Это было неслыханно! Как могло вообще такое произойти! С ее точки зрения, рядом с принцем должен находиться кто-то более достойный,.. например, Тиона Дрент…

– И не только в тебе! – с сарказмом заметила я. – Смотри, как пятнами пошла, на этот раз красными. Опять я виновата останусь.

– Может, ну их всех? – предложил слегка раздосадованный таким вниманием принц. – Пойдем, прокатимся по городу, у тебя вроде конь есть?

Я согласно кивнула, меня саму начинал напрягать нездоровый интерес окружающих:

– Хорошо, только мне нужно переодеться. Давай встретимся возле конюшни делений через пятнадцать.

До рассвета мы изучали географию города, болтали обо всем подряд и ни о чем конкретном, спорили и упражнялись в остроумии.

Колокольчик слушался принца беспрекословно, словно знал его всю жизнь. Я сидела впереди и не могла понять, как мне удается улавливать смысл слов, ведь Эстан придерживал меня за талию, и, когда он что-то говорил, его губы почти касались моей щеки.

Мы распрощались у конюшни, когда красным краем солнце уже медленно выползало из-за горизонта. Эстан хотел проводить меня до дверей общежития, но я заметила, что все свечи в моей комнате горят.

Ну еще бы, сейчас войду, и навалятся всем гуртом. Черные инквизиторы по сравнению с нашими девчонками – просто дети, выясняющие, кто спер совочек в песочнице. Допросу подвергаться не хотелось, поэтому я благоразумно решила переночевать на сеновале, – не впервой. Ближе к полудню все разъедутся, а я высплюсь и пойду к себе.

Расчет оказался верен. Когда я, наконец, пробудилась, в школе стояла непривычная тишина – младшие курсы уже две недели как на каникулах, абитуриенты еще не поступили, а мой выпуск большей частью разлетелся по предложенным местам работы со свежеиспеченными дипломами и пятью солами подъемных в карманах.

Впрочем, оставшихся вполне достаточно для того, чтобы отравить мне жизнь на пару чашек. Так что я порадовалась предусмотрительности Дасмы, которая «забыла» закрыть окно нашей комнаты. Ветки старой яблони очень удобно упирались прямо в подоконник, чем я и воспользовалась.

Подруга ничуть не удивилась моему неожиданному появлению в раме. Она, напевая, паковала сумки.

– Твои школьные вещи я сдала, подъемные в кошельке на кровати, еле выпросила, – сообщила моя бесценная соседка, – садись, ешь.

На столе томилась в ожидании тарелка с курицей, предусмотрительно стянутая с банкета, да еще кусок персикового пирога и, конечно, кружка свежеприготовленного ароматного киселя. Обожаю Дасму! Но на ее требовательно-вопросительный взгляд я ответила однозначно:

– Без комментариев!

Живот скрутило от одного запаха сочной куриной ножки, но сейчас я не могу обсуждать ночное приключение даже с лучшей подругой, еще сама не поняла ничего.

– Фы фыфа фефеф?

– Чего? – тревожно уставилась на меня Дасма, пытаясь определить, не инсульт ли так повлиял на мою речь.

Я прожевала мясо и повторила:

– Ты когда едешь?

– Сегодня, – облегчённый вздох подруги вышел очень заметным, – дилижанс уходит с площади в три после полудня. Я уже внесла аванс за одно место до столицы.

Дасма влезла в широченные брюки болотного оттенка и теперь натягивала жакет, стараясь впихнуть в него объемную грудь. Этот цвет, тусклый на ком-нибудь другом, изумительно шел к ее рыжим волосам и глазам цвета травяного настоя.

– Так ты все же прошла конкурс? – удивилась я.

Не то, чтобы я не верила в единственную подругу. Но, согласитесь, резюме отправляла не только она. Единственное, что играло в ее пользу – специалисты такого класса обычно уже имеют хорошие рабочие места, и менять их считается дурным тоном – это как бросить свою семью.

– Как раз сегодня получила подтверждение. Королеве доложили, кто прием организовывал, и меня пригласили на испытательный срок, – пояснила Дасма, раздумывая перед зеркалом, застегивать или нет верхнюю пуговицу жакета.

