– Груз в главном отсеке. Отправьте туда кого-нибудь. Люк отрыт.

Лица обоих стали жестче. Едва заметное изменение, но от Зирида оно не укрылось. Его собирались убить. Шрам приказал напарнику пойти проверить груз.

– Ему понадобится погрузчик, – пояснил Зирид, собравшись, концентрируясь на скорости и точности. – Там далеко не пара килограмм.

Второй остановился недалеко от Зирида. Он ждал распоряжений начальника и казался растерянным.

– Нет, – ответил Шрам. Его рука зависла над кобурой. Движение было нарочито небрежным, а потому неестественным. – Просто хочу убедиться, что груз на месте. Тогда я прикажу своим людям перевести оплату.

Он повернул руку к Зириду, будто хотел показать комлинк на запястье, но его скрывала куртка.

– Все на месте, – заверил Зирид.

– Ступай, – скомандовал Шрам напарнику. – Проверь.

– Ах да. – Корр щелкнул пальцами. – Еще кое-что.

Второй вздохнул, остановился, посмотрел на пилота. Брови вопросительно поднялись, из ноздрей валил пар.

– Что еще?

Левой рукой Зирид выхватил нож и по рукоять вогнал его в горло бандита. Второй, согнувшись, рухнул на землю. В это же время пилот выхватил один из набедренных бластеров и проделал дыру в груди Шрама. Тот только и успел c удивлением отступить на шаг и схватиться за рукоять своего оружия. Потом, шатаясь, он сделал еще два шага назад. Шрам силился что-то сказать, но звука не было. Бандит закрылся ладонью, будто пытаясь остановить уже убивший его выстрел.

Когда Шрам свалился на землю, Зирид пальнул по типу, отиравшемуся возле корабельного трапа, но промазал, попав выше. Человек присел, спрятавшись за «Конурой», вытащил бластер и что-то прокричал в комлинк на запястье. Пилот заметил движение в грузовом отсеке – да, там поджидали еще ребятки.

Он не мог определить, сколько их.

Корр выругался и, выстрелив для прикрытия, рванул обратно к «Толстяку». Бластерный разряд проделал черную дыру в рукаве его куртки, но не ранил. Еще один ударил по корпусу «Толстяка». Третий попал ему прямо в спину. Ощущение было, словно его сбил спидер. Удар выбил воздух из легких и швырнул его лицом в снег.

Зирид почувствовал запах дыма. Бронежилет поглотил разряд.

Приток адреналина мгновенно поднял его на ноги. Хватая ртом воздух, чтобы вновь наполнить легкие, Зирид укрылся за посадочной опорой и вытер снег c лица. Он на секунду высунул голову, чтобы осмотреться, и увидел, что Второй перестал корчиться и умер, Шрам тоже не шевелился, но в его сторону бежали еще шесть человек. Двое были вооружены бластерными винтовками, а остальные – просто бластерами.

От выстрела из винтовки эта броня уже не спасет.

Разряд ударил в посадочную опору, еще один – в снег у ног пилота, потом они посыпались градом.

– Да чтоб вам!.. – выругался Корр.

Трап «Толстяка» и безопасный грузовой отсек были всего в нескольких шагах, но казалось, будто они в нескольких километрах.

Зирид взял в каждую руку по бластеру, вытянул руки в разные стороны от посадочной опоры и открыл огонь по бегущим людям, нажимая на спусковые крючки c максимально возможной скоростью. Результата он не видел, да ему было все равно – он просто хотел, чтобы бандиты оказались на земле. После примерно двенадцати выстрелов, оставшихся без ответа, пилот выскочил из-за опоры и бросился к спасительному трапу.

Он успел добраться до него прежде, чем противники опомнились и обрушили шквал ответного огня. Пока Зирид бежал, разряды ударяли по трапу c металлическим звоном. Летели искры, и к морскому воздуху примешался запах плавящегося пластоида. На бегу Корр ударил по кнопке поднимающей трап и понесся к кабине. Только после того как он почти преодолел грузовой отсек, пилот понял, что не слышит шума подъемного механизма.

Он развернулся и снова выругался. В спешке он не попал по кнопке.

Снаружи раздавались крики, и Зирид не рискнул вернуться. Закрыть отсек можно и c приборной панели в кабине, но нужно торопиться.

