Очень многие дорого бы дали за подобную встречу с Яроортом. Только Софи не из таких, других или третьих. Она единственная и неповторимая. А Яроорт может думать о себе всё, что угодно.

— Предпочитаете одиночество, принц? — с чуть заметной иронией спрашивает Софи

— Днём на этих горках собирается излишне большое число зрительниц, Ваше Высочество, — тоже чуть заметная ирония сквозит в голосе.

— Зрителей там тоже хватает.

— Вы собирались на Каменный холм, — не вопрос, утверждение, там самый опасный спуск из известных Софи, больше всего она любит кататься именно там.

— Допустим… — Софи никогда не меняет своих планов на лету. Другое дело, что о планах Софи обычно знает только она сама.

— Позволите вас сопровождать?

Софи ненадолго призадумалась.

— Да. И знаешь, что, Яроорт, перейдём на "ты". Мы в конце-концов, в десятом, а не восьмом веке живём.

— Согласен. Носить маску загадочного принца надоедает.

— Если долго носить какую-либо маску, она непременно прирастет. Особенно, если под ней ничего нет…

— Не зря говорят, у Еггтов язык с колючками.

— С колючками, да не змеиный!

— Это так.

— На нас напали! — вбегают подружки у обеих — глаза- блюдца, — Из сугроба выскочило. Белое, лохматое и как завоет. Мы еле убежали.

Хейс идёт к телефону.

— Я бы не торопилась, — говорит Софи, — вспоминается мне, что у сестренки был карнавальный костюм полярного медведя.

— Софи, далеко не все происшествия происходят по милости твоей сестры. В любом случае, напугавшее их следует найти. У нас тут не заповедник, чтобы дикие звери шлялись по лесу, где хотели.

Словно в подтверждение её слов, снаружи донесся протяжный вой.

Софи только хмыкнула. Если кого вой и смутил, то не её.

Об опасном животном к утру знала вся школа. Днем попались следы, напоминающие рысьи. Биолог заявил, что в жизни не слышал про кошек, постоянно ходящих на задних лапах. Ему не особо поверили. Вечером все вновь услышали жуткий вой. Сразу из нескольких мест. Он даже перекрывает шум ветра. Утром биолог сказал, что стайных рысей не бывает в природе, а время гона ещё не пришло. Это успокоило ненадолго. Стоило девочкам вернуться в корпус, как вой раздался вновь.

В гостиной корпуса повисла тишина. Многим стало неуютно.

Марина сидит, обложившись кучей книг. Или уроки делает, или очередную пакость замышляет.

Хейс касается руки Софи и взглядом показывает на Марину. Софи негромко говорит.

— Это ничего не значит. Я где-то уже слышала подобный вой, не могу вспомнить, где, но его точно издавало не животное.

Утром Софи снова собралась кататься на лыжах.

— Ты не боишься?

— Чего?

— Ну, рыси бешеной.

Софи усмехнулась.

— У меня есть лекарство от бешенства. Во всех случаях помогает.

Никто толком не понял, как в руке Софи возник длинный тонкий граненый стилет с золотой рукояткой. Стремительно возник, и столь же стремительно исчез. Обдало холодком. Многие уже подзабыли, что обворожительная Софи вовсе не безобидна.

— Да и что-то мне подсказывает — рысь эта без кисточек на ушах.

Черной молнией Софи скользит по снегу.

Яроорт стоит, словно поджидая кого. Над правым плечом — рукоятка старинного меча. Смотрят словно два хищника, столкнувшиеся на охотничьей тропе. Каждый силен и прекрасен по-своему. Тишина словно звенит.

— Зачем тебе это?

— Так просто?

— Боишься рыси?

— Нет, мне случалось на них охотиться.

— Врёшь!

— Нет. Отцу принадлежит заказник. В прошлом году, на каникулах. Когда собаки гоняют кота, а он, обманув их по их же следам идёт на тебя…

— Понравилось убивать?

— Нет. В этой жестокой игре такие правила. Выживет только один… Но ощущение опасности… Оно просто пьянит. Или ты, или тебя… Только в такие моменты и ощущаешь, что живешь. Враг — настоящий, опасность — настоящая, а все твои титулы — так, ничего не значащая мишура. Даже жаль немного, когда враг повержен, и вся фальшь мира вновь властна над тобой.