– Мое резюме их впечатлило, а тут еще выпал шанс показать свою работу, так сказать, лицом. Так что перед тобой новая экономка Летней Резиденции их Величеств. По крайней мере, на период испытательного срока, – пуговицу решено было оставить расстегнутой.

Бедные пассажиры дилижанса… Парочка семейных скандалов гарантирована…

Вообще-то, это о-очень престижно – ее новая работа. Но Дасма же не просто так хвалилась, что она лучшая. Она действительно лучшая! С пятнадцати лет начала работать в богатых домах. Сначала горничной, а затем и управляющей. С шестнадцати организовывала балы и прочие мероприятия. А к восемнадцати годам стала самым востребованным в Ризе специалистом, три богатейших дома в городе спорили за право нанять ее.

То, что она скромно называет «резюме» и «рекомендации», – на деле толстая папка. Так что новое место она получила вполне заслуженно. С чем я искренне ее поздравила.

– Комнату дают?

– Да, на период испытательного срока во флигеле с другой прислугой. А через три луны, если все в порядке будет, получу собственные апартаменты во дворце. Жаль, что монархов наших пока не увижу – они еще пару лун в Ризе будут… Впрочем, туда, вроде бы, Эстан собирается, – как бы невзначай обронила Дасма. А я сделала вид, что оглохла.

– Ладно, я тоже через неделю должна в Резиденции появиться. Если, конечно, пройду по конкурсу, там десять человек на одно хлебное место.

– Пройдешь, я же говорю, что ты лучшая.

– Да если и не пройду – невелика важность. Меня эта работа интересует только, как средство установления связей в магическом сообществе Тальсска. Так что главная цель – задержаться настолько, чтобы успеть обзавестись нужными знакомствами и начать расследование.

– Поехали со мной! Колокольчика сзади привяжем.

– На твоем экипаже лошадей менять будут, а Колокольчик своим ходом долго не продержится. Так что лучше мы сами, верховые прогулки полезны для здоровья. На третий день доберусь спокойно, причем буду птичек слушать в дороге, а не заунывные песни извозчика. Репертуар у них своеобразный – такое ощущение, что половина из них только с каторги вернулась, а другая – не сегодня-завтра собирается туда. Ты их последний хит слышала?

Я откашлялась и затянула мерзким заунывным голосом, подражая среднестатистическому вознице:

Передо мной стоит стена,

За частоколом ждет ОНА –

Воля-воля-волюшка моя…

Сколько можно ждать…

Но нельзя бежа-а-ать –

Арбалетчик смотрит на меня-ааа…

– Слышала, – ответила Дасма, – когда к тетке ездила, забулдыга на козлах ее всю дорогу орал… Хорошо, хоть до Тилисска ехала, не дай Свет с таким аккомпанементом до Веллионского моря тащиться, как моя кузина год назад. Тогда, правда, другой хит был:

Опять лесоповал, ветер северный,

В карете привезли, срок отмерили…

К ноге прикован тяжкий груз…

– Святое не трожь!! – улыбнулась я. – Эта песня способна вышибить слезу у самого закоренелого душегуба. Так, может, лучше ты мне компанию составишь? Лошадку мы тебе купим, подъемные нам дали.

– Трястись в седле двое суток? В дилижансе следующим вечером я уже на месте буду. А в уши я ваты натолкаю.

Мы еще немного поболтали, потом я проводила подругу на площадь и посадила в экипаж. Подтянулись остальные пассажиры. Сумки, чемоданы и сундуки разложили по багажным отделениям неказистого, но вполне добротного экипажа с облупившейся краской и скрипучими колесами.

Потом появился извозчик. Настроение у него было крайне веселое (причина веселья булькала в оттопыренном кармане). Я понадеялась, что лошади – животные умные, дорогу до столицы уже выучили, потому что на их «рулевого» надежды мало.

Кое-как вскарабкавшись на козлы, жизнерадостный покоритель пыльных дорог тряхнул вожжами и что-то громко завопил. Лошади шарахнулись и с места понеслись бодрой рысью. «Этот вопль у них песней зовется», – поняла я, расслышав слова: «А я колпак ночной потуже натяну…». Счастливого пути, подруга. Надеюсь, вата у тебя с собой…