Стояна ударило из ниоткуда. Он никак не мог ожидать такого, ведь будучи хозяином леса уже давно избавился от чужеродных тварей, несущих зло и разрушение в его собственный покой. Щит сработал лишь во второй раз, а от первого удара мерзко жгло правую щеку, и онемела челюсть. Стоян озарил окружающую поляну с помощью заклинания, но ничего не заметил. То, что напало на него, уже скрылось в тени, предлагая поиграть в прятки. Леший тяжело дышал, но не мог сдаться так просто. За годы спокойной жизни он отвык от драк, но сейчас кровь бурлила, а разум побуждал к действию. Он ринулся в темноту, неся за собой свет, призвав силы леса к себе на помощь. Следующий удар возник также внезапно, как и первый. Стоян оказался на земле, обездвиженный и напуганный как никогда. Его ноги быстро опутало, словно веревка, неведомое им растение с толстыми шипами. Он попытался вырваться, но его лишь сильнее связали живые путы, возникшие прямо из-под земли. Тем временем из кустов шиповника явно что-то приближалось - Стоян слышал, как ломаются ветки деревьев, и прижимается трава под чьими-то тяжелыми ногами.
"Что за чертовщина?" - вертелось у него в голове на фоне плетения очередного заклинания.
Леший взвыл от боли, когда путы сжали ноги так, что штаны внизу побагровели от крови.
В следующее мгновенье он увидел нечто, то, что медленно надвигалось на него из зарослей. Это был огромный волк, больше похожий на оборотня: его тяжелые широкие лапы размеренно ступали по земле, оставляя на ней огненные следы, в глазах горел зеленоватый огонь, а шерсть на загривке вздыбилась, словно после удара электрическим током.
Волк уже приготовился к прыжку, но Стоян выкрикнул заклятие, перерубив путы, и буквально из воздуха выхватил меч. В ту же секунду лес вступился за своего хозяина - огромный медведь и стая волков ринулась на чужака, оттесняя его от Стояна и загоняя в угол.
Оборотень взвыл, клацнул зубами и попятился. Стоян метнул в него заклятие изгнания и замахнулся мечом. Чужак исчез в темно-фиолетовой дымке, оставив после себя только тлеющую траву там, где находились его грузные лапы. Леший тяжело дышал и попеременно отплевывался кровью, которая сочилась из раны на нижней губе. Голова гудела, а ноги подкашивались от боли и изрядной потери крови. Он кое-как дошел до озера, где постоянно лечился от мелких ран, и неустанно шептал заклинание защиты леса от чужой нечисти. И только убедившись в том, что щит поставлен, он стал задействовать целебные символы и знаки, беря часть силы у земли его родного леса.
Он долго приходил в себя: такой встряски у него не было уже лет триста, с тех самых пор, как он выгнал водяного из озера, который постоянно губил его животных и разрушал местную биоту водоема.
Раны все затянулись, но одежда все также была испачкана кровью, грязью и потом. Кровь напомнила ему о чужаках, которые пока находились в его доме. Их следовало выгнать быстрее с его владений, пока оборотень не появился вновь, подпитываемый магией девчонки.
Стоян быстро достиг окраин леса, убедился в целостности границ, покормил прибывших лошадей и помчался домой, желая успеть до рассвета. Солнце лишь слегка выглянуло из-за горизонта, когда леший уже стоял на пороге своей избы с единственной целью - избавиться от незваных гостей и больше никогда не допускать их в свой лес. Это было в его силах. По крайней мере, в тот самый момент он был полностью убежден в этом.
- Странное и жуткое место, - отрывисто произнес Рес, косясь на местность вокруг.
Мы ехали по Мертвой лощине, о которой и говорил мертвец. Она полностью оправдывала свое название - все вокруг казалось мертвым, тихим, безжизненным. По спине от жуткой тишины так и ползали мурашки. Мы каждую секунду ожидали любой опасности из-за поворота, оборачивались на самый незначительный шорох. Тишина напрягает все нервы и порой играет с разумом злую шутку.
Местность лощины была почти сплошь создана из оврагов, в которых клубился туман. Лошади шли медленно и размеренно, также как и люди опасаясь тишины и того, что может ожидать впереди.
