— Её не было на балу. — сказала Хейс

— Да? А я и не заметила. Мне казалось, у неё есть кавалер для бала.

— Видимо, тебе показалось. Ты вчера вообще мало что вокруг замечала. Я, впрочем, тоже.

— Что это ты включил?

— Да так, сигнализация. Если кто попытается влезть — получит удар током. Заодно сирена завоет.

— Разве у тебя могут попытаться украсть?

Сордар махнул рукой:

— У нас повсюду, и все воруют. Как там по поговорке — плохо лежит все, что гвоздями не прибито.

— Пойдем к Бестии Младшей? У неё новая коллекция.

— Нет. Лучше взять что-нибудь попрактичнее.

Сордар хрюкнул от смеха.

— Что такого?

— Писаки из желтой прессы. Сфотографировали нас вместе. Уже сбежали. Опять про меня сплетни пойдут…

— С чего?

— Вас они не узнают. Ну а про меня напишут что-нибудь про любовь к малолетним девочкам. Жена одного офицера об аристократах газетные сплетни коллекционирует. Что гораздо смешнее — во все верит. Он иногда рассказывает, чего от жены про меня слышал — вся кают-компания ржёт. Я чуть ли не полстолицы совратил. Известный анекдот про моряков в борделе теперь про меня рассказывают.

Марина хихикает. Хейс и Софи непонимающе уставились на неё. Марина охотно поясняет:

— Неужели не знаете? Ну, это тот, где в конце Сордар говорит: "А нас учат на руки… э-э-э… не попадать!"

Из чего именно, объяснить, или сами догадаетесь?

— Марина… — весьма осуждающе начал адмирал.

— А что, я ничего, а они и так скоро все узнают, если уже не знают.

Адмирал промолчал. Этого анекдота он сестре не рассказывал. Сообразительность и любознательность Марины частенько заходят не туда. Похоже, вся подборка анекдотов про мичмана Глетта- невообразимого пошляка и циника, а так же бабника и алкоголика, ей уже известна.

Софи смотрит непонимающе. У Сордара и Марины частенько получается говорить друг с другом так, что сами понимают с полуслова, а окружающие теряются в догадках. Хотя по намекам в общем-то понятно, о чем идёт речь. Марине просто в очередной раз захотелось показаться взрослее, чем на самом деле.

Нет, искусства казаться маленькой и глупенькой миленькой девочкой Марине точно никогда не освоить!

— Незадолго до окончания школы администрация сообщила мне, что следует вступить в права наследования. Оказалось, дядька завещал мне все свои деньги. Думаю, даже если не поступлю, хватит, что бы снять квартиру на год. Работу-то с таким аттестатом без проблем найду…

— У меня идея получше: в "Доме у Старого Замка" хочешь пожить?

Хейс весело смеётся:

— Даже я знаю, сколько стоит снять в нём квартиру. Специфическое чувство юмора — у вас семейная черта.

— Да не снимать. Я в своей практически не живу. Как говорится, располагайся.

Хейс поняла — отказаться — обидеть всех троих. А грозный адмирал имеет ту же черту, что и сестра — говорить, что сказал, ничего больше не имея в виду.

— Держи ключи! — адмирал кидает связку, Хейс ловко ловит, — На днях придут из МИДв, принесут все нужные бумаги.

— Будут проблемы — скажи одно: "Хочешь с Чёрным Сордаром поссориться?". Действует безотказно. Заодно и фотку из той газетёнки показать можешь. Надо же ей хоть раз послужить доброму делу!

— Сордар, а почему ты Чёрный?

— А, я это только сейчас придумал, что бы всяких недоумков пугать. Грязь она того… и позолоченной бывает! Вон этот ключ от сейфа, там два пистолета и патроны. Надумаешь по баночкам пострелять — бери.

