Корабль приближался. Вой металла, перемалывающего камни, разрывал уши ситха. Колонны продолжали падать. Элина прижалась к Малгусу – горящий разбитый корабль несся прямо на них. Но транспорт уже погасил инерцию и вскоре остановился.

Холл заполнился дымом и пылью. Воздух дышал жаром. Трещало пламя. Тишину разорвали крики – как удивленные, так и полные боли.

– Что они наделали?! – закричал кто-то.

– Врача! – позвал другой.

Малгус слышал, как хлопнули пиропатроны и на пол металлическим градом посыпались отстреленные крепежи. Следом грохнулась крышка защищенного мощной броней пассажирского отсека.

Заллоу впервые посмотрел поверх Малгуса, на его лице застыли удивление и растерянность. Ситху это доставило удовольствие.

Раздался протяжный, нестройный гул – пятьдесят воинов-ситхов в пассажирском отсеке одновременно включили световые мечи. Так началось падение Храма, падение Корусанта, падение Республики.

Перед глазами Малгуса промелькнуло видение, открытое ему на Коррибане, – Галактика, объятая пламенем. Откинув капюшон, он улыбнулся и активировал световой меч.

«Толстяк» уносился прочь от поверхности Орд-Мантелла. Зирид просканировал пространство, опасаясь, что у пиратов могли быть союзники на другом корабле, но его никто не преследовал. На время контрабандист позволил себе расслабиться.

Розовые облака верхних слоев стратосферы Орд-Мантелла скоро растаяли, и фрахтовик окутала тьма космоса. Планетарный контроль не запросил идентификацию, хотя пилот в любом случае не стал бы отвечать. Он отвечал только «Бирже», хотя ни разу не встречал лицом к лицу серьезных шишек из синдиката.

Зирид получал инструкции через связного, которого знал только по имени – Орен. Большую часть времени он летал вслепую: получал задания удаленно, забирал груз и выгружал, где ему говорили. Пилоту нравился такой анонимный вариант. Так он чувствовал себя не столь грязно.

Корр постарался, чтобы и «Биржа» получила о нем минимум сведений: там знали лишь то, что в прошлом он был пилотом и солдатом. По их данным, у него не было ни семьи, ни друзей. Узнай они об Арре, то могли бы использовать эту информацию против него. Зирид не мог этого допустить. Вдруг кто-то причинит ей вред…

Он понял, что снова сжал рычаг слишком сильно. Зирид расслабился, глубоко вдохнул и собрался c мыслями. Подготовившись внутренне, пилот набрал код защищенного подпространственного канала, который он использовал для связи c Ореном. Раздался глухой звук установленного соединения.

Связной не тратил времени на приветствия:

– Полагаю, все прошло хорошо?

По голосу Зирид предполагал, что это человек, мужчина лет сорока или немного за пятьдесят. Хотя этот тип мог использовать изменяющую голос технологию.

– Нет, – выдохнул Корр. – Там была засада.

Повисла пауза.

– Засаду устроили представители покупателя?

Зирид отрицательно покачал головой:

– Не думаю. Там были люди, которых я раньше не видел. Пираты. Может быть, наемники. Думаю, они убили тех, кто работал на покупателя, и захватили корабль.

– Ты уверен?

Пилот начал злиться.

– Нет, не уверен. Какая вообще может быть уверенность при такой работе?

Орен не отвечал. Зирид постарался успокоиться и продолжил:

– Я уверен лишь в том, что пилота, которого я ждал, парня по имени Ариго, там не было. Но его корабль был. Еще я уверен в том, что восемь парней c бластерами хотели прожечь во мне дыру, и не одну.

– Восемь человек. – Тон Орена стал жестким. Плохой знак. – Что c ними стало?

У Зирида создалось впечатление, что наниматель не вдумывался в его слова. Он просто сохранил их в памяти, чтобы позже проверить на несоответствия.

– Они мертвы. Я опередил их. Напал до того, как они успели со мной разделаться.

– Звучит… так складно, Зи-мен.

Зирид бросил взгляд на солнце Орд-Мантелла и подавил вспышку гнева. Если Орен заподозрит его в двойной игре или просто не поверит рассказу, одно слово этого типа оставит Арру сиротой.