- Как ты себя чувствуешь, Джин? - ласково спросил меня Кастор.
- Так же, как и обычно, рука не болит. - Постаралась скрыть раздражение в голосе я, меня просто выводили постоянные вопросы по поводу моего самочувствия.
Вновь наступило молчание, все шорохи и шаги коней тонули в тишине Мертвой лощины. Что это за магия я не знала. Но пока ничего нам не угрожало, и я не сильно задумывалась над этим.
- Вы слышали? - Рес резко остановил коня и обернулся, вслушиваясь в темноту, которая осталась позади.
- Что именно? - спросил Кастор, подъезжая ближе к Альваресу. - Я лично ничего не слышал от окружающего с тех самых пор, как мы оказались в этой чертовой лощине.
"Спой мне..."
- Вот опять, - прошептал Рес, безумным взглядом смотря на нас.
- Ничего здесь нет, Рес, - сказала спокойно я, боль в руке начала вновь проявлять себя противным жжением, - у тебя слуховая галлюцинация, такое бывает, когда человек слишком долго находится в полнейшей тишине. Поехали, нам нельзя терять время.
Рес стоял неподвижно минут семь, пытаясь услышать еще призрачный голос, но все было тщетно. Он спокойно выдохнул и стал нагонять нас, попеременно озираясь назад.
- Чертовщина какая-то, - недовольно пробурчал брат.
- Брось, Рес, тебе еще в академии всегда что-то мерещилось, - произнесла я. - Помнишь тот случай с якобы привидением в лекционной?
Я рассмеялась, представив смешную картину: Рес с опаленными бровями от огненного заклинания, посланного на "призрака", которого видел он один.
- Но там действительно был призрак! - воскликнул брат. - Мои чувства никогда меня не обманывают!
Я фыркнула, сдерживая вновь подступающий смешок.
- Если ты ничего не слышала, то это не значит, что этого не существует. - Поддержал Кастор моего брата. - Возможно, призраки Мертвой лощины решили поочередно посмеяться над нами.
- Призраков не существует, есть только живые и мертвые, - проговорила я, хотя перед глазами возник образ плачущей девчушки из Призрачного города.
- А как же те тени, которые еще не достигли загробного мира? - не унимался Рес. - Я думаю, они и есть призраки.
- В нашем народе понятия "призрак" не существует, но есть вельги - души, которые каким-то образом избежали перехода в мир теней и остались на земле среди живых. С каждым днем своего пребывания на земле они становятся все злее и свирепее, сердясь на тех, кто живет, тень дает им подпитку и необходимую силу для мщения. И как только они накопят ее, то начинают убивать живых.
- Вельги водились в наших краях больше двухсот лет назад, сейчас это только страницы истории в книжках полоумных магов на полках библиотеки, - процедила я.
- О крикунах люди тоже не слышали очень давно, но все же они настигли тебя в этом времени, - философски заключил Кастор.
Я замолчала. Он был прав. Я стала слишком резко реагировать на происходящее вокруг, а излишнее недоверие к родным становилось все заметнее.
Мы преодолели еще один овраг, на этот раз оказавшийся очень глубоким, и оказались на пригорке, от которого виднелась довольно отчетливая дорога, а по краям нее находились карликовые деревца и кустарники. Я почувствовала одурманивающий аромат цветов шиповника и дикой розы, это было так неестественно и прекрасно в данном месте, что я поспешно ущипнула себя за плечо, думая, что мой разум тоже поразила галлюцинация.
Но все оставалось прежним, к тому же, кустарники и аромат видели и чувствовали также Рес и Кастор. Я спрыгнула с Вихря и подошла к одному из кустов шиповника, сорвала прекрасный розовый цветок и полной грудью вдохнула божественный аромат. В этот момент мне жутко захотелось смеяться во весь голос и бегать по поляне, словно умалишённая.
- Они настоящие, - тихо произнесла я, поглаживая нежные лепестки цветка.
- Может, нам впервые за дни путешествия появился добрый знак? - предположил Кастор, подходя ко мне и обнимая меня сзади за плечи.
