вам ссуду, если она вам необходима, — сказал Джеримайя.

— Так или иначе спасибо, папа. С твоей стороны это великодушно.

— Я никогда не бываю великодушным в коммерции, — сказал его отец. — У меня было искушение спросить, не хотел бы ты, чтобы «Летучий дракон» плыл в Китай под флагом нашей династии. Но это было бы несправедливо по отношению к тебе. Или к Чарльзу. Вы заслуживаете извлечь всю выгоду из этого. Но мне хотелось бы прийти с тобой к долгосрочному соглашению. Что ты сам об этом думаешь?

— Для меня важно доказать миру, на что способен клипер, плавая на дальние расстояния, — сказал Джонатан. — Несмотря на интерес, который был вызван нашим плаванием из Англии, я уверен, что многие в этом деле думают, что мы получаем наслаждение от обычного везения. Но они запоют по-другому. Я очень тщательно проложу наш путь, и я искренне думаю, что смогу сократить на одну треть время плавания отсюда до Кантона.

— Каков твой маршрут?

Джонатан вздохнул:

— Этот вопрос не дает мне спать по ночам. Я знаю, что англичане, которые отправляют на Восток в десять раз больше кораблей, чем мы, предпочитают плыть вокруг мыса Доброй Надежды. Когда капитану сопутствует удача, то у него все время попутный ветер, даже в штормовую погоду. Но штормы могут быть такими сильными, что задержат корабль на недели. Чарльз рассказывал мне, что один из кораблей Бойнтона вынужден был ждать семь недель, прежде чем продолжил плавание.

Его отец едва кивнул головой.

— После раздумий я наконец решил обогнуть мыс Горн, — сказал Джонатан.

— Погодные условия у мыса Горн не назовешь идеальными, — ответил Джеримайя, и в его голосе прозвучал сарказм.

Его сын усмехнулся:

— Бог знает, я сознаю это! Я прочитал на эту тему все, что смог достать, и я знаю: если я смогу придерживаться намеченного плана, я доберусь до мыса Горн в относительно благоприятное время года. Естественно, я не говорю, что там не штормит. Просто меньше. Основной вопрос, где меньше риска — в Африке или Южной Америке. Мне бы боковой ветер, и мой клипер установит еще один рекорд. Очевидно, я окончательно уверовал в клиперы.

Его отец покачал головой.

— Ты знаешь, я был уверен, что это невозможно, но ты начинаешь заражать меня клиперами. — Отклонившись назад на спинку кресла, он зацепился большими пальцами за карманы жилетки. — Давай допустим, что ты преуспеешь в том, что собираешься сделать, и также получишь хорошие доходы. Что потом?

— С одной стороны, — сказал Джонатан, — я буду рад включить «Летучий дракон» в торговый флот Рейкхеллов.

— Компания купит его у тебя за ту цену, которую ты считаешь справедливой. Я не приму это судно в качестве подарка.

— Это меньше всего меня беспокоит, папа. Если я побью все рекорды, прежде установленные между Америкой и Востоком, появится огромный спрос на клиперы. Конечно, к этому будут привлечены другие проектировщики и строители не только здесь, но и в Англии и в других странах. Это неизбежно. Но мы начнем первыми. Я полагаю, что существующие возможности судоверфи Рейкхеллов позволят строить три клипера в год. Один для нас, один для дяди Алана, который купит столько, сколько мы сможем построить, и один на продажу.

Джеримайя задумчиво кивнул:

— Если мы увеличим наши мощности, купив узкую полоску свободной земли, примыкающей к верфи, то мы сможем увеличить общий объем выпуска кораблей до четырех в год. Это позволит каждый год продавать два судна на сторону, и если ты добьешься того, чего ты ожидаешь от своего плавания, мы сможем устанавливать свои собственные цены. Спрос на клиперы будет просто огромным.

— Именно так я вижу это, сэр, — сказал Джонатан. — Я допускаю, что у нас будут сложности. Существует огромный спрос на китайский чай и шелк, и понадобятся годы, прежде чем рынок будет насыщен. Поэтому я мало сомневаюсь, что клиперы монополизируют китайскую торговлю. Но нам придется быть более практичными.

— Я понимаю, ты хочешь, чтобы клиперы также преобладали на трансатлантических вест-индских и других торговых путях.

— Да, сэр. — Они полностью понимали друг друга. — И это означает, что я должен увеличить грузоподъемность судна без ущерба для скорости. В настоящее время оно может брать только часть груза обычной шхуны, брига или подобных им судов.

— Как ты собираешься сделать это?

— Если быть честным, папа, то я совершенно не представляю. Единственное, что я могу сказать — я собираюсь провести много времени за чертежной доской во время плавания в Кантон и обратно. Я не гарантирую, что решу эту проблему, но я постараюсь. У меня есть кое-какие мысли, но я лучше не буду о них говорить, пока не удостоверюсь, что они выполнимы.

Джеримайя улыбнулся:

— Я понимаю. Но несмотря на то, сможешь ли ты увеличить грузоподъемность клипера, ты предлагаешь, чтобы компания Рейкхеллов отказалась от строительства стандартных судов и перешла полностью и исключительно на клиперы.

— Да, сэр. — Джонатан был решительным. — Купцы и те, кто занимается морскими перевозками, будут требовать клиперы, больше клиперов, в течение следующих пятидесяти лет, а это значительно дальше, чем кто-то может предусмотреть. Наши годовые прибыли удвоятся.

— Мне необходимо изучить тщательно всю проблему, пока ты будешь отсутствовать и, после того как ты вернешься, прежде чем я свяжу себя с совершенно новой программой, я не могу отказаться от того, что мы так долго делали в пользу чего-то нового, пока я не буду знать, к чему это приведет. Ты понимаешь мою позицию.

— Конечно, папа. Я не спешу. Клиперы еще долго будут с нами. И я хочу продолжать усовершенствовать их. Я уже достаточно узнал, как сделать мой следующий клипер более быстроходным, чем «Летучий дракон», и как только я решу проблему увеличения грузоподъемности судна, мы получим больше заказов, чем сможем выполнить.

— Это будет очень приятно, — сказал Джеримайя. — Но в то же время я очень неохотно откажусь от строительства судов, которые кормили нас в течение поколений. Я должен посмотреть, что я могу придумать. Может быть, мы будем использовать только часть верфи под строительство клиперов.

В ухмылке Джонатана отразилась его самоуверенность.

— Единственная проблема с ограниченным выпуском судов заключается в том, что мы хотим иметь свой собственный флот, а дядя Алан за свою законную долю надоест нам так, что свет будет не мил.

Джеримайя посмотрел на него с насмешливой строгостью.

— Молодой человек, исходя из нынешней ситуации, я просто иду вам навстречу. Я имею в виду, использовать часть наших возможностей для ваших ужасных клиперов, пока вы еще не отплыли в Китай!