- Джим, у тебя случаем контакты не чешутся?

   - Если бы я не был в броне, уже наверняка бы все разодрал, - немедленно откликнулся шериф. - А что, у тебя чуйка тоже вопит?

   - Моя чуйка вопит уже пару недель. Посматривай там... - Стоп!

   Десятка мгновенно кинулись к обочине, кое-кто даже за камнями укрылся. Видимо, народ вспомнил с перепугу, как правильно себя вести в бою. Я же вызывающе торчал прямо посередине дороги - даже если у нашего противника в арсенале есть дальнобойные средства, самодельные щиты дадут мне время.

   Впереди, на самой границе моего восприятия, что-то мелькнуло, будто мазнули кистью по внешней стенке мыльного пузыря. Мелькнуло - и тут же исчезло.

   - Саня? - ожил динамик.

   - Подожди...

   Я осторожно сделал шаг вперед - ничего. Закрыв глаза и сосредоточившись, рывком расширил сферу восприятия.

   - Они здесь!

   - Сколько?

   - Чувствую десяток. Метров пятьсот впереди, сразу за поворотом... стоят, ждут чего-то.

   И вновь - ничего похожего на ощущения на ферме. Кажется, не я один умею прятаться.

   - Не лезь на рожон, - после секундного раздумья отозвался Джим. - Где десяток, там и сотня. Сейчас пришлю тебе еще парней, двинетесь вперед. Только особо от нас не отрывайтесь.

   - Принято. О! Они идут к нам! К бою!

   В принципе, в этой команде не было особой нужды - за время нашего короткого разговора с шерифом Винсент и его команда успели удобно устроится за камнями и навести дула винтовок в место предполагаемого появления противника.

   - Странно... - вслух произнес я, отключившись от "командирского" канала.

   - Что? - переспросил Винсент.

   - Они... идут шагом.

   - Берегут силы?

   - Возможно... - задумавшись на мгновение, я скомандовал. - Стрелять только по команде.

   Несколько мгновений прошли в напряженном ожидании. Наконец из-за поворота показались девять уже знакомых мне тварей, окружившие еще одного члена "группировки противника". Последний обладал на удивление человекоподобными пропорциями, за исключением двух огромных дополнительных конечностей, растущих из спины, нависающих над плечами и заканчивающихся длинными когтями - точь-в-точь как у его четвероногих собратьев.

   Сухо щелкнула винтовка, освобождаясь из магнитных захватов на спине; пробежала перед глазами строчка: "вооружение: винтовка Гаусса С-14, боезапас: 100%. Сопряжение произведено успешно"; вспыхнул перед глазами огненно-красный трассер прицеливания, упершись в землю передо мной.

   - Командир?.. - напряженно спросил Винсент, явно сгорающий от желания нажать на курок.

   Я отрицательно покачал головой и, не меняя положение стрельбы "от бедра", направил дуло "куда-то в сторону противника", внимательно проследив за похожей на лазерный луч линией прицеливания. Хорошая все-таки это штука - доспех: не дрожат жестко зафиксированные механизмами руки, отсутствует обычное для органики "покачивание" ствола из-за дыхания и сердцебиения.

   - Они идут шагом... - задумчиво протянул я.

   - И что с того?!

   Визир уперся в землю в метре от неспешно приближающейся делегации.

   - Повторяю, стрелять только по команде!

   Сухой хлопок выстрела моей винтовки заставил взметнуться небольшой фонтан мелких осколков перед тварями, отчего те мгновенно застыли. Впрочем, ненадолго - уже спустя мгновение человекоподобное нечто продолжило движение, оставив свою свиту позади.

   - Кажется, с нами хотят поговорить... Оставайтесь на месте, первыми не стрелять, но если эти, - я махнул рукой на "свиту". - Дернуться, патронов не жалеть.

   И не спеша зашагал вперед. Глядя на шаркающую походку этой пародии на человека, я старательно давил в себе все эмоции, пытаясь оставить только холодный расчет - техники контроля собственного сознания входили в доакадемическую программу обучения Тамплиеров. Какого черта я отложил эти, без сомнения, полезные навыки в дальний угол сознания? Решил, что они больше не понадобятся, раз уж я больше не представитель касты воинов? Сейчас приходилось прикладывать большие усилия, чтобы удержать волнение и страх в узде и сохранить так необходимое мне спокойствие и ясность мысли.