Софи молчит. На большинство городских девочек, видевших рысь только в зоопарке, рассказ Яроорта произвел бы впечатление. Но вот северянку или уроженку Западного Приморья он вряд ли бы таким рассказом поразил. В Западном Приморье и сейчас тигры изредка в города забредают, так что рыси там и подавно не в диковинку. Со зверьем на Севере и в Приморье отношения самые первобытные, так что многие ученицы из тех краев в таких шубах ходят — иные аристократки от зависти удавиться готовы. На днях одной с Севера отец ко дню рождения в подарок ковер из шкуры белого тигра прислал. Завидуют все, даже Софи немного.

Да и вряд ли бы Яроорт стал хвастаться охотничьими подвигами перед Софи — он ведь видел фотографии молодой Кэретты, где она на фоне застреленных львов позирует. Да и старых фото, где Саргон с охотничьими трофеями, тоже хватает. На одной он, тогда ещё наследник, стоит у туши гигантского южного слона — самого большого наземного животного, обитающего только на Южном материке — самой большой мирренской колонии. Слон страшно редок, и охотиться на него могут только члены императорского дома и представители других правящих династий.

Софи усмехнулась.

— Мне вот тоже случалось охотиться. Правда, на слонов.

— Часом, не на Гигантских Южных? — в глазах Яроорта играют насмешливые искорки.

— Нет, на самых обыкновенных Северных шерстистых.

— Уважаю. У меня прадед при охоте на таких погиб. Раненая самка его растоптала.

— Какие-то новые автосани надо было испытать. Отец тогда сказал представителям КБ: "А мы вот сейчас и посмотрим, чего машина стоит. Свезём опытную партию на Север, и там поглядим, на что они годятся. Покажут себя хорошо — считайте, госзаказ на армейские снегоходы у вас в кармане". И ещё какие-то у него дела на Севере были. Понять не могла, зачем там столько солдат. Солдаты непривычные, все в белом, словно медведи. Ремни, каски — все белое. Приклады — и то белого цвета. Я знать тогда не знала, что это за автосани такие. Прилетели — а они уже на аэродроме стоят. Белые. Вместо передних колес — широченные лыжи, вместо задних — колеса вроде автомобильных, но на них странная гусеница с узкими звеньями и вроде как из резины. Меня ещё поразила застекленная турель на крыше с крупнокалиберным пулемётом. Эти сани от станции Второй Трансконтинентальной несколько сот километров по снегам прошли. Отец в тех краях и раньше охотился, по крайней мере, со снежным генералом встретились, словно старые знакомые.

— Снежный генерал — это как?

— Да просто впервые в жизни увидела генерала в полярной форме. На нем только ордена, пожалуй, и были не белого цвета.

Загрузились и поехали.

Скорость, ощущение погони. Ветер в лицо. Мне маску дали, и очки специальные, чтобы от блеска снежного не слепнуть. Из люка турели вид совсем не такой, как из окна. Словно летишь. И самолет навстречу. Серьёзно, навстречу, идёт низко- низко. Легкий разведчик, похожий на гигантскую стрекозу. Мне показалось, что он колесом чуть мне по шапке не зацепил. Но я не испугалась. Было весело.

С самолета что-то кричали, а потом сбросили вымпел. Машины развернулись, и понеслись ещё быстрее.

Окружили стадо, небольшое, их голов двадцать-двадцать пять было. Громадные, шерсть бурая, косматая. Кому как, а мне слоны северные крайне неприятными животными показались. Тупая и грязная груда мышц. Знаешь, на Севере о неумном человеке говорят не "глуп, как осёл", а "глуп, как шерстистый слон". Отец их как-то странно называл- то ли манмонт, то ли маммунт. Не запомнила. Он тоже сказал: "Я думал, эти звери умней".

Потом мне говорили, что западный тундростепной подвид — самый крупный из сохранившихся, и как ни странно, самый многочисленный, хотя на них, в основном, и охотятся.

Трубят, бивнями машут. С аэросаней пускают сигнальные ракеты — слоны их жутко боятся.