– Складно? Дай я расскажу тебе, что значит «складно», Орен. Куча сделок сорвалась, потому что «Биржа» не хочет нормально вести дела c другими синдикатами, включая хаттов. А чаще всего сделки прогорают из-за утечек. Похоже, кто-то на «Бирже» сливает информацию.

Орен легко отбил этот выпад. Зирид почти восхищался им сейчас.

– Предположим, кто-то из моих пилотов думает, что есть утечка. Тогда он может решить, что это идеальный момент под шумок провернуть свое дельце и заработать. Особенно если у него много долгов. Скажем, была засада, восемь человек. И есть готовое оправдание – раздор между синдикатами, который ты упомянул.

– Для этого надо совсем c головой не дружить. А я дружу. Послушай, ты дал мне координаты для посадки на Орд-Мантелле. Отправь туда кого-нибудь, хоть дроида-разведчика. Ты увидишь, что там осталось. Но только быстрее, держу пари, кто-нибудь там приберется, и очень скоро.

– И… как же тебе удалось убить восьмерых?

Беседа принимала опасный оборот.

– Они оказались рядом c одним из контейнеров c гранатами, когда он взорвался.

Собеседник сделал паузу.

– Один из контейнеров взорвался?

Зирид ощутил ком в горле.

– Я потерял его при взлете. Но остальной груз в целости и сохранности.

Последовало долгое молчание. Пилот представил, как его наниматель перебирает в уме картотеку c файлами, соотнося эту историю c другими фактами о Зи-мене, которые он знал, – или думал, что знает.

– Это не моя вина, – оправдывался Зирид. – Найдете утечку – найдете и виновного.

– Ты потерял груз.

– Я спас груз. Если бы не этот ящик, вся партия товара осталась бы пиратам.

– Его бы вернули. А вот взорванные гранаты вернуть трудно, согласен?

– Меня бы убили.

– Тебе можно найти замену. Повторяю: ты согласен?

Корр не смог заставить себя ответить.

– Полагаю, твое молчание – знак согласия, Зи-мен.

Зирид уставился на динамик, а Орен тем временем продолжал:

– В лучшем случае тебе заплатят только за половину работы. Стоимость потерянного груза прибавится к твоему долгу. Он, если я ничего не путаю, и так уже превышает два миллиона кредитов. Закладная на корабль и еще ссуды на покрытие картежных долгов.

Орен все помнил правильно. «Биржа» оплела пилота по рукам и ногам. Ему хотелось отвесить кому-нибудь хорошего пинка, но в кабине не было ни души.

– Ты выставил меня в дурном свете, – сказал Орен. – И мне это совсем не нравится. Поэтому ты возместишь мне моральный ущерб.

Все это не предвещало ничего хорошего.

– И как?

– Перевезешь партию спайса, – ответил связной после паузы.

Зирид покачал головой:

– Я не вожу спайс. У нас был уговор…

Голос Орена всегда оставался спокойным, но его сила пробила бы броню.

– Уговор изменился. Он зависел от того, насколько успешно ты выполняешь текущие задания. Ты должен нам большую сумму кредитов, а мне еще и за моральный ущерб. Ты возместишь это несколькими перевозками спайса. Там большие деньги, потому этим и займешься.

Зирид молчал. Ему просто нечего было сказать.

– Все ясно, Зи-мен?

Контрабандист нахмурился, но ответил:

– Ясно.

– Возвращайся на Вулту. Я скоро свяжусь c тобой. У меня уже есть наготове идейка.

«Да уж, не сомневаюсь», – подумал Корр, но промолчал.

Связь отключилась, и Зирид разразился потоком ругани. Когда ему стало немного легче, фрахтовик вышел из гравитационного колодца Орд-Мантелла и его лун. Зирид проложил курс на Вулту и включил гиперпривод.

– Теперь я перевозчик спайса, – произнес он, и темнота космоса сменилась синевой гиперпространства.

Конвейерная лента под ногами начала ускоряться.

Эрин ощутила головокружение. Девушку захлестнула волна эмоций, природу которой она не могла определить. Какое-то мощное неоформленное чувство. Она словно плыла в нем и уже начинала тонуть.