Он пронесся по коридорам «Толстяка», ударом плеча открыл дверь кабины и начал поспешно вводить стартовую последовательность. Ожили маневровые двигатели, и нос корабля задрался вверх. Бластерные разряды отскакивали от обшивки, не причиняя вреда. Зирид постарался рассмотреть из кабины землю, но под таким углом ее не было видно. Он выровнял корабль и вдруг услышал отдаленный скрежет металла из грузового отсека. Там что-то сдвинулось.

Незакрепленный контейнер c гранатами. А Зирид так и не закрыл отсек.

Проклиная себя за глупость, он щелкнул переключателем, чтобы поднять трап, потом задраил грузовой отсек и выкачал оттуда кислород. Если непрошеные гости поднялись на борт, дышать им будет нечем.

Он взялся за штурвал и включил ионные двигатели. Корабль взмыл вверх. Пока «Толстяк» набирал высоту, пилот сделал вираж и взглянул на остров.

Сначала он не понял, на что смотрит, но потом его осенило.

Когда грузовик задрал нос вверх, оставшиеся ремни на контейнере c гранатами лопнули и он съехал вниз по откинутому трапу.

Зириду еще повезло, что опасный груз не взорвался.

Люди, устроившие ему засаду, собрались вокруг контейнера, видимо прикидывая, что внутри. Зирид быстро посчитал по головам – вышло шесть; значит, на борт «Толстяка» никто не забрался. И никто не сел в корабль Ариго, из чего пилот заключил, что погони за ним не будет. Похоже, для счастья этим ребяткам хватило и одного контейнера.

Любители. Возможно, пираты.

Корр знал, что ему придется отвечать Орену, его кредитору, не только за сорванную сделку, но и за потерю гранат. Проклятая конвейерная лента крутилась все быстрее и быстрее.

Пилот собирался врубить оба ионных двигателя на полную, преодолеть гравитацию Орд-Мантелла и выйти в гиперпространство, но передумал. Зирид был зол и придумал кое-что получше.

Он развернул корабль и добавил тягу.

– Оружие к бою, – объявил пилот и активировал плазменные пушки, установленные по обоим бортам «Толстяка».

Люди на земле решили, что он улетел, и не заметили его приближения, пока корабль не оказался в пятистах метрах. Они забегали, тыча в фрахтовик пальцами, несколько лазерных выстрелов красными линиями прочертили небо, но они не могли повредить обшивку.

Зирид навел прицел на ящик.

– В точке высадки жарко, – произнес он и открыл огонь. На мгновение пульсирующие оранжевые линии протянулись от корабля к острову и ящику c гранатами. После детонации линии превратились в оранжевое облако света, огня и дыма. Шрапнель снова забарабанила по кабине, только в этот раз не ледяная, а металлическая. От взрывной волны фрахтовик слегка покачнулся. Сделав полубочку, Зирид взмыл в небо.

Он глянул вниз на шесть неподвижных обугленных тел, попавших в зону поражения.

– За тебя, Ариго.

Ему все равно придется придумать объяснение, но, по крайней мере, о пиратах он позаботился. Для «Биржи» это хоть что-то должно значить.

Хотелось бы надеяться.

Дарт Малгус шагал по бегущему тротуару. Мерный стук его сапог и тиканье хронометра отсчитывали время, оставшееся Республике.

Над ним c ревом проносились спидеры, свупы и аэрокары. Эти нескончаемые потоки были словно артериями к сердцу Республики. Небоскребы, мосты, лифты и разнообразные конструкции сковали всю поверхность Корусанта, вытянувшись на километры в высоту. Глянец, лоск и мишура – все это было оболочкой для пышной, богатой, но прогнившей цивилизации. Кокон из дюракрита и транспаристали не скрыл от Малгуса запаха гниения. Здешние обитатели сами загнали себя в ловушку, и скоро они узнают цену самодовольству, праздности и неге.

Скоро все здесь будет пылать.

Он опустошит Корусант. Ситх знал это. Знал уже довольно давно.

Картины всплыли из глубин памяти. Владыка вспомнил свое первое паломничество на Коррибан, то глубокое чувство святости, которое он обрел, бродя в одиночестве по каменным пустыням и пыльным каньонам, где покоились в гробницах древние ситхи, его предшественники. Малгус чувствовал Силу всюду и внутренне ликовал. Там, в уединении, ему открылось видение – системы, объятые огнем, и падение галактического правительства.