   - Джим, отвлекись на минуту. Кажется, у нас тут намечаются переговоры - тебе стоит это услышать.

   - На проводе, чешуйчатый, - мгновенно откликнулся шериф. - Ребята уже бегут к тебе.

   - Маякни им там, чтобы не сорвали мне диалог.

   Мы остановились, когда между нами оставались какие-то жалкие два метра и некоторое время изучали друг друга.

   - Так вот, что с тобой стало, Аарон... - я первым нарушил молчание.

   Ответом мне был сухой щелчок похожих на паучьи мандибулы костяных выростов на щеках мертвого фермера и безжизненный взгляд горящих потусторонним огнем глаз. В то, что старика больше нет, у меня не было ни малейших сомнений - в псионном поле стоящее передо мной существо ничем не отличалось от тех тварей, которые стояли за его спиной, следовательно, разума в этом изломанном мутацией теле больше нет.

   И тем не менее...

   - Протосс... - прохрипело существо. - Что делает подобный тебе на планете этих дикарей?

   А в следующий миг я едва удержался от того, чтобы вздрогнуть и выпустить рефлекторный импульс страха - вновь навалилось ощущение чьего-то присутствия. Наверное, что-то подобное чувствовал бы муравей, если бы мог ощутить направленное на него внимание человека.

   Психологическая атака, значит, да?

   - Живу я здесь, - стараясь сохранять спокойствие, ответил я. - А что понадобилось на планете подобному тебе?

   - Развиваться. Эволюционировать. У терранов есть то, что нужно нам.

   - Кто вы?

   - Ты не знаешь? - псионное поле всколыхнулось от Его удивления. - Мы - зерги. Мы - Гарм. Почему ты не знаешь этого?

   - Я... не поддерживаю контактов со своим народом.

   - Изгнанник... - в хрипе этого существа не было ни тени эмоций, но я почувствовал, что Он доволен. Я мысленно чертыхнулся - теперь он знает, что я здесь один!

   В следующее мгновение он с отчетливо слышимым мне хрустом сухожилий и костей метнул свое тело вперед, занося свои когти-крылья для удара. Очень, очень быстро, словно это и не он изображал из себя зомби минуту назад.

   Впрочем, это ему не помогло - мне достаточно было просто махнуть рукой, чтобы сверкающее сиреневое лезвие вмонтированного в правую руку пси-клинка превратило смертельно опасную тварь в две ни хрена не опасные половинки, попутно забрызгав меня темно-красной, почти черной, кровью.

   Мгновение спустя ожили Гаусс винтовки за моей спиной - и все равно опоздали, потому что твари... или зерги, сорвались с места едва ли не раньше бывшего фермера. Четвероногие мутанты бежали зигзагами, вполне успешно сбивая нам прицел, а уж о скорости и говорить не стоило - анализаторы доспеха утверждали, что за пару секунд они набрали скорость почти в сто километров в час*!

   Они добрались до меня уже через несколько секунд, потеряв всего троих. Еще столько же, одного за другим, размазало по камням, едва они оказались в пределах досягаемости моего Дара, а остальные, не теряя ни мгновения, бросились на меня с двух сторон. Выпустив из рук винтовку, я наотмашь рубанул по правому пси-клинком, который, привычно не встречая сопротивления, прошел сквозь кости, мясо и панцирь так, будто их там и не было вовсе. От второй твари пришлось закрываться левой рукой и с внутренним содроганием слышать скрежет сминаемой в зубах стали. Приподняв руку над головой вместе с болтающейся на ней тварью, я воткнул меч в правую сторону груди, прекрасно помня, что там находится сердце, а затем повел рукой в вниз и влево, рассекая еще несколько важных органов.

   Последний, чуть отставший от остальных зерг успел запрыгнуть на почти вертикальную стену ущелья и, прикрываясь выступами от огня пехотинцев, бросился на меня сверху. Впрочем, добраться до меня ему было не суждено - он завис в воздухе, не долетев больше метра, и был мгновенно превращен в решето совместным огнем десяти винтовок.