Марина не любит бывать у Кэретты. Точнее, не просто не любит. НЕ-НА-ВИ-ДИТ! И плевать, что стройка Дворца Грёз наконец закончена. Да, здания и парк обещают быть великолепными. Только большинство людей там будет… Не особо хорошими. Даже Ленн и её подруги на их фоне могут показаться приятными и милыми собеседницами. Это лето целиком предстоит провести у императрицы. Право же, Марина с куда большим удовольствием осталась бы в школе. Пыталась подать заявление, что раз столица объявлена прифронтовым городом, то, как уроженец прифронтового района, она просит администрацию разрешить ей провести летние каникулы в школе. Директор вызвал Марину. И отказал. Оказывается, прифронтовой город сам по себе — это совсем не то, что прифронтовой город, находящийся в прифронтовом районе. Некоторые из городов, объявленные прифронтовыми, находятся на Севере, и миррены физически не в состоянии нанести им какой-либо урон. Уроженцы всех прифронтовых городов, не входящих в районы, должны проводить лето по месту жительства. Упоминание Мариной "особых семейных обстоятельств" директора искренне позабавило.

Ладно, хоть на пару дней в Загородный удастся заехать.

Марина притаилась на галерее. В привычном месте помещается с трудом. Интересно, знают ли, отец и Кэрдин, что их подслушивают? Почти сразу поняла — речь идёт об императрице.

Вспомнился довольно старый разговор. Тогда отец ругался с матерью. И причиной конфликта была… Кэрдин и её дружба с Мариной.

"Она не должна с ними общаться! Она же…"

"Несколько лет назад она увидела то, что просмотрели мы оба, — холодно сказал император, — и ты, и я. Только благодаря Кэрдин наша дочь растет и развивается нормально. Не в том месте, где пребывают некоторые твои родственники. Помни об этом!"

"Да она ей это все и подстроила!"

"Кэр.."

"Не смей меня так называть!" — закричала императрица, — "Ты её так звал! Да и зовёшь, наверное!"

"Раньше ты не обижалась на Кэр", — император чуть повысил голос: — "В конце-концов, исторически сложилось, несколько имён имеют одинаковую уменьшительную форму, и я тут ни причём! Кэр, я слишком хорошо знаю, насколько сильно одна женщина может ненавидеть другую. Рационального в этой ненависти — ноль процентов. Держитесь подальше одна от другой. И хватит об этом".

"Она же…"

"Она Ягр, и никогда не пойдёт против Еггта. Хоть об этом помни!"

А сейчас отец и Кэрдин обсуждают императрицу.

— Она даже со мной консультировалась относительно, так сказать, — Кэрдин скривилась, — "своего круга". Признаться, даже я удивилась — все, кто хоть близко касался чего-то подобного, изгнаны нашей, — новая гримаса, — "блистательной" из "своего круга" навсегда. Кроме того, в последнее время, на её балы и маскарады часто приглашаются "перспективные" молодые люди. Включая некоторых Ягронов.

— Точнее, целый один Ягрон.

— Поражаюсь Вашей проницательности, Ваше Величество!

— Так что скажешь в общем?

Отвечает бесцветным голосом:

— Тебе интересно мнение человека Кэрдин Ягр, или министра Бестии.

— Хотелось бы выслушать обоих.

— Человек скажет: будь у меня дочери, к личностям вроде Кэретты, я бы их не подпускала на пушечный выстрел.

— А что скажет министр?

— Это один из самых роскошных дворцов в мире, плюс расположенный в великолепном месте, созданы условия для всех видов отдыха и обеспечена великолепная (это моя профессиональная оценка) безопасность.

— Великолепие в кубе… Ты её по-прежнему не выносишь, — отвечает Саргон и направляет взгляд в то место, где обычно прячется Марина. Марине становится холодно и неуютно, но император почти сразу отводит глаза. А Марине так хочется, что бы он услышал человека Кэрдин Ягр. Но сегодня император услышал министра.

Кэрдин ушла. Входит Софи. Марина чуть не застонала. Софи последнее время почти всегда одевается как взрослая, а на этот раз выглядит просто классической леди, о чьем возрасте не скажешь ничего определенного: может, двадцать, а может, и сорок. Марина уверена — такой ей никогда не бывать. Молча завидовать получается с трудом.